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竹林のパンダ

ルイナが砦に赴任してから、はや数日が経とうとしていた。

未だに職務を面倒がる者はいる。

大抵はノアで、ノアで、そしてまたノアだった。

日向を見つけては腰を下ろし、点呼の合間に姿を消し、気づけば井戸端で大欠伸をしている。

そのたびにルイナの鞭が飛び、情けない悲鳴と共に仕事へ引き戻される光景は、もはや砦の日常となりつつあった。

それでも変化は確かにあった。

放置されていた武具は修繕され、訓練場には以前よりも真剣な声が響くようになっている。兵士たちの動きにも少しずつ規律が生まれ始めていた。

改革は順調だった。

誰の目にも分かるほどに。

──それなのに。

屋敷への帰り道。

夕闇が滲み始めた竹林を眺めながら、ルイナは胸の奥に残る違和感を持て余していた。

ハオランとの距離が縮まらない。

会話はある。

食事も共にする。

それだけだった。

視線が合うことは減った。

自然に交わされていた短いやり取りも、どこかぎこちない。

まるで二人の間に見えない壁が立っているかのようだった。

原因は分かっている。

おそらく、あの日だ。

婿入りの話が出た朝食の席。

あれを境に、ハオランは目に見えて変わった。

しかし……理由が分からない。

もし本当に嫌なことがあるなら、彼は黙って抱え込むような男ではないはずだった。

不器用ではあるが、誠実だ。

だからこそ余計に分からない。

考え込んでいた時だった。

竹林の奥から楽しげな笑い声が聞こえてきた。

ルイナは顔を上げる。

聞き慣れた声だった。

導かれるように足を向ける。

竹の合間を抜けた先に、小さく開けた空間があった。

そこにいたのはリンナだった。

そして、その周囲を白と黒の小さな生き物たちが歩き回っている。

「あ、お義姉ちゃん！」

リンナが嬉しそうに手を振った。

ルイナは思わず足を止める。

見慣れない動物だった。

丸みを帯びた身体。

黒い耳。

黒い手足。

目元には黒い模様が入っている。

そのうちの一匹が竹を抱え込み、夢中で葉を食べていた。

「……何かしら、それは」

「パンダ！」

リンナが即答した。

「パンダ？」

「東方の山の方にいる動物なんだよ！」

誇らしげな説明と共に、一匹を抱き上げる。

子パンダは短い脚をばたつかせた後、諦めたようにリンナの腕の中で丸くなった。

懐っこいその様子は、日頃からリンナが世話をして懐かせている証なのだろう。

どうやら完全に懐いているらしい。

「可愛いでしょ？」

「……ええ」

ルイナは正直に頷いた。

驚くほど、可愛かった。

一匹がとてとてと近寄ってくる。

警戒心の欠片もない。

やがてルイナの足元に座り込み、鼻をふすふすと鳴らした。

恐る恐る手を伸ばす。

柔らかな毛並みが指先に触れた。

暖かい。

思った以上に暖かかった。

子パンダは気持ち良さそうに目を細め、そのまま額を手のひらへ押し付けてくる。

「……可愛いわね」

自然と声が漏れた。

リンナが嬉しそうに笑う。

「でしょー！」

その後もしばらく二人はパンダたちと戯れていた。

転んだ子パンダを起こし。

竹を抱えて歩く姿を眺め。

膝の上によじ登ってくる小さな体を支える。

不思議な時間だった。

砦では常に気を張っている。

規律を守らせるために厳しく振る舞わなければならないが、今だけは違う。

温かな毛並みと、のんびりした動きに触れているうちに、肩に入っていた力が少しずつ抜けていくのが分かった。

その時、膝の上の子パンダが、のそのそと身体を起こした。

そして突然、ふらふらと歩き出す。

その先には親パンダがいた。

子パンダは迷うことなく親の腹へ飛び込み、甘えるように身体を擦り寄せる。

親パンダは当たり前のように受け入れた。

大きな身体で子を包み込む。

その光景を見た瞬間。

ルイナは何故か目を離せなくなった。

──家族。

その言葉が頭をよぎる。

そして自然とハオランの顔が浮かんだ。

夫婦。

家族。

結婚。

婿入り。

脳裏に浮かんだ言葉が一本の線で繋がりそうになる。

だが、まだ何か足りない。

答えまでは届かない。

「お義姉ちゃん？」

リンナが不思議そうに覗き込んだ。

ルイナは我に返る。

そして前から抱えていた疑問を口にした。

「リンナ。少し聞きたいことがあるの」

「なに？」

「最近、ハオランの様子がおかしい気がするの。あなたは何か知らない？」

リンナは目をぱちくりさせた。

「あたし？」

「ええ」

しばらく考え込む。

腕の中の子パンダを撫でながら首を傾げた。

「うーん……別にいつも通りだと思うけど」

予想通りの答えだった。

リンナは兄の細かな変化を読むタイプではない。

ルイナもそれは分かっていた。

それでも何か手掛かりが欲しかった。

「婿入りの話が出てからなの」

そう付け加えれば、リンナはしばらく考え込むように唸った。

竹の葉が風に揺れ、木漏れ日が地面の上でちらちらと踊る。

やがて、彼女は思いついたように顔を上げた。

「あたしが後継者なのが心配なのかな？」

「……」

「それとも、お兄ちゃんも本当は継ぎたかったとか？」

無邪気な推測だった。

あり得なくはない──が、違う気がする。

もしそれが理由なら、ハオランはきっと隠さない。

黙って距離を置くようなやり方はしないはずだった。

「……それだけではない気がするわ」

ルイナは小さく呟いた。

その時だった。

ふいに、記憶が蘇る。

王都を発つ日、グレゴールが言った言葉。

『夫となる男とよく話し合え』

『お前は昔から言葉が足りん』

あの時は理解できなかった。

父らしい説教だと思っただけだった。

──今は違う。

グレゴールは何かを見抜いていたのかもしれない。

娘の鈍さも。

夫婦になろうとしている二人の不器用さも。

だからあの言葉を残した。

ルイナは膝の上のパンダを見下ろした。

子パンダはいつの間にか親パンダの元へ戻っている。

迷うことなく、当たり前のように。

言葉など交わさずとも、そこに居場所があると知っているから。

その光景を見ているうちに、ルイナは苦笑した。

自分は戦場では迷わない。

敵がいれば戦う。

問題があれば解決する。

だが、夫婦のことになると途端に足が止まる。

理由を推測し。

答えを探し。

肝心の本人に聞くことを後回しにしていた。

それでは駄目だ。

父の言う通りだった。

言葉が足りない。

だから伝わらない。

夕暮れの風が竹林を抜ける。

葉擦れの音が静かに響いた。

ルイナは立ち上がる。

胸の中にあった霧が少し晴れていた。

答えはまだ分からない。

だけど、やるべきことは分かる。

「ありがとう、リンナ」

「え？」

「少し考えがまとまったわ」

リンナは首を傾げたが、すぐに笑顔になった。

「あたし何もしてないよ？」

「そうかもしれないわね」

ルイナは小さく笑った。

そして屋敷の方へ視線を向ける。

今夜、ハオランと話そう。

逃げずに。

曖昧にせずに。

夫婦として向き合おう。

その決意だけは、もう揺らがなかった。

夕闇の迫る竹林を後にしながら、ルイナは静かに歩き出した。