左遷された女騎士のおしおき改革

命令違反

王都の朝は、鐘の音から始まる。

大聖堂の鐘楼が七つ目の音を響かせる頃には、騎士団本部の訓練場はすでに熱を帯びていた。

夜露の残る石畳を革靴が踏み鳴らし、木剣同士がぶつかる乾いた音が幾度も重なる。まだ冷たい朝の空気には汗と革、それから刃を手入れする油の匂いが混じっていた。

その一角だけ、不自然なほど広く空いている場所がある。

中央に立つのは、一人の女騎士だった。

ルイナ・ランカスター。

淡い風が、後ろでまとめた髪を揺らす。

右手に握られているのは剣ではない。

細く長い、黒革の鞭。

向かいに立つ若い騎士は、それを警戒するように木剣を構えていた。

肩に力が入りすぎている。

右足が半歩前。

視線は鞭の先端ばかりを追っている。

ルイナは無言でそれを見ていた。

青年が息を吸う。

踏み込んだ。

「はっ！」

木剣が斜め上から振り下ろされる。

速さは悪くないのだが、予備動作が大きい。

ルイナの手首が返った。

ぱしん、と空気が弾ける。

鞭の先端が木剣を打ったのではない。

柄を握る青年の手首へ巻きついた。

「え──」

気づいた時には遅かった。

ルイナが半歩だけ後ろへ下がる。

張った革が青年の腕を引き、その姿勢を崩す。

力任せではない。

相手の踏み込みと、自分へ向かってくる勢いを利用しただけだ。

青年の手から木剣が抜ける。

石畳へ落ちるより早く、鞭がもう一度しなった。

今度は足首。

絡める。

引く。

青年の身体が傾いた。

「うわっ！」

倒れる寸前で、ルイナは鞭を緩めた。

青年は片膝をつき、咄嗟に地面へ手をつく。

静かになった。

周囲で訓練していた騎士たちの視線が、いつの間にかこちらへ集まっている。

ルイナは鞭を手元へ戻した。

黒革が音もなく幾重にも巻かれていく。

「相手の武器ばかり見ないこと」

若い騎士が顔を上げる。

「は、はい」

「鞭は先端だけで攻撃するものではないわ。腕も、足も、武器も取る。距離を詰めれば安全だと思った時点で、あなたの負けよ」

「……はい」

青年が悔しそうに唇を噛む。

ルイナはそれ以上叱らなかった。

立ち上がるよう顎で示す。

悔しいと思えるのなら、まだ伸びる。

問題なのは負けることではない。

何故負けたのかを考えないことだ。

青年が木剣を拾ったところで、訓練場の入口から靴音が近づいてきた。

急いでいる。

それでいて、走ることは許されない場所だと理解している足音。

ルイナはそちらへ目を向けた。

若い伝令兵が一人、肩で息をしながら立っていた。

「ランカスター隊長」

顔色がよくない。

何かあった。

それだけで十分だった。

「何？」

「団長がお呼びです。至急、団長室へ来るようにと」

ルイナは返事をせず、鞭を腰へ戻した。

伝令兵の目が一瞬、こちらを避ける。

その動きを、ルイナは見逃さなかった。

何を聞かされたのか。

あるいは、何を知っているのか。

尋ねることはしなかった。

いずれ分かる。

「訓練を続けて」

周囲へ告げる。

「私が戻るまで、基礎動作を反復。姿勢を崩した者は最初からやり直し」

騎士たちから一斉に返事が上がる。

ルイナはその声を背に、訓練場を後にした。

廊下へ入ると、空気が一気に冷たくなる。

石造りの壁。

細長い窓から差し込む朝日。

磨かれた床へ自分の靴音だけが一定の間隔で落ちていく。

その間も、頭の中では三日前の出来事が蘇っていた。

東門。

黒煙。

叫び声。

崩れかけた家屋。

あの日も、鐘が鳴っていた。

ただし朝を告げる鐘ではない。

撤退を告げる警鐘だった。

火の手が東側の居住区まで迫っている。

守備隊は門の外へ後退。

火勢が強まり、このままでは建物の倒壊に巻き込まれる。

判断そのものは間違っていなかった。

問題は。

まだ人が残っていたことだ。

『隊長、撤退命令です！』

煙の向こうで部下が叫んでいた。

ルイナも聞いていた。

聞き逃したわけではない。

理解した上で、従わなかった。

煤けた路地の奥。

倒れた荷車。

その向こうから子どもの泣き声がした。

一人ではない。

母親らしい女の叫び声も。

老人の呻き声も。

避難が終わっていない。

それだけだった。

『先に退避して』

『ですが隊長！』

『聞こえなかった？』

部下が言葉を失う。

ルイナは鞭を握り直した。

燃え落ちた梁が道を塞いでいる。

火の粉が外套へ降りかかる。

熱で頬が痛い。

『あそこにまだ人がいる』

それだけ告げて、煙の中へ戻った。

結局、取り残されていた民間人は三十七名。

死者なし。

重傷者二名。

騎士側にも死者はいなかった。

それでも、命令違反は命令違反。

そこまで考えたところで、団長室の前へ着いた。

普段はいない、扉の左右に騎士が立っている。

ルイナは一度だけ二人を見た。

どちらも視線を合わせない。

扉を叩く。

「ルイナ・ランカスターです」

中から許可が出た。

扉を開ける。

最初に感じたのは、香木の匂いだった。

騎士団の執務室には不釣り合いな甘い香り。

客がいる。

それも、騎士ではない。

部屋には団長グラハムのほかに四人の男がいた。

いずれも上等な衣服を纏っている。

王都でも名を知られた貴族たち。

軍務に口を出せるだけの地位を持った者もいる。

ルイナは一礼した。

その瞬間、机の上に置かれた一枚の書状が目に入った。

厚手の紙。

赤い封蝋。

王都騎士団の印章。

すでに署名まで入っている。

ルイナの視線が、その紙の上にほんの一瞬だけ止まった。

事情を聞くために呼ばれたのではない。

処分を伝えるためだ。

理解するのに、一秒もかからなかった。

「ランカスター隊長」

団長グラハムが腕を組んだまま口を開く。

「三日前の東門での件について確認する」

低い声。

形式だけの問い。

「貴殿は撤退命令を受けたにもかかわらず、独断で現場へ留まった。相違ないな」

「ありません」

「命令が出ていたことは？」

「認識していました」

部屋の隅で、誰かが小さく息を吐く。

呆れたような。

待っていた答えが出たことに満足したような。

グラハムの眉が寄った。

「ならば、なおさら問題だ。命令を理解した上で無視したことになる」

ルイナは団長の目を見る。

「避難が完了していませんでした」

「その判断をするのは貴殿ではない」

「現場指揮官として必要な判断でした」

「上官から撤退命令が出ている」

声が強くなる。

ルイナの声音は変わらない。

「三十七名の民間人が残っていました」

「結果論だ」

「結果ではありません。確認した上で戻りました」

「貴殿が生還できたからそう言える！」

机を叩く音が響いた。

窓硝子がわずかに震える。

ルイナは瞬きもしなかった。

怒鳴り声で事実が変わるわけではない。

それを知っている。

沈黙の中、一人の貴族が口を開いた。

灰色の髭を綺麗に整えた男だった。

「グラハム団長。まあ、それくらいに」

穏やかな声。

だからこそ、ルイナはそちらを見る。

男は微笑んでいた。

「ランカスター嬢が勇敢であることは、我々も承知していますよ」

嬢。

隊長ではなく、わざわざそう呼ぶ。

「これまでも随分と華々しい働きをなさった。若く、それも女性の身で隊長職まで任されたのです。大したものだと思います」

褒めているように聞こえる。

言葉だけなら。

「だからこそ、残念なのですよ」

男が指を組む。

「周囲の模範となる立場には、相応の慎重さが求められる。特例のように出世した者が規律を破れば、他の者まで『自分も許される』と思いかねない」

ルイナは黙って聞いていた。

反論する気にはならなかった。

女性だから。

若いから。

出世が早かったから。

結論は最初から用意されている。

そこへ都合のいい理由を貼りつけているだけだ。

「民間人を救った功績まで否定するつもりはありません」

別の男が言う。

「しかし、騎士団というものは個人の英雄的判断で動く組織ではない。今回は幸運にも被害が増えなかった。それだけのことでしょう」

幸運。

また、その言葉。

ルイナは初めて僅かに目を細めた。

「幸運ではありません」

室内が静かになる。

「東門内側の火勢、建物の状態、退路、取り残された人数を確認しました。その上で救出可能と判断しています」

「つまり、自分の判断は上官より正しかったと？」

「その場では」

答えた瞬間。

一人の男が鼻で笑った。

グラハムは額へ手を当てる。

「……貴殿には反省というものがないのか」

ルイナは考えた。

本当に一度だけ。

そして答える。

「命令系統を乱した点については反省しています」

グラハムが顔を上げる。

「ですが」

ルイナの視線は揺れなかった。

「あの場へ戻ったことは後悔していません」

完全な沈黙が落ちた。

誰も動かない。

窓の外から聞こえる訓練場の掛け声だけが、ひどく遠く感じられた。

やがてグラハムが目を閉じる。

短く息を吐いた。

「……そうか」

机の上の書状へ手を伸ばす。

ようやく最初からそこに置かれていた紙が、ルイナの前へ差し出された。

「本日付をもって、貴殿を王都騎士団から東北辺境カルディア砦守備隊へ転属とする」

……やはり。

驚きはなかった。

「役職は現地騎士団団長。現任者との交代手続きについては現地で行え」

左遷。

言葉にしなくても分かる。

王都から馬車で半月。

冬は長く、街道整備も十分ではない。

中央から見れば、ほとんど忘れられたような土地。

栄転であるはずがない。

「異論は認めない」

ルイナは書状を取った。

紙の重さは、思ったより軽かった。

「承知しました」

それだけ答える。

男たちの何人かが、微かに表情を緩めた。

満足したらしい。

ルイナは一礼する。

「失礼します」

背を向ける。

扉へ向かう途中。

先ほどの灰色髭の貴族が、聞こえるように言った。

「辺境なら、多少の気性の強さも重宝されるでしょう」

笑いを含んだ声。

ルイナは足を止めなかった。

扉を開ける。

廊下へ出る。

閉める。

音が遮断される。

そこで初めて、ほんの僅かに息を吐いた。

腹が立たないわけではない。

悔しくないわけでもない。

十年近く積み重ねてきたものを、一枚の紙で遠ざけられた。

王都騎士団で築いてきた立場。

部下。

訓練場。

慣れ親しんだ街。

すべて置いていく。

頭に浮かんだのは、自分を笑っていた貴族たちではなかった。

──三日前。

煤で顔を真っ黒にした少女。

母親へ抱きつきながら泣いていた。

腕には小さな火傷があった。

でも生きていた。

ルイナは歩き出す。

なら。

それでいい。

少なくとも。

あの場で命令に従い、あの子を見捨てていれば……今よりずっと後悔していただろう。

自室へ戻る頃には、鐘の音から随分と時間が経っていた。

扉を閉める。

壁へ背を預けることはしない。

机へ向かう。

椅子へ座る。

羽根ペンを取った。

父へ知らせなければならない。

グレゴール・ランカスター。

父の顔を思い浮かべる。

大柄な身体。

険しい顔。

滅多なことでは動じない。

ルイナが幼い頃から、剣でも馬術でも学問でも一切手加減をしなかった男。

何故男として生まれなかった。

そう惜しまれたことも、一度や二度ではない。

今回の処分を知れば、怒るだろう。間違いなく。

何をするかまでは分からない。

それが少しだけ不安だった。

ルイナは紙へペン先を落とす。

『父上へ』

一度止める。

何から書くべきか考える。

……結局、事実だけを書いた。

『本日付で、王都騎士団を離れ、東北辺境カルディア砦へ赴任するよう命じられました』

インクが紙へ染み込む。

『三日前の東門における命令違反への処分です』

そこまで書き、もう一度ペンが止まった。

自分が書かなくても、父なら事情を調べる。

いや──むしろ書けば余計に怒る。

ルイナは少し考え、最後に一行だけ付け足した。

『心配は不要です』

その手紙が王都を出たのは、その日の午後だった。

──数日後。

西方にあるランカスター家の屋敷。

グレゴール・ランカスターは、娘から届いた手紙を無言で読み終えた。

広い執務室。

暖炉の火が、ぱちりと薪を弾く。

家令は机の前でじっと立っていた。

グレゴールは動かない。

手紙を読む。

最初から。

もう一度。

そして。

紙を机へ置いた。

静かだった。

怒鳴りもしない。

机を叩きもしない。

その方が、長年仕えている家令には恐ろしかった。

やがてグレゴールが低く口を開く。

「……あいつは」

家令が待つ。

「心配するなと書けば、父親が心配しないとでも思っているのか」

返答できる言葉はなかった。

グレゴールは椅子へ深く座り直す。

視線が遠くなる。

カルディア。

東北。

あの土地なら、昔から知っている男がいる。

顔を合わせなくなって久しいが、信用できる男だ。

少なくとも王都で娘を笑っていた連中よりは。

グレゴールは机の端に置かれた新しい便箋へ目を向けた。

「紙を」

「は」

家令が用意する。

グレゴールは太い指で羽根ペンを取った。

インクをつける。

書き出す前に、ほんの一瞬だけ考える。

──そして。

「ジンロン・ホンへ手紙を出す」

炎がまた、ぱちりと鳴った。