左遷された女騎士のおしおき改革

紳士の檻

扉が閉ざされたあと、ルイナはまず部屋そのものを検分することから始めた。

扉は外側から施錠され、内側にはそれらしき取っ手すら見当たらない。

押しても引いても、びくともしない重厚な造りだった。

窓に歩み寄れば、硝子の向こうに等間隔で並ぶ鉄格子が、月明かりを縞状に切り取っている。

荷物を検められた際、腰の鞭は当然のように取り上げられていた。

廊下の気配にも神経を研ぎ澄ませたが、絶え間なく行き交う足音と、時折交わされる兵士同士の短い言葉が、常に見張りが立っていることを物語っている。

脱出できそうな隙は、どこにも見当たらなかった。

窓辺に立ち尽くしたまま、ルイナは奥歯を強く噛みしめる。

焦りだけを募らせても、状況は何ひとつ好転しない。

冷静さを失えば、それこそ相手の思う壺だ。深く息を吸い込み、彼女は自分自身にそう言い聞かせた。

その夜、扉の外に人の気配が近づいてきた。

鍵の外れる音に続き、静かに扉が開かれる。

姿を現したのは、昼間と変わらぬ優雅な佇まいのヴァレリウスだった。

予想に反して、その物腰はどこまでも紳士的だった。

「寛いでいただけていますか」

穏やかな声で問いかけながら、彼は部屋の中を一瞥する。

確かに、この部屋は監禁のために用意されたとは思えないほど豪奢だった。

天蓋付きの寝台、上質な絨毯、そして食卓の上には、香り立つほど上等な料理が並んでいる。

控えていた使用人が一礼し、静かに給仕の仕草を見せた。

そのどれもが、ルイナの怒りを和らげる材料にはなり得なかった。

「これを監禁と言うのよ」

低く突き放すような声に、ヴァレリウスは眉ひとつ動かさなかった。

「保護です」

お決まりの押し問答が、二人の間で幾度も繰り返される。言葉を交わすほどに、埋まることのない溝の深さだけが、はっきりと浮き彫りになっていく。

ルイナはこれ以上の議論に意味を見出せず、口を閉ざした。

その沈黙を待っていたかのように、ヴァレリウスがゆっくりと口を開く。

「ハオラン・ホンは、有罪になるでしょう」

平坦な声で放たれたその一言に、ルイナの中で何かが弾けた。

「何を根拠に……！」

声を荒らげ、彼女は一歩前に踏み出す。

ヴァレリウスは動じることなく、むしろ憐れむような眼差しをこちらへ向けるだけだった。

「証拠は既に十分揃っています。裁判の場で、それが覆ることはないでしょう」

淡々とした口調が、かえって不気味だった。

これまで積み上げてきた証拠の綻びを知る由もない──いや、あるいは知っていてなお、彼はこうも平然と言い切っているのかもしれない。

どちらであっても、その冷徹さに変わりはなかった。

「あなたは、疲れているのです」

穏やかな声だった。まるで本気で相手の身を案じているかのような、慈しみさえ滲んだ響きに、ルイナはかえって強い悪寒を覚える。

「だから、誤った方向へ進んでしまっている」

ヴァレリウスは一歩、静かに距離を詰めた。その瞳には、こちらを見下す色も、勝ち誇る色もない。

ただ純粋な、憐れみにも似た光だけが宿っていた。

「私が、正しい場所へ導きましょう」

その一言に、ルイナは背筋の凍る思いがした。

彼は嘘をついているのではない。

おそらく、心の底からそう信じ切っている。自分こそが彼女を救う者であり、この監禁さえも善行の一環なのだと、微塵の疑いもなく思い込んでいる。

悪意を持って人を陥れる者よりも、善意を確信して疑わない者の方が、時にどれほど恐ろしいか──ルイナは今、身をもってそれを思い知らされていた。

ルイナは何も答えず、ただ強い眼差しでヴァレリウスを見据え続けた。屈することも、頷くことも、彼女には到底できない相談だった。

同じ頃、辺境の執務室では、ノアが一人、机に向かっていた。

ルイナが残していった資料の山を、彼は苦い顔をしながらも一枚ずつ確認していく。

書類仕事は性に合わないとぼやきながらも、託された責任の重さだけは十分に理解していた。

手紙の発見報告書に目を通していたとき、ふと彼の指が止まる。

発見者の欄に記された、再捜査官の名前。

何気なく目を滑らせただけのはずが、その文字列が妙に引っかかった。

「待てよ……こいつ、どっかで聞いたな」

呟きながら、ノアは記憶の糸をたぐり寄せる。

はっきりとした形にはならない。もどかしさに顔をしかめながら、彼は机の引き出しから、過去に集めた資料の束を引っ張り出した。

蝋燭の灯りだけを頼りに、紙をめくる指の動きが徐々に速まっていく。

埃を被った古い任命記録、異動履歴、そういった地味な書類の山を漁り続けた末、ようやく目当ての一文にたどり着いた。

『当該再捜査官、かつてクロイツ侯爵家当主付きの秘書官として勤務』

さらに次の頁をめくると、任命書の写しに目が留まる。末尾に添えられた一文に、ノアの指がぴたりと止まった。

『本任命に際し、クロイツ侯爵家よりの推薦状を添付』

その二つの記述を、ノアは食い入るように見つめる。

単なる過去の赴任地というだけなら、貴族社会ではさして珍しい話でもない。

当主付きの秘書官という立場、そして異動の際にわざわざ添えられた推薦状。

積み重なるこれらの符合が、偶然という言葉では到底片付けられない重みを持ち始めていた。

頭の中で、これまでのばらばらだった断片が、音を立てて繋がっていくのが分かった。

「繋がった」

低く呟いた声には、確信と焦りが同時に滲んでいた。

証拠の捏造、誘導された証言、不自然な発見経緯──そのすべての糸を辿った先に、クロイツ家という名が浮かび上がってくる。

そして今、その手が伸びた先には、王都へと向かったルイナがいる。

弾かれたように、ノアは椅子から立ち上がった。

資料をひとまとめに抱え込み、部屋を飛び出す。夜更けの廊下を駆け抜ける足音が、静まり返った屋敷に大きく響き渡った。

ホン家の門を、ノアは息を切らしながら叩いた。

「大変だ」

戸を開けたジンロンが、その只事ではない様子に目を見開く。ノアは呼吸を整える間も惜しむように、声を絞り出した。

「ルイナが、王都で消えた」

その一言に、ジンロンの表情が一変する。腕を組んだまま黙って話を聞いていたリンナも、弾かれたように立ち上がった。

「お義姉ちゃんが……！」

震える声が、夜の静寂に響く。ジンロンは険しい面持ちのまま、大股で戸口へと歩み寄った。

「詳しく話せ」

低く重い声が、部屋の空気を張り詰めさせる。

ノアは抱えていた資料を差し出しながら、これまでの経緯を一気に語り始めた。

灯りの下、三人の影が、緊迫した空気の中で長く揺れていた。