第２話 聖女は人を癒やせるが、井戸は癒やせない
王宮の廊下は、夜になると別の顔を見せる。
昼間は金の縁取りと赤い絨毯で飾られ、王家の威厳を見せつけるための場所だ。
だが、夜になると違う。
壁際に控える燭台の火は低く、絨毯の端には昼間の靴跡が残り、磨き上げられた窓には、外の闇が黒い水のように張りついている。
その廊下を、クラウディア・フォン・カルンシュタインは歩いていた。
白銀のドレスの裾を片手で持ち上げ、もう片方の手で髪飾りを外す。
宝石をちりばめた髪飾りは、月明かりを受けて美しく輝いた。
実務には、まったく向かない。
「ヴェルナー局長」
「はい」
「馬車は？」
「水務局のものを裏門へ回しております。ですが、お嬢様、そのお召し物では」
「分かっています」
クラウディアは歩きながら、耳飾りを外した。
小さな真珠が掌に落ちる。
「着替えます。母の控室を通ります」
ヴェルナー局長――王都水務局長オットー・ヴェルナーは、灰色の礼服のまま頷いた。
彼もまた、舞踏会にふさわしい格好をしていた。
ただし、その顔色は貴族たちとは違う。
青ざめているのではない。
焦っているのでもない。
すでに現場の人間の顔になっていた。
「南第五井戸の使用世帯数は」
「登録上は二百八十七世帯です」
「登録上は？」
「未登録の借家人、露店商、洗濯女、日雇い労働者を含めれば、四百を超えるかと」
「なら、水桶の数は足りませんね」
「ええ」
「北市場から回すだけでは不足します。西門の軍馬用貯水樽を借りてください」
ヴェルナーはわずかに目を見開いた。
「軍務局が渋ります」
「私の名前ではなく、カルンシュタイン侯爵家の名で借りると言ってください」
「それでも渋るかと」
「では、三日後に王都南区の腹痛が軍営に入った時、誰の馬から倒れるかを聞いてください」
「……承知しました」
クラウディアは角を曲がる。
舞踏会場のざわめきは、もう遠かった。
代わりに聞こえてきたのは、王宮の裏側の音だ。
使用人が走る足音。
食器が片づけられる音。
馬車の車輪。
厨房の水場から流れる排水の音。
王宮は、夜でも生きている。
美しい場所ほど、裏側は忙しい。
母の控室の前には、すでに侍女が二人立っていた。
扉が開く。
中には、クラウディアの母、エレオノーラ・フォン・カルンシュタインがいた。
扇を閉じ、椅子に腰掛けている。
その顔には、先ほどの舞踏会場で見せた静かな笑みがまだ残っていた。
「遅かったわね、クラウディア」
「婚約破棄されておりましたので」
「そう。では急ぎましょう」
母は驚きもしなかった。
泣きもしなかった。
ただ、娘のドレスを上から下まで見て、淡々と言った。
「その格好で井戸へ行くつもり？」
「まさか」
「よろしい」
母が指を鳴らすと、侍女たちが動いた。
背中の留め具が外され、重いドレスが肩から落ちる。
真珠。
絹。
刺繍。
舞踏会のための装いが、次々と剥がされていく。
代わりに用意されたのは、濃紺の外出着だった。
裾は短く、歩きやすい。
袖は絞られ、手元を邪魔しない。
腰には小さな革鞄を吊るせるようになっている。
「お母様」
「なに？」
「慈善病院の裏倉庫の鍵を」
「机の上」
見ると、鍵束が置かれていた。
大きさの違う鍵が七つ。
どれも磨き込まれている。
母は微笑んだ。
「あなたなら必要になると思って」
「ありがとうございます」
「南第五井戸？」
「はい」
「増築工事の場所ね」
「おそらく旧排水路を潰しています」
「でしょうね」
母は軽く息を吐いた。
「善意のために急いだ工事は、たいてい善意の届く道を壊すものよ」
クラウディアは母を見た。
その言葉は、少しだけ苦かった。
母は慈善病院を長く支えてきた人間である。
だからこそ知っている。
善意が制度を無視した時、何が起きるかを。
「ベアタ様も救済院へ向かわせました」
「聖女様を？」
「はい」
「良い判断ね。あの方の力は必要です。ただし、現場を見なければ、あの方は一生、自分が奇跡だけで人を救っていると思い続けるでしょう」
母は立ち上がり、クラウディアの襟元を整えた。
それは、幼い頃から変わらない手つきだった。
舞踏会へ送り出す時も。
王太子妃教育へ向かわせる時も。
そして今、汚れた井戸へ向かう時も。
「クラウディア」
「はい」
「婚約破棄された娘に言う言葉ではないのでしょうけれど」
「はい」
「泣くのは後になさい。水は待たないのでしょう？」
クラウディアは一瞬だけ、目を伏せた。
胸の奥に、何かが小さく沈む。
婚約破棄。
大広間。
嘲笑。
王太子の声。
聖女の白いドレス。
それらは確かに彼女の中に残っていた。
痛くないわけではない。
悔しくないわけでもない。
ただ、それより先にやるべきことがある。
「はい、お母様」
クラウディアは鍵束を手に取った。
「泣くなら、井戸を封鎖してからにいたします」
母は満足そうに頷いた。
「それでこそ、カルンシュタインの娘です」
控室を出ると、ヴェルナー局長が待っていた。
彼はクラウディアの服装を見て、深く頷いた。
「これで走れますな」
「走る必要がある場所へ、馬車で向かいます」
「ごもっとも」
二人は裏門へ向かった。
そこには、水務局の紋章をつけた黒い馬車が止まっていた。
王宮の正門に並ぶ貴族馬車とは違う。
飾り気がなく、車輪が太く、荷台には木箱と巻いた地図が積まれている。
実務の馬車だった。
クラウディアが乗り込むと、ヴェルナーも続いた。
扉が閉まる。
馬車が走り出した。
王宮の敷地を出ると、空気が変わった。
香油と蝋燭の匂いが薄れ、代わりに夜の王都の匂いが入ってくる。
湿った石畳。
馬糞。
焼き菓子の残り香。
川の水。
そして、どこか遠くで腐り始めたものの匂い。
クラウディアは窓を少し開けた。
「閉めなくてよろしいので？」
「匂いを見ます」
「匂いを」
「水は目で濁る前に、匂いで訴えることがあります」
ヴェルナーは少しだけ笑った。
「お嬢様は、本当に変わられませんな」
「変わりました。今夜、婚約者ではなくなりました」
「それは、王都にとって幸いかもしれません」
「局長」
「失礼を」
「いいえ」
クラウディアは窓の外を見た。
王都の夜は、場所によって明るさが違う。
貴族街は灯火が整い、見張りもいる。
商業区はまだ賑やかで、酒場から笑い声が漏れている。
だが南区に近づくにつれ、灯りはまばらになった。
道幅は狭くなり、建物の影は濃くなり、水路の蓋は欠けたものが増える。
王都は一つの都ではない。
いくつもの都が、同じ城壁の中に押し込められている。
貴族の王都。
商人の王都。
職人の王都。
貧民の王都。
そして、その全ての下を水が流れている。
「報告を」
クラウディアは言った。
ヴェルナーは鞄から紙束を取り出した。
「南第五井戸付近で、昨夜より腹痛と嘔吐の訴えが三件。うち一件は救済院に運ばれ、聖女ベアタ様の癒やしを受けて回復」
「回復したため、報告が軽く扱われた」
「はい」
「他には」
「本日夕刻、井戸番が臭気を確認。水を汲んだ洗濯女が苦情を言い、水務局支所へ届け出ました」
「洗濯女の名は？」
「アンナ」
「覚えておいてください」
「はい？」
「最初に異変を報告した者の名です。後で褒賞が必要です」
ヴェルナーは紙に小さく書き込んだ。
「承知しました」
「異変を見つけた者が損をする都市は、次の異変を見逃します」
「……おっしゃる通りです」
馬車が揺れた。
外で誰かが叫ぶ声がする。
南区に入ったのだ。
道の先に、人だかりが見えた。
井戸の周りに、住民たちが集まっている。
桶を抱えた女。
子どもの手を引く男。
肩に布袋をかけた露店商。
不安と苛立ちが、夜気の中で混じっていた。
馬車が止まる。
クラウディアが降りると、ざわめきが起きた。
「貴族様？」
「舞踏会じゃなかったのか」
「水務局だ」
「井戸を止めるって本当か？」
ヴェルナー局長が一歩前に出た。
「南第五井戸は、ただいまより一時封鎖する！」
その瞬間、怒号が上がった。
「ふざけるな！」
「明日の水はどうする！」
「子どもがいるんだぞ！」
「金持ちは困らないだろうが、こっちは井戸がなきゃ生きられないんだ！」
当然の反応だった。
井戸は生活だ。
井戸を止めるとは、水を止めることではない。
炊事を止めること。
洗濯を止めること。
商売を止めること。
母親の眠りを奪うこと。
だから、ただ命じるだけでは人は動かない。
クラウディアは前に出た。
「南第五井戸を使っている皆様に申し上げます」
声を張る。
舞踏会のためではない。
現場に届かせるための声だった。
「この井戸は現在、汚染の疑いがあります。今夜から明朝にかけて使用を続ければ、腹痛と発熱が広がる恐れがあります」
「恐れってなんだ！」
男が怒鳴った。
「確かじゃないなら使わせろ！」
「確かになってからでは遅いのです」
クラウディアは言い返した。
「井戸の汚れは、病人の数で証明するものではありません」
「じゃあ俺たちに喉が渇いて死ねっていうのか！」
「いいえ」
クラウディアは即座に答えた。
「北市場から水売りの荷車を三台。西門から軍馬用貯水樽を二十。慈善病院の裏倉庫から桶と石灰を運びます。今夜の炊事用水は世帯ごとに配給。洗濯は明日正午まで停止。商売用の水は申告制です」
ざわめきが変わった。
怒りの中に、計算が入り込む。
人は不安だけでは動かない。
だが、手順が示されると耳を傾ける。
「申告制って、誰に言えばいい！」
「水務局の者が名簿を作ります。ヴェルナー局長」
「はい」
「井戸使用者を三列に。世帯、商売、病人ありの家に分けてください。病人ありの家を最優先。小さな子どもと老人がいる家は印を」
「承知」
「慈善病院から布を。井戸の周りに仮の仕切りを作ります。水桶を汚染区域へ入れないで」
「はい！」
水務局の職員たちが走り出す。
すると、群衆の中から一人の女が声を上げた。
「うちの子が夕方から腹が痛いって！」
クラウディアは振り向いた。
「水を飲みましたか」
「飲んだよ！ 昼に！」
「嘔吐は？」
「一度」
「熱は」
「少し」
その時、白い影が人垣を割って現れた。
聖女ベアタだった。
舞踏会の白いドレスのまま、裾を汚しながら駆けてきたのだ。
取り巻きの神官が二人、息を切らして続いている。
「その子を見せてください！」
ベアタは迷わず膝をついた。
母親が抱いていた子どもに手を当てる。
白い光が、夜の井戸端に淡く広がった。
周囲から、安堵の声が漏れる。
「聖女様だ」
「助かった」
「これなら大丈夫だ」
ベアタの額に汗が浮かぶ。
子どもの呼吸が落ち着き、泣き声が弱まった。
母親が涙を流す。
「ありがとうございます、聖女様！」
ベアタは微笑んだ。
その笑みは本物だった。
人を救えた喜び。
誰かの苦しみを軽くできた安堵。
クラウディアは、その光景を黙って見ていた。
美しい。
確かに美しい。
だが、美しいだけでは足りない。
「ベアタ様」
クラウディアは言った。
「その子が昼に飲んだ水桶を隔離してください」
ベアタが顔を上げる。
「え？」
「水桶です。まだ家に残っているなら、誰にも触れさせないでください」
「で、でも、この子はもう」
「その子は癒えました」
クラウディアは井戸を見た。
「ですが、その子が飲んだ水は癒えていません」
ベアタの表情が揺れた。
周囲の人々も、少しずつその意味に気づき始める。
聖女が子どもを癒やしても、井戸が汚れたままなら、次の子どもが倒れる。
次の母親が泣く。
次の祈りが必要になる。
奇跡が追いつく限り、人は救えるかもしれない。
けれど、それは井戸の汚れが消えたことを意味しない。
「ベアタ様」
クラウディアは静かに続けた。
「あなたにお願いがあります」
「私に……？」
「倒れた方を癒やしてください。ですが、癒やした方の家、飲んだ水、使った桶、食べた物を必ず記録してください」
「記録……」
「はい」
「私は、治療を」
「治療の一部です」
クラウディアは言った。
「誰が、どこの水を、いつ飲んで倒れたのか。それが分からなければ、次に倒れる人を減らせません」
ベアタは唇を噛んだ。
おそらく彼女は、こんなことを言われたことがないのだろう。
癒やしの奇跡は、いつも感謝される。
祈れば人は立ち上がる。
涙は笑顔に変わる。
そこに帳簿はない。
水桶の確認もない。
汚れた布をどこへ置くかもない。
しかし、今夜の王都は違った。
祈りのすぐ横で、汚れた水が息をしている。
「……分かりました」
ベアタは小さく頷いた。
「何を書けばよいのですか」
クラウディアは腰の革鞄から小さな帳面を取り出した。
「名前。年齢。住まい。井戸を使った時刻。症状。飲んだ水の量。癒やしを施した時刻。再発の有無」
「そんなに」
「命は、細かいところで落ちます」
ベアタは帳面を受け取った。
その手は少し震えていた。
「クラウディア様」
「はい」
「私は、今まで……何も見ていなかったのでしょうか」
その問いは、井戸端のざわめきの中で、ひどく小さく聞こえた。
クラウディアは一瞬だけ黙った。
責めることは簡単だった。
あなたは無知です、と言えばよい。
善意だけで人を救えると思っていたのです、と切ればよい。
だが、それでは誰も救われない。
「見ていました」
クラウディアは答えた。
「苦しむ人を、あなたは誰より近くで見ていました」
ベアタの目が揺れる。
「ですが、近すぎると、苦しみの原因が見えないことがあります」
「原因……」
「だから今夜は、少しだけ引いて見てください」
クラウディアは井戸を指した。
「人ではなく、水を。涙ではなく、その涙がどこから来るのかを」
ベアタは何も言わなかった。
ただ、帳面を抱きしめるように持った。
その時、ヴェルナー局長が戻ってきた。
「お嬢様。井戸番から確認が取れました。昨日の夕刻、慈善施療院の増築現場から泥水が流れ込んだ可能性があります」
「排水溝は？」
「臨時の板で塞いでいたそうです」
「誰の指示で？」
「現場監督です。理由は、工事車両の通行に邪魔だったため」
クラウディアは目を閉じた。
想像通りだった。
道を通すために排水を塞ぐ。
工事を急ぐために確認を省く。
慈善のためだから、と誰も止めない。
その結果、井戸が汚れる。
善意は、手順を省く免罪符ではない。
「現場へ向かいます」
クラウディアは言った。
「ここは局長に」
「お嬢様は？」
「詰まりの場所を見ます」
「危険です」
「見なければ、どこを止めるか決められません」
ヴェルナーは苦い顔をしたが、反論しなかった。
その代わり、職員の一人に指示を飛ばす。
「灯りを二つ。縄を一本。あと、長靴を」
「はい！」
クラウディアは足元を見た。
急いで着替えたとはいえ、まだ靴は王宮用だった。
泥に向かない。
まったく向かない。
だが、今さら靴を理由に戻るわけにもいかない。
その時、横から古びた長靴が差し出された。
洗濯女らしき女性だった。
年は三十ほど。
手は荒れ、腕には濡れた布をかけている。
「お嬢様、これ」
「あなたは？」
「アンナです。井戸の匂いを届けた者です」
クラウディアは彼女を見た。
「あなたがアンナ」
「はい。あの、そんな綺麗な靴じゃ、南の路地は無理です」
クラウディアは長靴を受け取った。
「ありがとうございます。必ず返します」
「返さなくていいです。代わりに、井戸を返してください」
周囲が静かになった。
重い言葉だった。
だが、正しい言葉だった。
クラウディアは深く頷いた。
「必ず」
その場で靴を履き替える。
侯爵令嬢が、井戸端で洗濯女の長靴を履く。
貴族社会なら、眉をひそめる者もいるだろう。
だが、南第五井戸の前で、それを笑う者はいなかった。
水が止まった場所では、身分より桶の方が重い。
「行きましょう」
クラウディアは灯りを受け取った。
ベアタが一歩前に出た。
「私も行きます」
「あなたはここで患者を」
「行きます」
ベアタは震えながらも、はっきり言った。
「私は、水を見ていませんでした。なら、見ます」
クラウディアは彼女を見た。
白いドレスの裾はすでに泥で汚れている。
舞踏会の聖女ではなくなっていた。
ただ、今の彼女は少しだけ頼もしかった。
「では、記録係として」
「はい」
「見たことを、すべて書いてください。美しい言葉に直さずに」
ベアタは頷いた。
「分かりました」
二人は南区の奥へ歩き出した。
狭い路地を抜け、洗濯場を過ぎ、慈善施療院の増築現場へ向かう。
夜の路地は暗かった。
建物の間から湿った風が吹く。
足元では、細い排水溝が黒く光っている。
クラウディアは灯りを低く掲げた。
石畳の隙間に、水の跡がある。
流れが逆だ。
「ここです」
彼女はしゃがみ込んだ。
「本来なら、こちらへ流れるはずが、南第五井戸側へ戻っています」
ベアタも膝をついた。
白いドレスがさらに汚れる。
もう彼女は気にしていなかった。
「どうして逆に？」
「出口を塞いだからです。水は消えません。行き場を失えば、別の弱い場所へ逃げます」
「弱い場所……」
「今回は井戸です」
ベアタの顔が青ざめる。
目の前の細い水筋が、急に恐ろしいものに見えたのだろう。
人を倒すのは、怪物だけではない。
魔法だけでもない。
石畳の下を流れる、見えない水も人を殺す。
施療院の増築現場に着くと、問題の場所はすぐに分かった。
資材置き場を作るため、古い排水溝の上に板が渡され、土嚢で押さえられていた。
その脇から、黒ずんだ水がじわじわと漏れている。
ヴェルナー局長が低く唸った。
「これは……」
「板を外してください」
「すぐに」
職員たちが動く。
土嚢を退かす。
板を剥がす。
その瞬間、溜まっていた汚水が音を立てて流れ出した。
ベアタが思わず口元を押さえる。
臭気が立ち上る。
腐った卵のような匂い。
湿った布のような匂い。
長く閉じ込められていた水の匂い。
「これが」
ベアタが呟いた。
「これが、あの子を」
「可能性は高いです」
クラウディアは言った。
「ただし、決めつけません。水の流れ、患者の家、症状の時間を照らし合わせます」
「まだ、調べるのですか」
「はい」
「見れば、分かるのに」
「見れば分かる、で間違える人が多いのです」
クラウディアは灯りを上げた。
「王太子殿下も、あなたを見て、民を救えると思った。あなたは病人を見て、癒やせばよいと思った。現場監督は板を見て、邪魔だから塞げばよいと思った」
ベアタは息を呑む。
「見るだけでは足りません。繋げなければ」
沈黙が落ちた。
夜の工事現場で、水の流れる音だけが響く。
やがて、塞がれていた排水が少しずつ本来の方向へ戻り始めた。
細い流れ。
頼りない流れ。
だが、水は道を得ると、迷わず進んだ。
ヴェルナー局長が職員へ指示を飛ばす。
「仮排水路を掘れ！ 板は全部外す！ 井戸側へ逆流している溝は石灰を撒け！」
「はい！」
クラウディアは工事現場の奥を見た。
積まれた木材。
雑に置かれた石材。
雨よけもない薬草箱。
そして、施療院の壁に掲げられた美しい看板。
――聖女ベアタ救済院増築予定地。
皮肉なほど、綺麗な文字だった。
ベアタもそれを見ていた。
自分の名前が書かれた看板を。
その下で、汚水が流れている光景を。
「クラウディア様」
「はい」
「私は、あの看板を見て、嬉しかったのです」
「ええ」
「もっと多くの人を救えると思いました」
「ええ」
「でも、そのための工事で、井戸が汚れた」
ベアタの声は震えていた。
「私の善意で、人が倒れたのですか」
クラウディアはすぐには答えなかった。
ここで慰めることはできた。
あなたのせいではありません、と。
事実、直接の責任は現場監督にある。
確認を怠った工事管理者にある。
それを許した役所にもある。
だが、ベアタが今、そこから目を逸らせば、彼女はまた同じ場所へ戻ってしまう。
「あなた一人の善意ではありません」
クラウディアは言った。
「多くの善意です」
ベアタが顔を上げる。
「寄付した貴族の善意。名誉を求めた王太子殿下の善意。早く病人を受け入れたい施療院の善意。あなたを慕う人々の善意」
クラウディアは、流れ出した汚水を見た。
「善意が多すぎて、誰も止まれなかったのです」
ベアタの目から、涙がこぼれた。
しかし彼女は泣き崩れなかった。
帳面を握りしめ、汚れた水路を見つめ続けた。
「私は、何をすればいいですか」
「記録を」
「はい」
「そして、明日から救済院で水場を確認してください。患者を癒やす前に、患者がどこで水を汲んだかを聞く。飲み水と洗い水を分ける。汚れた布をどこへ捨てるか決める。癒やした後、再発した者がいないか追う」
「……それは、聖女の仕事でしょうか」
「人を救う仕事です」
ベアタは涙を拭った。
「なら、私の仕事です」
その返事に、クラウディアは少しだけ目を細めた。
聖女ベアタは無知だった。
だが、愚かではないのかもしれない。
少なくとも今、彼女は自分の白いドレスが汚れることより、水路を見ることを選んだ。
その時、遠くから馬の蹄の音が聞こえた。
夜の路地に、不自然に整った音。
貴族の護衛騎馬だ。
ヴェルナー局長が顔を上げる。
「王宮からですな」
やがて、騎士たちが現れた。
先頭にいたのは、王太子ヴィクトールの側近である若い男だった。
彼は工事現場の惨状を見ると、顔をしかめた。
「クラウディア・フォン・カルンシュタイン侯爵令嬢」
「はい」
「殿下がお呼びです。直ちに王宮へ戻られよ」
クラウディアは返事をしなかった。
排水の流れを見ていた。
側近の声が苛立つ。
「聞こえなかったのですか。殿下のご命令です」
「ヴェルナー局長」
「はい」
「南第五井戸の封鎖は完了しましたか」
「現在、縄と封印を。井戸番二名を配置済みです」
「水の配給は」
「北市場の荷車が一台到着。残り二台も向かっています」
「軍馬用貯水樽は」
「交渉中です」
「交渉ではなく、徴用記録にしてください。後で父が財務局へ補償を通します」
「承知しました」
側近の顔が赤くなった。
「クラウディア様！」
ようやくクラウディアは彼を見た。
「何でしょう」
「殿下がお呼びです」
「私は今、水務局の緊急対応に協力しております」
「あなたにはもう、その権限はないはずです」
「はい。ですので、命令はしておりません」
クラウディアは静かに言った。
「助言と私財提供と家名による信用貸しを行っております」
側近は言葉に詰まった。
「それは……」
「違法でしたら、後ほど正式に抗議文をください。今は水が流れています」
「しかし殿下が」
「殿下にお伝えください」
クラウディアは、工事現場の汚水へ視線を戻した。
「井戸は殿下のお召しを待てません」
側近が絶句する。
ベアタが小さく息を呑んだ。
ヴェルナー局長は、口元を隠すように咳払いをした。
「……そのまま伝えればよろしいのですか」
「はい」
「不敬と取られます」
「では、こう言い換えてください」
クラウディアは少し考えた。
「王都南区における水質異常への初動対応が完了次第、正式に参上いたします、と」
「最初からそう言ってください！」
「急いでいるのでしょう？」
側近は悔しそうに歯を食いしばったが、反論できなかった。
結局、騎士たちは王宮へ戻っていった。
その背中を見送りながら、ベアタがぽつりと言った。
「殿下は、怒るでしょうね」
「でしょうね」
「怖くはないのですか」
「怖いです」
クラウディアは即答した。
ベアタが驚いた顔をする。
「怖いのですか」
「王太子殿下に逆らうのは、怖いことです。侯爵家にも影響します。父にも母にも迷惑がかかるでしょう」
「では、どうして」
「怖いことと、やるべきことは別です」
クラウディアは水路を見た。
ようやく流れが安定してきた。
「それに、私は今夜、婚約者ではなくなりました」
「……はい」
「ならば、殿下の隣で美しく黙っている義務もなくなりました」
ベアタは何も言えなかった。
その顔には、痛みと理解が同時に浮かんでいた。
彼女もまた、王太子の隣に立つ者である。
あるいは、これから立つ者になる。
白いドレスを着て、清らかな言葉を求められ、民の前で微笑む者に。
だが今夜、彼女は知ったはずだ。
王太子の隣から見える民と、井戸端から見える民は違う。
「ベアタ様」
「はい」
「あなたが本当に民を救いたいなら、殿下の隣だけにいてはいけません」
ベアタは目を伏せた。
「……覚えておきます」
夜が深くなる頃、南第五井戸の封鎖は完了した。
水売りの荷車が三台到着し、貯水樽も十六だけ確保できた。
残り四つは軍務局が最後まで渋ったらしい。
クラウディアは、その担当者名を控えさせた。
水が必要な時に水を出し渋る部署は、次の会計監査でよく喋ることになる。
井戸の周囲には縄が張られ、石灰が撒かれた。
病人のいる家には印がつけられ、ベアタと神官たちが巡回に向かう。
彼女はもう、ただ祈るだけではなかった。
帳面を持ち、水桶を確認し、患者の家族に同じ質問を繰り返している。
ぎこちない。
遅い。
何度も聞き返している。
だが、始めていた。
その姿を見て、ヴェルナー局長が小さく言った。
「聖女様は、変わられますかな」
「分かりません」
クラウディアは答えた。
「ですが、今夜見たものを忘れなければ」
「忘れなければ？」
「少なくとも、井戸を癒やそうとはしないでしょう」
ヴェルナー局長は笑った。
疲れた笑いだった。
だが、少しだけ救われたような笑いでもあった。
東の空が、かすかに白み始めていた。
王都の夜が終わる。
だが、問題は終わっていない。
南第五井戸の水質検査。
施療院増築工事の責任追及。
慈善基金の支出記録。
現場監督の証言。
王太子からの呼び出し。
そして、婚約破棄の正式書面。
やるべきことは、山のようにあった。
クラウディアは、泥のついた長靴を見下ろした。
アンナに借りたものだ。
必ず返さなければならない。
いや。
井戸を返す方が先だ。
「局長」
「はい」
「夜明けとともに、水務局へ戻ります。地図を広げてください。南第五井戸だけではありません。周辺の古い暗渠をすべて確認します」
「承知しました」
「それから、アンナに伝えてください」
「何と？」
クラウディアは封鎖された井戸を見た。
縄の向こうに、黒い穴が沈黙している。
人々の生活を支え、そして一晩で恐怖の源になった穴。
「井戸は、必ず返すと」
ヴェルナー局長は深く頭を下げた。
「必ず、お伝えします」
その時、遠くの鐘が鳴った。
王宮の朝を告げる鐘だった。
クラウディアはその音を聞きながら、静かに息を吐いた。
昨日までなら、その鐘は王太子妃教育の始まりを告げる音だった。
今日からは違う。
それは、王都の底から国を見直す一日の始まりを告げる音だった。
クラウディア・フォン・カルンシュタインは振り返らずに歩き出した。
婚約破棄された令嬢として。
井戸を封鎖した女として。
そして、王宮の誰もまだ理解していない、都市という巨大な生き物の診察を始める者として。
