左遷された女騎士のおしおき改革

読ませるための手紙

翌日、ルイナは執務机に向かい、手紙にまつわる情報を一枚の紙に書き出していた。

差出人なし。

宛名なし。

日付なし。

内容は曖昧。

箇条書きにして改めて並べてみると、その異常さが視覚的にも際立って感じられる。

指示書と呼ぶにはあまりにも要素が欠落しすぎていた。

羽根ペンの先で紙面を軽く叩きながら、ルイナは眉間に深い皺を刻んでいた。

そこへノアが、いつもの気だるげな足取りで入ってくる。机の上の書き出しに目を留め、しばらく黙って眺めていた。

「なあ、これ誰が読んでも意味分かるよな」

その一言に、ルイナは羽根ペンを持つ手を止め、顔を上げる。

一瞬、言葉の意味を測りかねた。問われて考えるうち、その指摘の鋭さがじわじわと胸に染み込んでくる。

本来、秘密裏に交わされる連絡文というものは、受取人だけが理解できるように書かれるはずだ。

第三者が読んでも意味の通らない、暗黙の符牒めいた言い回しになるのが自然だろう。

しかし目の前の一文は違った。

『例の件は予定通り行え』

誰が読んでも、瞬時に「悪事の指示らしきもの」だと感じ取れてしまう。

まるで、読む者に誤解の余地を与えないよう、あえて分かりやすく書かれているかのようだった。

「……確かに、妙ね」

ルイナは呟きながら、事件当時の記憶を手繰り寄せる。討伐された野盗たちの姿が脳裏をよぎった。

彼らは決して統率の取れた集団ではなかった。行き当たりばったりの略奪を繰り返し、計画性という言葉とはほど遠い有様だったはずだ。

「そんな連中に、『例の件』の一言だけで通じるものかしら」

疑問を口にすると、ノアも同意するように頷いた。

確かめるため、二人はその日のうちに、当時の野盗討伐に加わった兵士たちのもとを訪ねた。

聞き込みを重ねるうちに、思わぬ事実が浮かび上がってくる。

討伐された野盗たちは、そのほとんどが読み書きを満足にできなかったという。

押収品の中にも、帳簿や書状の類はほとんど見つからなかった。

彼らの間で交わされていたのは、もっぱら口約束による指示だったというのだ。

兵士の一人が、当時を思い出しながら苦笑まじりに語った。

「あいつら、字ィ書けるのなんてほとんどいなかったですよ。頭目でさえ、自分の名前を書くのがやっとだったって話です」

その証言に、ルイナの中の違和感はさらに輪郭を強めていく。

読み書きもろくにできない集団を相手に、わざわざ回りくどい書状で指示を出すという行為自体、そもそも成立し得ない話だった。

帰り道、夕闇の迫る街道を馬で進みながら、ノアがぽつりと呟いた。

「野盗向けじゃねえんだよ」

「え？」

ルイナが視線を向けると、ノアは前を見据えたまま続けた。

「この文」

一拍置いて、彼は言葉を継ぐ。

「野盗に読ませるためじゃなく、裁判官に読ませるためなら完璧だ」

その一言が、雷鳴のようにルイナの思考を貫いた。

確かに、この手紙は野盗との連絡文としてはあまりにも杜撰で、意味を成していない。

裁判の場でこの一文を目にした者は、間違いなく「何か悪事を指示した証拠」だと即座に受け取るだろう。

誰が読んでも一目でそれと分かるよう、あえて簡潔で分かりやすく仕立てられている。

実際の犯行に用いるための連絡文ではなく──。

「犯人を作るための手紙」

ルイナは自分の声が、震えを帯びていることに気づいた。

証拠品としての説得力だけを追求し、実際の運用としての整合性は完全に度外視されている。

誰かが、法廷という舞台を最初から見据えて、この一枚の紙を用意したのだとしか思えなかった。

その確信は同時に、大きな壁にも突き当たる。

「それでも、推測よ」

自分自身に言い聞かせるように、ルイナは静かに呟いた。

「ああ」

ノアも短く同意する。

どれほど筋の通った推理であっても、それを裏付ける証拠がなければ、法廷では何の力も持たない。

「秘密保持のため、あえて曖昧に書いた」

裁判所がそう言い張れば、それだけで反論は封じられてしまう。

どれほど不自然に見えても、意図的な曖昧さだと開き直られれば、覆しようがない。

頭では理解していても、その理不尽さに、ルイナの胸の奥がじりじりと焼けるように痛んだ。

執務室へ戻り、資料をもう一度めくり直していたルイナの指が、ふと止まる。

「そういえば……」

呟きながら、彼女は当時の証拠品目録に視線を落とした。

「この手紙は、誰が見つけたの？」

その問いに答えを探すように、資料の該当欄を辿っていく。

やがて見つけた発見者の記載欄には、他でもない、あの再捜査官の名が記されていた。

さらに遡って確認すると、野盗討伐が行われた当時の押収品一覧に、この手紙は存在していなかった。

半年もの月日が経ち、再捜査が始まってから突然、証拠として浮上したものだったのだ。

ルイナとノアは、思わず顔を見合わせる。

「おかしくねえか？」

ノアの声には、隠しきれない緊張が滲んでいた。

「ええ……」

短く答えたルイナの手の中で、資料の紙が小さく音を立てる。無意識のうちに、指先へ力がこもっていた。

半年もの間、どこにも存在しなかった証拠が、再捜査の始まりとともに、あたかも最初からそこにあったかのように差し出された。

この一点だけでも、これまで積み上げてきたどの疑問よりも、はるかに大きな意味を持っているように思えた。

ルイナは資料を強く握りしめ、静かに、しかし確かな決意を込めて口を開く。

「この手紙が見つかった経緯を、調べるわ」

窓の外では、すでに夜の帳が深く下り始めていた。

灯りの落ちた執務室の中、彼女の瞳だけが、次に進むべき道を見定めるように、まっすぐな光を宿していた。