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第10話「報酬少なすぎなんだが？」

カウンターに戻ると、受付嬢は変わらぬ笑顔で迎えた。

「お疲れ様でした」

　その声音は柔らかいが、どこか温度が一定だ。感情ではなく、機能として整えられた声。

「はいこれ」

　ユウキは討伐証明を差し出した。乾いた布に包まれたラットの耳が、二つ。

「確認いたしますね」

　手際は無駄がない。視線は落とされ、指先だけが正確に動く。

　横ではリズが壁にもたれ、腕を組んでいる。何も言わない。ただ、そこにいる。

（ほんと喋んねえな、この人）

　沈黙に圧があるタイプだ、とユウキは思う。

「……はい、問題ありません」

　受付嬢が小さく頷いた。

「依頼達成です。おめでとうございます」

「どうも」

　形式的なやり取り。それでも、初めての達成にはわずかな実感があった。

「では報酬を——」

　カウンターに、小さな袋が置かれる。

　軽い音。

　あまりにも、軽い。

「……少なくね？」

　思ったまま口に出る。

「Ｆランクの基準報酬です」

「夢ないな」

「初心者向けですので」

　受付嬢は微笑んだまま答える。

　ユウキは袋を手に取る。掌の上で転がす。

　軽い。

　あっけないほどに。

（これが——命の値段か）

　ほんの少し前まで、牙が喉元をかすめていた。判断一つで終わっていたかもしれない。

　だが、手の中に残るのはこの重さだけだ。

　生き残った証としては、あまりにも頼りない。

「なお、今回の評価は——」

「評価あんの？」

「あります」

　受付嬢の声が、わずかに低くなる。

「“良好”です」

「お、マジで？」

「はい。戦闘行動、判断速度、危機対応——いずれも基準以上」

「へえ」

　思ったよりも高い。素直にそう感じた。

「特に」

　一瞬の間が置かれる。

「スキルの運用に関して、高評価がついています」

「……へえ」

（やっぱそこ、見られてるか）

　視線を横に流す。リズは相変わらずの無表情で、こちらを見てもいない。

　だが、見ていないはずがない。

　あの距離で、あの観察の仕方。見逃しているとは思えなかった。

「ただし」

　続けられる。

「注意点もあります」

「だろうな」

「油断」

　短く、鋭い。

「二体目への反応が遅れています」

「……はい」

　反論はできない。あの一瞬の遅れがなければ、転がる必要もなかった。

「現時点では“運が良かった”範囲です」

「耳が痛い」

「その自覚があるのは良いことです」

　変わらぬ笑顔。だが、言葉は容赦がない。

（この人、ほんと遠慮ないな……）

「なお」

　書類をまとめながら、受付嬢は続ける。

「次回以降の依頼ですが——」

「もうあるの？」

「はい。すでにいくつか候補が上がっています」

「仕事早くね？」

「あなたの場合、経過観察対象ですので」

「やっぱ監視じゃねえか」

「否定はしません」

　にこり、と整った笑み。

　隠す気はないらしい。

「次はどうなる？」

「難易度が少し上がります」

「まあ、そうだよな」

「ただし」

　わずかに、目が細められる。

「同行者は……検討中です」

「リズじゃない可能性ある？」

「あります」

「それはそれで不安なんだが」

　率直な感想だった。

　少なくとも、リズは“強い”。それだけは今日で理解した。

「以上で手続きは完了です」

「了解」

　報酬袋を受け取る。

　軽い。

　だが、確かに“ゼロではない”。

　それだけでも、前進だ。

「リズ」

　振り向く。

「どうだった？」

　問いかける。

　リズはしばらく無言のまま、こちらを見た。

　評価を測るような視線。

「……及第点」

「辛口だな」

「死ななかったから」

「基準低くない？」

「ここでは普通」

　淡々とした返答。

　だが、それで終わらなかった。

「……無駄な動きが少ない」

　一拍置いて、付け加えられる。

「ちゃんと“見てから動いてる”」

　短いが、具体的な言葉だった。

　観察していた証拠。

「お、ちゃんと見てんじゃん」

「仕事だから」

「素直じゃねえな」

　軽く笑う。

　リズはそれ以上何も言わないが、否定もしない。

（まあ——悪くはないか）

　少なくとも、“使えない”とは思われていない。

　それだけで十分だ。

「じゃ、俺は——」

　宿でも探すか、と言いかけたところで。

「次回の依頼は、明日以降ご案内可能です」

「あいよ」

　軽く手を振り、その場を離れる。

⸻

　ギルドを出る。

　夜風が、昼よりもはっきりと冷たい。

　熱の抜けた身体に、じわりと染みる。

「……」

　ふと、振り返る。

　二階の窓。明かりの届かない奥。

　暗がり。

　その中に——

　何かが、いた気がした。

　一瞬だけ。

　確かに、“こちらを見ていた”。

（……気のせいか？）

　だが、視線だけが残る。

　感触として。

　皮膚の上に、まだ貼りついているような。

「ねえ」

　横から、リズの声。

「ん？」

「気づいた？」

　足を止めずに問われる。

「……何に？」

　わずかな沈黙。

　それから、小さく息を吐く気配。

「はぁ、いい」

「おい、気になるだろそれ」

　歩幅を早め、並ぶ。

　リズは答えない。

　ただ前を向いたまま、歩き続ける。

　夜の街は静かだった。

　昼の喧騒が嘘のように、音が少ない。

　だからこそ——

（なんか、始まってんな）

　その感覚だけが、やけに鮮明だった。

　監視。

　評価。

　視線。

　見えていない何かが、確実に動いている。

　そしてそれは——

　自分と、無関係ではない。

　街の灯りが、遠くで揺れている。

　安全地帯のはずの場所が、わずかに歪んで見えた。

《To be continued》