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赴任

朝食を終えた頃には、窓の外の朝靄もずいぶん薄くなっていた。

卓の上に並んでいた皿はすっかり空になり、残っているのは湯呑から立ち上るわずかな湯気だけである。

グレゴールは静かに席を立った。

今日にも王都へ戻らなければならない。

玄関の外にはすでに馬車が待機しており、旅支度を終えた荷物も積み込まれていた。

半月に及ぶ帰路だ。

来る時と違い、今度は一人で。

ルイナは父を見送るため玄関先へ出た。

朝の空気はまだひんやりとしている。庭の竹林からは葉擦れの音が聞こえ、どこかで小鳥の鳴き声が響いていた。

グレゴールは手綱を受け取ると、すぐには馬車へ乗り込まなかった。

娘の顔を見る。

何か言いたげな沈黙が流れる。

やがて口を開いた。

「夫となる男とよく話し合え」

低く短い言葉だった。

ルイナは瞬きをする。

「話し合う……ですか」

「ああ」

グレゴールは頷いた。

「お前は昔から言葉が足りん」

思わぬ指摘だった。

反論しようとして、言葉が止まる。

心当たりがないわけではない。

必要なことは伝えているつもりだが、それだけで十分なのかと問われれば自信はなかった。

昨夜の食卓でのやり取りが脳裏をよぎる。

ハオランは明らかに様子がおかしかった。

けれど、理由がわからない。

自分は何か間違ったことを言ったのだろうか。

考えても答えは出ない。

「……肝に銘じます」

結局そう答えるしかなかった。

グレゴールは小さく頷く。

それ以上は何も言わない。

父らしい別れだった。

馬車へ乗り込み、御者台へ腰を下ろす。

車輪がゆっくりと回り始めた。

朝の光を受けながら馬車は坂道を下っていく。

ルイナはその背中が見えなくなるまで見送り続けた。

父の言葉だけが胸の中に残る。

言葉が足りない。

その意味を考えながら視線を横へ向ける。

少し離れた場所にハオランが立っていた。

彼も見送りに来ていたらしい。

……でも、目は合わない。

ハオランは馬車が消えた先を見つめたまま、こちらを見る気配がなかった。

昨夜から続く微妙な距離。

父の忠告が、妙に現実味を帯びて思い出される。

ルイナは小さく息を吐いた。

翌日。

ルイナはカルディア砦へ赴任した。

砦の正門をくぐった瞬間、その目が細くなる。

噂は聞いていた。

辺境騎士団は規律が緩い。

士気も低い。

前任団長は統率を諦めていた。

……それにしても、だ。

想定していたより遥かに酷かった。

石造りの壁には大きな亀裂が走っている。

補修された形跡は見当たらない。

武具庫の棚は半分近くが空になり、残った武具も手入れ不足で赤錆が浮いていた。

訓練場へ目を向ければ、的は破れたまま放置されている。

雑草まで生え始めていた。

旗竿に掲げられた騎士団旗も色褪せ、端が裂けて風に揺れている。

どれも今日突然こうなった訳ではない。

長い時間をかけて腐っていった光景だった。

それが一目でわかった。

朝だというのに訓練している兵士の姿は見えない。

代わりに広場の隅では数人の男が地面へ座り込んでいた。

酒瓶が転がっている。

制服は汚れ、靴紐もまともに結ばれていない。

一人は槍を壁へ立てかけたまま眠っていた。

見張りのはずの兵士まで欠伸を噛み殺している。

誰も新任団長に気付かない。

気付いても興味がない。

そんな空気だった。

ルイナは静かに周囲を見渡した。

怒りより先に呆れが来る。

王都の騎士団でも問題児はいた。

規律違反者もいた。

しかし、組織そのものがここまで崩壊している光景は見たことがない。

前任団長は一体何をしていたのか。

「副団長はどこ？」

近くの兵士へ声を掛ける。

男は酒臭い息を吐きながら顔を上げた。

「ああ？」

不機嫌そうな声。

新任団長に対する態度とは思えない。

「副団長よ」

ルイナは繰り返した。

「ノア・ヴァレンティスはどこにいるの」

男は面倒そうに頭を掻く。

それから砦の裏手を親指で指した。

「ノアさんなら川の方じゃないっすかね」

「勤務中でしょう」

「さあ？」

兵士は肩を竦める。

「大体あそこにいますよ」

ルイナはそれ以上何も言わなかった。

言っても無駄だと判断したからだ。

踵を返し、一人で砦の裏手へ向かう。

やがて川のせせらぎが聞こえてきた。

水は澄んでいる。

周囲には背の高い草が広がり、朝露が陽光を受けて輝いていた。

その草原の真ん中。

一人の大男が寝転がっていた。

日に焼けた褐色の肌、緩やかに垂れた目元。身の丈は優に百九十センチはあろうかという長身で、その体を惜しげもなく草の上に投げ出している。

まるで休日を満喫する観光客のような姿で空を眺めている。

着崩した制服の胸元からは、緩んだ空気がそのまま滲み出ているようだった。

どう見ても勤務中の副団長には見えない。

ルイナが近付いても、男は全く慌てる様子を見せなかった。

むしろ口元には薄い笑みさえ浮かんでいる。

「団長さん？」

突然そう言った。

ルイナの足が止まる。

まだ何も名乗っていない。

「私を知っているの？」

「そりゃわかりますよ」

男は寝転がったまま空を見上げる。

「昨日まで見たことなかった人ですし」

気怠げな声だった。

だが、観察力はあるらしい。

「それに足音が真面目すぎる」

ようやく上体を起こす。

草を払いながら立ち上がった。

「俺はノア・ヴァレンティス」

欠伸を噛み殺す。

「副団長やってます」

それから片手をひらひら振った。

「あんたが新しい団長さんでしょ。よろしく」

緊張感の欠片もない。

ルイナは無言で見つめた。

「勤務中よ」

「そうですね」

「なぜ寝ているの？」

「眠かったんで」

即答だった。

悪びれた様子もない。

「副団長の職務を理解しているの？」

「してますよ」

「なら今何をする時間？」

「さあ」

ノアは首を傾げた。

「何でしょうね」

その瞬間だった。

砦の荒廃。

酒を飲む兵士たち。

放置された武具。

規律の消えた組織。

そして目の前の副団長。

積み重なった苛立ちが、一本の線となって胸の内を貫いていく。

表情こそ変わらぬままだったが、彼女の指先はすでに腰の鞭へと伸びていた。

ノアが嫌な予感を覚えたように一歩下がった。

「ん？」

ルイナは鞭を抜く。

「おしおきよ」

風を裂く鋭い音が響いた。

──次の瞬間。

辺りの鳥が一斉に飛び立つほどの絶叫が、川辺に轟いた。