左遷された女騎士のおしおき改革

縁談

ランカスター邸の書斎には、いつも同じ匂いが漂っている。

古い革張りの椅子と、父が長年愛用している葉巻の残り香。それに、壁一面の書棚に収められた夥しい数の書物が放つ、乾いた紙の匂い。

ルイナは幼い頃から、この部屋の匂いを知っていた。

父に呼び出され、剣術や学問について叱責されたこともある。騎士団への入団を決めた時にも、この部屋で長い話をした。

決して居心地のいい思い出ばかりではない。

それでも、この匂いを嗅ぐと不思議と気持ちが落ち着いた。

自分が帰る場所の匂いだった。

出立を三日後に控えたその夜、ルイナは父に呼ばれて書斎を訪れていた。

暖炉の炎が壁に長い影を落としている。薪が燃えるたび、その輪郭はゆらりと揺れ、天井の高い部屋の隅へ溶けていった。

窓の外では、庭木の梢が夜風に擦れ合っている。

その音に重なるように、羽根ペンが紙を走る。

ルイナは机を挟んだ向かい側へ腰掛け、黙って待っていた。

グレゴールは先ほどから一度も顔を上げていない。

何かを書いている。

急ぎの仕事だろう。

三日後には彼自身も王都を離れることになっている。その間の指示や、家令へ任せる仕事を整理しているらしく、机の上には普段以上の書類が積み上がっていた。

ルイナは急かさなかった。

父が自分を呼んでおきながら、仕事を終えるまで話を始めないことなど珍しくない。

──やがて羽根ペンが止まった。

グレゴールは最後の一文字を書き終えると、ペンを置いた。

「待たせたな」

「いえ」

短いやり取りを終え、グレゴールは書類を脇へ退けた。

その下から、一通の書状が現れる。

ルイナはそちらへ目を向けた。

見覚えのない封蝋だった。

王都の貴族が好んで使う紋章とは意匠が違う。獣でも植物でもない。流れる雲のようにも、絡み合う龍のようにも見える。

東方のものだろうか。

グレゴールが、その書状を手元へ引き寄せた。

「辺境の話だが」

声はいつもと変わらない。

低く、必要以上の感情を含まない。

「俺がお前と共にあちらで暮らすことはできん。当主として、いつまでも領地を空けるわけにはいかんからな」

「承知しています。もとより、そのつもりでおりません」

グレゴールの眉がわずかに動いた。

「分かっている」

そこで言葉を切る。

暖炉の中で薪が崩れた。

赤い火の粉が一瞬だけ舞い上がり、すぐに炎の中へ消えていく。

「だからといって、お前一人を何の備えもなく辺境へ放り出すつもりもない」

ルイナは黙って父を見る。

やはり、ただ左遷について話すために呼ばれたのではない。

グレゴールが机の上の書状へ指を置いた。

「覚えているか。先日、お前から手紙が届いた後、俺が東方にいる古い知人へ連絡を取ったことを」

「ジンロンという方ですね」

「ああ。ジンロン・ホンだ」

グレゴールが封筒を軽く叩く。

「返事が来た」

それで、机に置かれた見慣れない封蝋の正体が分かった。

グレゴールは書状を開いた。

中身を読み上げることはしない。

すでに何度も読んだのだろう。紙の折り目には、わずかな癖がついている。

「東方の武人でな。若い頃、共に戦場を渡り歩いた仲だ」

ルイナは少しだけ目を細めた。

父が自分から昔の話をすることは珍しい。

「強いのですか」

「俺が背中を預けたことのある男だ」

それだけだった。

グレゴールが誰かを評する言葉として、それ以上は必要なかった。

この父が他人を簡単に信用しないことを、ルイナはよく知っている。

まして、戦場で背中を預けたという。

「腕も人柄も、俺が保証する」

グレゴールは続ける。

「ホン家はカルディア周辺に古くから根を張っている。土地にも人にも詳しい。お前が向こうで騎士団を預かることになれば、頼ることもあるだろう」

なるほど。

ルイナはそこまで聞いて、父の意図を半分ほど理解した。

だが、半分だけだ。

それならば、旧友を紹介するだけで済む。

わざわざ夜に呼び出し、返書まで用意して話すほどのことではない。

ルイナは何も言わず、続きを待った。

グレゴールも娘が気づいていることを察したらしい。

「その男に、息子がいる」

……やはり。

「ハオランという。二十五歳だ」

ルイナは初めて聞く名を、頭の中で一度反芻した。

ハオラン・ホン。

「騎士ではない。父親と同じ武術家だ。腕は確かだと聞いている。責任感も強い。少々、生真面目すぎるところがあるらしいがな」

「会ったことは？」

「ない」

グレゴールは即答した。

「生まれたという知らせを受けた頃には、俺とジンロンも別々の土地で暮らしていた。手紙では何度か話を聞いているが、本人を見るのは俺も今回が初めてだ」

ルイナは何かを察した。

グレゴールが三日後、自分と共に王都を発つ理由。

単に娘を辺境まで送り届けるためだけではない。

グレゴールは続けた。

「いまだに独り身だそうだ」

「……そうですか」

「お前も二十三になって、浮いた話の一つも聞かん」

今度はルイナの眉が僅かに動いた。

「父上」

「事実だろう」

否定はできない。

そもそも恋愛そのものに、これまで大した関心を持ったことがなかった。

騎士として働き、訓練して、任務をこなし、帰宅すれば翌日の準備をする。

その生活に不満もなかった。

「俺とジンロンとで話した」

グレゴールが返書を机へ置く。

「両家の縁を結ぶ」

その言葉だけで、次に何を言われるのか分かった。

「お前とハオランを結婚させる」

暖炉の薪が、小さく爆ぜた。

ルイナは動かなかった。

驚かなかったわけではない。

ただ表情へ出すほど、感情が追いついていなかった。

──結婚。

──自分が。

──会ったこともない男と。

頭の中へいくつもの事実が浮かび上がる。

ハオラン・ホン。

二十五歳。

武術家。

ジンロンの息子。

責任感が強い。

生真面目。

そして──。

三日後、自分が向かう土地にいる。

それらを一つずつ整理してから、ルイナは父を見る。

「私に、拒否権は？」

グレゴールは娘を見返した。

しばらく何も言わない。

「無いとは言わん」

やがて答えた。

「嫌なら断れ」

ルイナは僅かに目を瞬いた。

「ですが」

「俺が勝手に話を持ち込んだのは事実だ。だからといって、嫌がるお前を縛りつけるつもりはない」

そこまで言ってグレゴールの目が僅かに細くなる。

「もっとも、聞く前から答えを決めている顔に見えるがな」

ルイナは小さく息を吐いた。

よく見ている。

自分も父の表情を読むことには慣れているが、向こうも同じらしい。

拒絶する理由を探してみる。

相手の素性が分からない。

それは事実。

しかし父が人柄を保証するジンロンの息子。

ホン家は赴任先に根を張っている。

自分は結婚そのものを嫌悪しているわけではない。

王都へ戻れる時期も分からない以上、こちらで縁談を探す意味も薄い。

何より父がここまで動いた理由。

それが気になった。

「父上」

「何だ」

「私をホン家の庇護下に置くおつもりですか」

グレゴールの眉間に皺が寄った。

「馬鹿を言え」

即答だった。

「お前が男の庇護がなければ生きられんような娘なら、最初から騎士などやらせていない」

ルイナは黙る。

「守ってもらえと言っているわけではない。使える縁は使えと言っている」

低い声が書斎に響く。

「辺境は王都の目が届きにくい。お前がどれだけ腕を立てようが、一人でできることには限界がある。土地勘も、人脈も、お前にはない」

その指摘は正しい。

ルイナ自身、それを否定するほど自惚れてはいなかった。

「ホン家にはそれがある。ジンロンもいる。息子も、聞いている通りの男なら使える」

「それで結婚を？」

「それだけなら、紹介だけで済ませる」

ルイナの視線が父へ戻る。

グレゴールは一度口を閉じた。

暖炉へ目を向ける。

炎が灰色の瞳へ映っている。

その横顔は、いつもと同じように険しい。

なのに次の言葉だけは、なかなか出てこなかった。

「俺は」

ようやくグレゴールが口を開く。

「お前をカルディアまで送る」

「はい」

「ジンロンにも会う」

「はい」

「ハオランという男も、この目で見る」

ルイナは何も言わなかった。

「ジンロンの息子だからといって、それだけで娘を任せるほど俺は呑気ではない」

そこで初めて、ルイナは父が同行を決めた本当の理由を理解した。

三日後から長く屋敷を空ける。

そのために、今夜も大量の仕事を片づけていた。

家令へ指示を残し、当主不在の間にも領地運営が滞らないよう準備を整え、それでも自分で来るという。

「本人を見て、駄目だと思えば？」

ルイナが尋ねる。

「破談だ」

またしても即答だった。

「ジンロンが何と言おうとな」

ルイナは目を伏せた。

胸の奥に……ほんの僅かに、温かなものが落ちる。

グレゴールは娘を甘やかさない。

幼い頃からそうだった。

転べば自分で立てと言われた。

剣を握れば男と同じ稽古を課された。

騎士になると言った時にも、特別扱いなど一度もされなかった。

何故男として生まれなかった。

そう惜しまれたことすらある。

それでも、娘をどうでもいいと思っていたわけではない。

ルイナは昔から知っていた。

ただこの父親は、それを口にするのが恐ろしく下手なのだ。

「……心配なのですか」

聞いてから、少し意地が悪かったかもしれないと思った。

グレゴールの眉間の皺が深くなる。

「悪いか」

「いいえ」

「お前を一人で行かせるのが心配だ。それだけだ」

ぶっきらぼうな声だった。

ルイナはしばらく父を見つめた。

そして、ほんの僅かに目元を和らげる。

「分かりました」

「何がだ」

「縁談です」

ルイナは机の上に置かれた返書を見る。

ハオラン・ホン。

まだ名前しか知らない男。

好きでもない。

嫌いでもない。

顔すら知らないのだから、当然だ。

それでも。

少なくとも現時点で、拒むべき理由は見つからなかった。

父が信用する男の息子で。

自分の赴任先に暮らし。

自分より二つ年上。

武術を修めているという。

実際の人柄は、会って確かめればいい。

「お受けします」

グレゴールはすぐには返事をしなかった。

娘の顔を見ている。

本当に無理をしていないか確かめているのだろう。

やがて、小さく頷いた。

「ああ」

それ以上の言葉はなかった。

互いに、必要としなかった。

暖炉の炎だけが、静かに揺れていた。

出立の朝は、深い霧に包まれていた。

ランカスター邸の前に停められた馬車の車輪には、夜露がびっしりと張りついている。

使用人たちが最後の荷物を積み込んでいた。

衣類。

旅用品。

騎士として必要な装備。

そして、ルイナが長年使ってきた鞭。

専用の革製ケースへ収められたそれを自分の手で確認してから、ルイナは荷台の奥へ固定した。

長い旅になる。

王都からカルディアまでは半月近くかかる。

グレゴールが屋敷をそれほど長く空けることなど滅多にない。

往復を考えれば、一月以上。

そのため、数日前から家令や信頼できる者たちへ仕事を振り分け、緊急時の判断についても細かな指示を残していた。

昨夜遅くまで書斎に灯りがついていた理由も、それだった。

ルイナは馬車の前に立つ父を見る。

グレゴールはすでに旅装を整えていた。

「本当に来るのですね」

「今さら何を言っている」

「確認しただけです」

「お前を送り届ける。それと」

グレゴールが一度言葉を切る。

「ハオランを見る」

やはり、そちらも大きな目的らしい。

ルイナは何も言わず、馬車へ乗り込んだ。

グレゴールも続く。

御者が合図を出した。

馬が歩き始める。

車輪が軋む。

長年暮らしてきた屋敷が、ゆっくりと遠ざかっていく。

王都の門を抜ける頃には、霧が少しずつ薄れ始めていた。

石造りの建物。

大聖堂の尖塔。

毎朝通った道。

騎士団本部の方向。

一度だけ、ルイナは窓越しにそれらを見た。

やがて前へ向き直る。

膝の上で手を組む。

不思議なものだった。

数日前まで、自分は王都騎士団の隊長だった。

それが今は左遷され、見知らぬ辺境へ向かう。

そのうえ、見知らぬ男と結婚することまで決まっている。

普通なら人生が狂ったと思うのかもしれない。

ルイナには、まだそういう実感すらなかった。

ただ……一つだけ確かなことがある。

ハオラン・ホン。

東方武術を修める男。

父が信頼する旧友の息子。

その男が、これから自分の夫になる。

ルイナは窓の外へ目を向けた。

霧の切れ間から、朝日が差し込む。

まだその名に特別な感情は何一つなかった。