婚約破棄されたので、王都の下水図を返却します 〜聖女様、井戸は奇跡では癒やせません〜

第１話 婚約破棄された令嬢は、王都の下水図を手に入れた

　クラウディア・フォン・カルンシュタインが初めて父を困らせたのは、七歳の春だった。

　王宮庭園の噴水が止まったのである。

　庭師は噴水の石像を調べ、使用人たちは水瓶を運び、貴族たちは「王家の吉兆に陰りが出た」などと、実に貴族らしい不吉な噂を楽しんでいた。

　その中で、クラウディアだけは噴水を見ていなかった。

　白い子ども用のドレスの裾を泥で汚しながら、庭園の端にある小さな排水溝を覗き込んでいたのである。

「クラウディア」

　父であるカルンシュタイン侯爵は、娘の背後で頭を抱えた。

「そこは令嬢が覗く場所ではない」

　クラウディアは振り返った。

　頬に泥がついていた。

「では、お父様。令嬢のために噴水は流れません」

「……何？」

「水は、高いところから低いところへ行きます。でも、行き先が詰まれば、怒って止まります」

「水は怒らない」

「では、息ができないのです」

　父は黙った。

　幼い娘は、小さな指で石畳の継ぎ目をなぞる。

「噴水の水が消えたのではありません。戻る道が詰まっています。ここから先です」

　半刻後、庭師が古い落ち葉と布切れで塞がれた暗渠を見つけた。

　詰まりを取り除くと、噴水は何事もなかったかのように水を噴き上げた。

　貴族たちは拍手した。

　庭師は安堵した。

　父は深いため息をついた。

「この子は、花より先に排水溝を見る」

　そばにいた母は、扇の陰で静かに笑った。

「よろしいではありませんか。王都を見るには、その方が向いております」

　その日、クラウディアは知った。

　美しいものは、美しい場所だけで保たれているのではない。

　噴水の下には水路がある。

　宮殿の下には排水がある。

　祈りの下には倉庫がある。

　善意の下には帳簿がある。

　そして、国の華やかさの下には、誰にも見られない流れがある。

　だから――。

　婚約破棄された瞬間、クラウディア・フォン・カルンシュタイン侯爵令嬢は泣かなかった。

　大広間には百を超える蝋燭が灯り、磨き上げられた床には、貴族たちの靴音と囁きが薄く重なっていた。

　王太子殿下の誕生祝賀舞踏会。

　本来ならば、クラウディアは殿下の婚約者として、最初の舞を共にするはずだった。

　だが、いま彼女の前に立っている王太子ヴィクトールは、別の女の手を取っていた。

　白いドレスに身を包んだ聖女ベアタ。

　王都で急速に人気を集めている、癒やしの奇跡を使う少女である。

「クラウディア・フォン・カルンシュタイン」

　王太子は、広間中に響く声で告げた。

「私は今この場で、君との婚約を破棄する」

　ざわめきが起きた。

　驚き。

　好奇心。

　それから、隠しきれない期待。

　貴族とは残酷な生き物だ。

　誰かが落ちる瞬間ほど、礼儀正しく目を輝かせる。

「理由をお聞きしても？」

　クラウディアは静かに尋ねた。

　声は震えていなかった。

　それを見て、ヴィクトールの眉がわずかに動く。

　おそらく彼は、彼女が取り乱すと思っていたのだろう。

　泣き崩れ、すがりつき、みっともなく許しを乞うと。

　そうすれば、この場は王太子の勝利で終わる。

　冷たい侯爵令嬢を切り捨て、真に清らかな聖女を選んだ若き王族。

　明日の王都の噂話には、ずいぶん都合のよい物語が並ぶはずだった。

「君は冷たすぎる」

　ヴィクトールは言った。

「民を数字でしか見ていない。貧民街の救済にも、病人の保護にも、君はいつも予算だの順序だのと言うばかりだ」

　聖女ベアタが、胸の前で手を組んだ。

「クラウディア様。人は帳簿ではありません。苦しんでいる人が目の前にいるなら、まず手を差し伸べるべきです」

　美しい言葉だった。

　広間の空気が、彼女に味方する。

　人は美しい言葉が好きだ。

　特に、自分がその費用を払わなくてよい時には。

「なるほど」

　クラウディアは小さく頷いた。

「では殿下は、今後、王都救済基金の管理を聖女ベアタ様にお任せになると？」

「当然だ」

　ヴィクトールは胸を張った。

「君のように、古い家柄と数字だけを信じる女に、民の痛みは分からない」

　その瞬間、広間の奥で誰かが息を呑んだ。

　財務卿である父だろうか。

　それとも、慈善病院の運営に関わる母だろうか。

　クラウディアは振り返らなかった。

　振り返る必要はなかった。

　父は今、怒っている。

　母は今、笑っている。

　母が笑っている時は、たいてい誰かが終わる時だ。

「承りました」

　クラウディアはドレスの裾をつまみ、深く一礼した。

　敗者の礼ではない。

　抗議の礼でもない。

　書類に署名を終えた者の礼だった。

「殿下のご命令に従い、私は本日をもって、王太子妃教育、王都救済基金の会計補佐、慈善病院の薬剤調達記録、ならびに旧市街区の井戸改修計画から手を引きます」

　ざわめきが、少し変わった。

　好奇心から、不安へ。

　貴族たちは馬鹿ではない。

　恋愛劇として見ていた舞台の床下に、別の仕掛けがあると気づき始めたのだ。

　ヴィクトールは顔をしかめた。

「脅しか？」

「いいえ。権限の確認です」

「君がいなくとも、王宮は回る」

「もちろんでございます」

　クラウディアは微笑んだ。

　王宮は回る。

　書類も回る。

　印章も回る。

　ただし、水は、正しい場所に穴を開けなければ流れない。

　人も同じだ。

　善意だけでは、都市は動かない。

「それと、殿下」

　クラウディアは顔を上げた。

「私が保管していた王都地下水路の写しは、明朝、財務局へ返却いたします」

「地下水路？」

　ヴィクトールが不快そうに言った。

「そんなものが、今なんの関係がある」

　ああ。

　やはり知らない。

　クラウディアは、少しだけ気の毒になった。

　王都の貴族は、噴水を見る。

　庭園を見る。

　銀の水差しを見る。

　けれど、その水がどこから来て、どこへ捨てられ、どの井戸とどの病人をつないでいるのかは見ない。

　水は身分を読まない。

　下水は家格を避けない。

　王宮の白い大理石の下にも、貧民街の泥の下にも、同じように暗い流れがある。

　その流れを知らない者が、都市を救うと言う。

　それは、目を閉じて手術をする医者に似ていた。

「関係がないとお考えなら、それで結構です」

　クラウディアは言った。

「今後は、聖女様の奇跡と殿下のご慈悲にて、王都をお導きください」

　聖女ベアタの顔に、わずかな勝利の色が浮かんだ。

「クラウディア様。皮肉を言うのはおやめください」

「皮肉ではありません」

　クラウディアは彼女を見た。

「お願いです」

「お願い？」

「薬草を配る時は、必ず水場を確認なさってください。熱病の家には、癒やしの祈りより先に、桶と石灰が必要な場合があります」

　ベアタは眉を寄せた。

　意味が分からない、という顔だった。

　だが、その表情を責める気にはなれない。

　彼女はきっと、本当に善良なのだ。

　善良で、無知で、そして人々から愛されている。

　この三つが揃うと、時に刃物より危ない。

「もういい」

　ヴィクトールが吐き捨てた。

「最後まで数字と汚物の話か。君には華がない。王太子妃にふさわしくない」

「はい」

　クラウディアは頷いた。

「私も、そう思います」

　広間が静まり返った。

　ヴィクトールが一瞬、言葉を失う。

「王太子妃には、殿下の隣で輝く方がふさわしいでしょう」

　クラウディアは続けた。

「私は、水の濁りを見る方が性に合っております」

　その言葉が落ちた時、広間の入口近くで一人の男が動いた。

　灰色の礼服を着た、痩せた中年男。

　王都水務局の局長、オットー・ヴェルナーだった。

　彼は人混みをすり抜け、クラウディアの前まで来ると、深々と頭を下げた。

「カルンシュタイン侯爵令嬢」

　場に似合わない、実務の声だった。

「至急、ご確認いただきたい件がございます」

　ヴィクトールが怒鳴った。

「今は舞踏会の最中だぞ！」

　ヴェルナー局長は、王太子を見た。

　見た、というより、必要な印章を確認するような目だった。

「恐れながら殿下。南第五井戸に濁りが出ました」

　空気が凍った。

　南第五井戸。

　その名を知る貴族は少ない。

　だが、そこから水を引く区域に、聖女ベアタが通う救済院があることを知る者はいた。

「濁り程度で騒ぐな」

　ヴィクトールは言った。

「聖女がいる。病人なら癒やせる」

「井戸は癒やせません」

　クラウディアが言った。

　静かな声だった。

　けれど、その声は広間の奥まで通った。

「人を一人癒やしても、水が汚れていれば、明日には十人が倒れます。十人を癒やしても、明後日には百人になります」

　ヴィクトールの顔色が変わった。

　ようやく、恋愛劇の外側に都市があることを思い出した顔だった。

　クラウディアはヴェルナー局長に向き直る。

「南第五井戸の濁りは、色ですか、匂いですか」

「匂いです。卵の腐ったような臭気が少々。それと、昨夜から付近で腹痛の報告が三件」

「三件なら、実数は二十を超えます。使用人と露店商は報告に上がりません」

「はい」

「上流側の水路門は？」

「昨日、慈善施療院の増築工事で一部閉鎖を」

　クラウディアは目を閉じた。

　頭の中に、王都の地下図が広がる。

　石造りの主水路。

　古い暗渠。

　塞がれた抜け道。

　忘れられた雨水溝。

　そして、三日前に届けられた工事申請書。

　あの時、彼女は余白に赤で書いた。

　――閉鎖前に旧排水路の確認必須。

　誰も見なかったらしい。

「局長」

「はい」

「南第五井戸を即時封鎖。周辺三区画の井戸番に通達。水売りの荷車を北市場から回してください。石灰は慈善病院の裏倉庫にあります。鍵は母が持っています」

「承知しました」

「それから、聖女ベアタ様」

　クラウディアは振り返った。

　ベアタは青ざめていた。

「あなたは救済院に向かってください。倒れた者を癒やす必要があります」

「わ、私が……？」

「はい」

　クラウディアは穏やかに言った。

「あなたの善意が必要です。ですが、善意だけでは足りません。だから水を止めます」

　ベアタは何も言えなかった。

　クラウディアは最後に、王太子へ一礼した。

「殿下。婚約破棄の件、正式な書面は明日でよろしいでしょうか」

「クラウディア、待て」

「お待ちできません」

　彼女は初めて、王太子の言葉を遮った。

「水は待ちませんので」

　そのまま踵を返す。

　舞踏会の音楽は、いつの間にか止まっていた。

　百の蝋燭。

　百の視線。

　百の噂。

　その全てを背に受けながら、クラウディアは大広間を出た。

　廊下に出ると、冷たい夜気が頬を撫でた。

　ヴェルナー局長が隣に並ぶ。

「お嬢様」

「なにかしら」

「王太子殿下は、明日には謝罪なさるでしょうか」

　クラウディアは少し考えた。

「明日は無理ね」

「では？」

「三日後」

　彼女は淡々と言った。

「井戸水が濁る意味を、王宮が理解するまで、そのくらいかかります」

　そして、ドレスの裾を持ち上げ、夜の王宮を歩き出した。

　婚約者ではなくなった令嬢として。

　敗者ではなく、王都の水脈を知る者として。

　クラウディア・フォン・カルンシュタインの仕事は、ようやく始まった。