左遷された女騎士のおしおき改革

改革

川辺に響いた絶叫は、思っていた以上に遠くまで届いていたらしい。

砦の方角からざわめきが聞こえる。

何事かと様子を窺う兵士たちの気配が、風に乗って伝わってきた。

ノアは地面へ片膝をついたまま、自分の腕を眺めている。

革紐が掠めた二の腕には赤い筋が一本浮かんでいた。

深い傷ではない。

皮膚が裂けてもいない。

だが、痛みは十分だった。

「っつ……」

思わず漏れた声に、ルイナは鞭を腰へ戻した。

「少しは目が覚めたかしら」

「団長さんさぁ……」

ノアは顔をしかめる。

「初対面で鞭はどうなんだよ」

「勤務中に昼寝する副団長はどうなの」

「それはまあ……」

反論しようとして口を閉じる。

少なくとも正論ではある。

ルイナはその様子を見下ろした。

気怠そうな男だが、完全な愚か者にも見えない。

さっきも自分が近づく前に存在へ気付いていた。

観察力はある。

頭も回る。

それなのに働く気がない。

そういう種類の人間なのだろう。

「職務へ戻りなさい」

「はいはい」

「返事は一回」

「……はい」

わずかに不満そうな顔をしてノアが立ち上がる。

その姿を確認すると、ルイナは砦へ向かって歩き出した。

ノアも後ろから付いてくる。

腕を擦りながら。

広場へ戻ると、先ほどまで酒を飲んでいた兵士たちがこちらを見ていた。

正確には、ルイナではなくノアを見ていた。

副団長の腕に残る赤い痕。

それを見て何が起きたのか察したらしい。

ざわめきが広がる。

誰も笑っていない。

ルイナは広場の中央まで歩いた。

足を止める。

静かに周囲を見渡した。

砦の壁。

壊れた訓練設備。

錆びた武具。

汚れた兵士たち。

どこを見ても問題だらけだった。

これでは騎士団ではない。

ただ制服を着た集団だ。

「整列」

一言だけ告げる。

兵士たちは顔を見合わせた。

誰も動かない。

面倒そうな顔。

反抗的な目。

値踏みするような視線。

どれも見慣れたものだった。

王都にも問題児はいた。

規律違反者もいた。

しかし、彼らには最低限の組織意識があった。

ここにはそれすらない。

「整列」

もう一度言う。

今度は少しだけ声が低くなった。

数人が渋々立ち上がるが、動きは遅い。

中には酒瓶を手放そうとしない者もいた。

ようやく形だけの列が出来上がる。

ルイナはその前へ立った。

「新しく団長を拝命したルイナ・ランカスターよ」

誰も拍手しない。

歓迎もしない。

当然だった。

彼らにとって団長は何人目かもわからない存在なのだろう。

「まず結論から言うわ」

静かな声が広場へ響く。

「この砦は壊れている」

空気が僅かに動く。

「武具は放置。訓練は形骸化。見張りは怠慢。兵舎は不衛生」

一つ一つ言葉を並べる。

「敵が攻めて来たら三日も持たないでしょうね」

兵士たちの表情が変わる。

面白くないのだろうが、反論もない。

事実だからだ。

「だから立て直す」

その言葉に、一人の兵士が鼻で笑った。

大柄な男だった。

無精髭を生やし、酒瓶を握っている。

「またそれか」

周囲から苦笑が漏れる。

「前の団長も同じこと言ってたぜ」

男は肩を竦めた。

「結局何も変わらなかったけどな」

ルイナは男を見た。

「名前は？」

「ガレス」

「そう」

次の瞬間──鞭が唸った。

乾いた音が響く。

男の手から酒瓶が弾き飛ばされた。

地面へ落ちた瓶が砕ける。

酒の匂いが広がった。

広場が静まる。

ガレス本人も呆然としていた。

「話の途中よ。最後まで聞きなさい」

怒鳴らないが、声は冷たい。

ガレスが舌打ちする。

しかしそれ以上は何も言わなかった。

今の一撃だけで力量差を理解したのだろう。

ルイナは視線を全員へ向ける。

「今日から当番表を作り直す」

兵士たちの顔が曇った。

「武具の点検は毎日」

さらに不満そうな顔になる。

「兵舎の清掃は交代制」

あちこちから溜息。

「見張りも再編する」

誰かが小さく文句を言った。

ルイナは構わず続ける。

「訓練は週六日」

今度は露骨な不満の声が上がる。

「給料査定にも反映する」

その瞬間だった。

空気が変わる。

文句を言っていた兵士たちが口を閉じる。

誰もが顔を見合わせた。

ルイナは見逃さない。

金には反応する。

最低限の向上心は残っているらしい。

「真面目に働く者は評価する」

広場を見渡す。

「働かない者は減額」

沈黙。

「成果を出した者には褒賞を出す」

またざわめき。

「規律を守った者は守る」

ルイナは続けた。

「だが職務を放棄する者は罰する」

腰の鞭へ手を置く。

「例外はない」

先ほどまでの反発が少しずつ消えていく。

恐怖だけではない。

彼らは聞いている。

少なくとも今は。

その時だった。

後方から気怠そうな声が聞こえた。

「団長さん」

ノアだった。

木箱に腰掛けながら手を挙げている。

兵士たちが一斉に振り返った。

ルイナは眉をひそめる。

「何かしら」

「そのやり方だと反発されますよ」

広場がざわつく。

誰も言えなかったことを、副団長が平然と言ったからだ。

「理由は？」

「今まで何年も好き勝手やってきた連中ですし」

ノアは肩を竦めた。

「急に全部変えたら嫌がるでしょ」

正論だった。

兵士たちも頷いている。

ルイナは少し考えて、それから口を開いた。

「だから？」

ノアが笑った。

「だから順番っす」

「続けなさい」

「まず武具庫」

気怠そうな顔のまま言う。

「みんな自分の武器が錆びてるのは困ってるんですよ」

兵士たちが少し反応する。

「見張りも同じ。人数足りてない」

今度は何人かが頷いた。

「兵舎も屋根が漏るし」

「知っているわ」

「だから直せるところから直した方が早い」

ノアはそう締めた。

ルイナは彼を見る。

怠け者だ。

勤務中に昼寝する。

だが。

砦の問題点は正確に把握している。

少なくとも無能ではない。

「なるほど」

ルイナは頷いた。

「参考にするわ」

兵士たちが驚いた顔をする。

団長が意見を聞くとは思わなかったのだろう。

ノア自身も少し目を丸くした。

「へえ」

「何？」

「いや」

ノアは笑う。

「ちゃんと話聞くんだなって」

ルイナは答えなかった。

代わりに広場全体を見渡す。

「まず武具庫を整備する」

兵士たちの視線が集まる。

「その後で当番表を配る」

誰も反論しない。

先ほどまでとは空気が違った。

「今日から始めるわ」

風が吹く。

色褪せた旗が揺れた。

誰も歓迎していない。

でも、誰も無視もしていない。

それだけで十分だった。

少し離れた場所で、ノアは腕の赤い痕を指先でなぞった。

まだ少し痛む──が、不思議と嫌な気分ではない。

退屈だった日常が、少しだけ面白くなりそうな気がした。