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返事

書斎での話し合いを終えたのか、廊下の向こうから男たちの話し声が聞こえてきた。

低く落ち着いた声。

一つは父グレゴール。

もう一つはジンロンだろう。

客間を出たルイナは、その声に耳を傾けながら静かに廊下を歩いていた。

隣にはハオランがいる。

先ほどまで二人きりで話していた時よりも、その横顔は幾分落ち着いて見えた。

とはいえ完全ではない。

耳の先はまだ少し赤い。

本人は隠しているつもりなのだろうが、ルイナには分かっていた。

可愛らしい人。

先ほど抱いた感想は今も変わらない。

真面目で、不器用で、感情が顔に出やすい。

騎士団にいた頃なら、部下として扱いやすそうだと思っただろう。

もっとも、今は少し事情が違うのだが。

居間の襖が開く。

部屋の中央では、ジンロンとグレゴールが卓を挟んで向かい合っていた。

茶器からは湯気が立ち上っている。

どうやら二人とも、かなり話し込んでいたらしい。

先にこちらへ気付いたのはグレゴールだった。

灰色の瞳が娘へ向けられる。

その視線は厳しいが、ルイナには分かる。

心配しているのだ。

父は昔からそうだった。

表には出さない。

言葉にもあまりしない。

それでも、いつも見ていてくれた。

「どうだ」

短い問いだった。

しかし意味は明白だ。

グレゴールはハオランを顎で示した。

「その男は」

ルイナは立ち止まる。

少しだけ考える。

何と言えばいいのだろう。

誠実。

真面目。

不器用。

色々あるが──最初に浮かんだ言葉は一つだった。

「可愛い人よ」

迷いなく答えた。

その瞬間、部屋の空気が止まった。

ジンロンが目を丸くする。

グレゴールが僅かに眉を上げる。

「ぶっ」

ハオランが盛大にむせた。

咳き込みながら胸を押さえる。

顔は真っ赤だった。

「おい、大丈夫か」

ジンロンが笑いを堪えながら言う。

「だ、大丈夫です……」

全然大丈夫ではなさそうだった。

ルイナは首を傾げる。

何かおかしなことを言っただろうか。

正直な感想を述べただけなのだが。

「俺のどこが可愛いんだよ……変な女……」

小さく呟く。

本人としては聞こえないつもりだったのだろう。

残念ながら、グレゴールの耳は誤魔化せなかった。

「何か言ったか」

低い声。

ハオランの背筋が伸びる。

一瞬で、まるで上官に呼ばれた兵士のようだった。

「いえ」

「そうか」

会話終了。

それだけだったが、ハオランの額には薄く汗が滲んでいる。

隣で見ていたジンロンがとうとう吹き出した。

「はっはっはっ！」

豪快な笑い声が響く。

「気に入られたようじゃな！」

「気に入られたというか……」

ハオランが複雑そうな顔をする。

するとルイナが小さく頷いた。

「ええ」

即答だった。

「気に入ったわ」

ルイナがそう言った瞬間、ハオランは完全に固まった。

顔がみるみる赤くなる。

視線の置き場を失い、思わず頭を掻いた。

そんな息子を見て、ジンロンは豪快に笑う。

「はっはっは！　なら話は決まりじゃな！」

卓を叩くように立ち上がった。

「結婚ということで問題ないな！」

「問題ありません」

ルイナは迷いなく答えた。

その返事に、ハオランは慌てて声を上げる。

「いや待て！」

全員の視線が集まった。

「話が早すぎるだろ！」

「何がじゃ」

「何がじゃじゃねぇよ！」

思わず語気が強くなる。

「俺たち今日会ったばっかりなんだぞ！」

「だから何じゃ」

「だから何じゃって……！」

ジンロンは本気で理解していない顔をしていた。

その様子にハオランは頭を抱えたくなる。

「結婚だぞ！？」

「うむ」

「うむじゃねぇ！」

居間の空気が少し張り詰めるが、ジンロンは動じなかった。

むしろ呆れたように息を吐く。

「お前は何が不満なんじゃ」

「不満じゃねぇ！」

ハオランは思わず立ち上がった。

「俺はちゃんと考えたいんだよ！」

その言葉に、ジンロンの眉が僅かに動く。

「考える？」

「そうだ！」

ハオランは拳を握った。

「相手が誰だろうが関係ねぇ！　結婚なんて簡単に決めるもんじゃないだろ。責任取れない約束なんかしたくねぇんだよ」

その声には、飾り気のない本音が滲んでいた。

しばらく沈黙が落ちる。

ジンロンは黙ったまま息子を見つめていたが、

「……ふん」

やがて鼻を鳴らす。

「そこだけはワシに似んかったか」

「親父？」

「いや」

ジンロンは腕を組む。

そして今度はルイナを見る。

「嬢ちゃんはどう思う」

ルイナは少し考えた。

そして静かに答える。

「誠実な人だと思う」

ハオランが目を見開く。

ルイナは続けた。

「適当に返事をしない。相手にも、自分にも嘘をつかない。そういう人は嫌いじゃないわ」

居間が静まり返る。

ハオランは言葉を失った。

そんな風に評価されたことなど、これまで一度もなかった。

ルイナはさらに続ける。

「私は父が決めた縁談だから受けるつもり。でも……」

そこで少しだけ声が柔らかくなる。

「夫婦になるのなら、相手のことは知りたい。貴方のことも」

まっすぐ向けられる視線。

逃げ場はなかった。

そして不思議と、逃げたいとも思わなかった。

ハオランは大きく息を吐いて、父を見る。

ジンロンは何も言わない。

グレゴールを見る。

腕を組んだまま黙っている。

最後にルイナを見る。

静かに返事を待っていた。

その姿を見ているうちに、答えは自然と決まっていた。

「……あー、もう」

頭を掻く。観念したように。それでいて、どこか吹っ切れたように。

ハオランは立ち上がり、ルイナの前に歩み寄る。

「ルイナ」

名前を呼ぶと、彼女が顔を上げた。

夕陽がその横顔を照らしている。

綺麗だと思った。

素直に、心の底から。

「俺は不器用だ。お前みたいに立派でもねぇ。たぶん迷惑もかける」

少し笑う。

「親父の言う通り、馬鹿だしな」

ジンロンが満足そうに鼻を鳴らした。

「だけど」

ハオランは真っ直ぐルイナを見る。

「お前となら上手くやっていける気がする」

一拍。

そして。

「俺の嫁さんになってくれ」

居間が静まり返り、竹林を渡る風だけが聞こえた。

ルイナはしばらくその言葉を受け止めていた。

やがて、ほんの僅かに目元を和らげる。

普段の彼女を知る者なら、驚くほど柔らかな表情だった。

「ええ」

静かな声だが、確かな喜びが滲んでいる。

「喜んで」

その瞬間、ジンロンが大きく笑い、

グレゴールもまた、小さく口元を緩めた。

こうして二人の婚約は、ようやく本人たちの意思によって結ばれたのだった。