地蔵の報復
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その頃加護村では囚人たちが村の若い女を強姦し、好き勝手な事をしていた。
脱走犯の一人、夏樹は道路に置いてある椅子に座っていた。
強姦して、腹一杯に飯にありつけて休んでいるのだ。
村の入り口に陣取り、侵入者がいないかどうか見張っている。
片手には拳銃、もう片手には酒の一升瓶を持って
酔っぱらっていた。
その夏樹は霧の中、子供とおぼしき人影が六体、近づいてきたのを見た。
霧が濃過ぎて、その子供の顔さえも判別出来ない。
子供と言えど、侵入するならば容赦するつもりはない。
夏樹は子供たちに向けて、拳銃を構えた。
その時、霧に紛れて子供たちの姿は、フッと消えてしまった。
酔っぱらっている夏樹は、眠そうな目をカッと見開いた。
どこに消えたんだ？！
キョロキョロと辺りを見回す夏樹の背後から、一体の地蔵が近づいてきた。
椅子に座っているので、夏樹の頭の高さと地蔵の頭の高さは差ほど変わりはない。
その地蔵は両手で、夏樹の首根っこをつかんだ。
「うげええっ！」
ものすごい握力に、夏樹は悲鳴を上げた。
地蔵は夏樹の首を一回転、回した。
ボキッ。首の骨が折れる音が響いた。
夏樹の顔は背中の方を向き、逆に後頭部が体の正面になった。
口から血を流し、椅子に座ったまま、夏樹は死んだ。
六体の地蔵は死んで命を捧げた小百合との約束を守るべく、村の中央に進んで行った。
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囚人の一人、大村千吉は村の女たちを次々に強姦した後、遊び疲れて納屋で寝ていた。
納屋には強姦した後、首を絞めて殺した女たちの死体が３人、横たわっている。
その死体と一緒に、平然と寝ていたのだ。
何かズシン、ズシンという石が動いているような音を聞いた。
それも一つではなく、複数だ。
ハッとして気づいた時にはもう、遅かった。
自分が寝ている干し草の回りには、六体の地蔵が取り囲んでいたのだ。
誰がこんなイタズラをしやがったんだ？
寝ている間に、これだけの数の地蔵を並べるなんて！
大村は寝ていた納屋から出ようと、上半身を起こした。
すると信じられない事に、回りにいる地蔵が動いたのだ。
大村は地蔵２体に、両腕をつかまれた。
「おい、放せ！放せってんだよ！」
抵抗する大村。
しかし地蔵たちは、ビクともしない。
大村は片手にナタを持っている地蔵が、近づいてきたのを見た。
「放せ～、このクソ地蔵が！」
大村は地蔵が頭に向けて、ナタを振り下ろしたのを見た。
次の瞬間、頭にナタの刺さった大村の死体が、納屋の床に倒れた。
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囚人の仲間が二人減った事に、まだ誰も気づいていない。
牧壮吉、広瀬正一の囚人二人は村の民家で食事をしていた。
テーブルに座って、米を腹一杯たいらげている最中である。
「これからどうするんだよ？」
牧壮吉が、向かい合って食べている広瀬正一に聞いた。
「どうするったって、片っ端から周辺の村を襲うだけの事よ。女と食料を代えるためにな」
「そんな悠長な事をしてる間に、サツが包囲しちまうぜ。護送車が消えた事は、警察本部にも連絡が入っている。いつまでも、こんな所で遊んでる場合じゃねえ。隠れる場所を見つけねえとな」
「それもそうだな。ここら辺でこの村とも、オサラバしねえとな」
「腹がふくれた以上、ここに長居は無用だぜ」
食事が終わりかけた時、ガチャン！とガラスの割れる音がした。
顔を見合わせた二人は、何事かと様子を見に行った。
すぐに火が燃える音がした。
床には火炎瓶が、投げ込まれていたのだ。
「広瀬、逃げるぞ！」
慌てた二人は火に焼かれる前に、民家を脱出した。
二人が出た後、民家全体に火は燃え広がった。
「誰がこんな真似をしやがったんじゃ？！」
怒った牧の足を、何者かがノコギリで切り裂いた。
「いげえっ！！」
足から出血した牧は、誰がノコギリで足を切ってきたのかを垣間見た。
子供ぐらいの背の地蔵が、ノコギリを片手に持っていたからだ。
倒れた牧は、地蔵三体に囲まれた。
そばにいる広瀬も、目の前の出来事が信じられなかった。
いつもは道端にいるお地蔵さんが、動いているなんて！
「あわあわあわ・・・」
広瀬は腰が抜けて、地面に倒れた。
足を負傷した牧は、走って逃げられない。
牧は三体の地蔵が、大きな墓石を待ってきたのを見た。
「何をする気だ・・・？」
三体で墓石を持ち上げている地蔵は、牧の顔めがけ、墓石を落とした。
「やめろ～！」
断末魔の悲鳴を上げた牧は、
顔を墓石の下敷きにされて、死亡した。
牧が殺される一部始終を、広瀬は目撃した。
理由は分からないが、あの地蔵はわしらを憎んでいる。
このままでは、殺される・・・。
ゆっくりとだが、広瀬は後ずさりを始めていた。
気づいた地蔵たちが、広瀬を追う。
「話せば分かる、お地蔵さんよ・・・」
後ずさる広瀬は、村の中央にある火の見櫓のそばまできた。
火事を早期発見するための火の見櫓の見張り台には、３体の地蔵が立っていた。
その地蔵は首を絞めるための縄を、広瀬の頭上まで垂らしていた。
広瀬を絞首刑にするためだ。
縄の輪になっている部分は、すっぽりと広瀬の頭に入った。
「うがっ！？」
頭上から縄が首を絞めるとは思っていなかった広瀬は、火の見櫓の上にいる地蔵に、空中高く持ち上げられた。
見張り台まで持ち上げられた広瀬の頭は、火事を知らせる半鐘に当たり、血が吹き出した。
そのまま広瀬の体は、火の見櫓に吊るされる格好となった。
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民家から、一人の半裸の女が逃げ出そうとしていた。
しかし犯された女の両手両足は縛られているので、這って逃げるしか方法がない。
命からがら逃げる若い女を追って囚人の吉田が民家から出てきた。
手には、灯油の缶を持っている。
「そんなに嫌がらなくてもいいじゃねえかよ・・・」
吉田は笑っている。
這って逃げる女の背中に、灯油の油を振りかけた。
「ちょいと熱いが、我慢してくれよ」
吉田はマッチを擦り、火をつけた。
この火を落とせば、女は黒焦げだ。
いい女の苦しみもがいて死ぬ姿を見るのが、何より吉田の娯楽だった。
落とす前に吉田は後ろから誰かに足をつかまれ、うつ伏せにコケてしまった。
コケた拍子に、マッチの火を落としてしまった。
誰かが足を引っ張り、吉田は後ろに引きずられて行く。
そのドサクサに乗じ、村の若い女は這って逃げ通せた。
「放せええ～！」
吉田の顔が地面に当たりながら引きづられているので、誰が引きずっているのか分からない。
吉田は村の連中が報復しに、引きずっているのかと思った。
凄まじいスピードで、引きずられて行く吉田。
ようやく止まると、吉田は上半身を起こした。
「誰だか知らねえが、返礼は死で償ってもらうぞ！」
周りを見た吉田は、目が点になった。
目の前には、お地蔵さんが六体いるだけだからだ。
まるで、キツネにつままれたような感じだ。
こんな地蔵なんか無かったのに、いつの間に誰が運んだんだ？！
そんな事より、俺を引きずった奴はどこだ？！
吉田は辺りをキョロキョロと、見渡した。
誰もいる気配はない。
そんなバカな！
俺は誰かに引きずられたんだ！
理解に苦しむ吉田は、立ち上がろうとした。
その時、周りの地蔵が動いた。
「ええええ？！」
吉田の思考は、完全に麻痺した。
石の地蔵が動くなんて！
動く地蔵は吉田の両手両足をつかんで、体の自由を奪った。
「放せ～、この化け物～！」
抵抗する吉田だが、地蔵の握力は凄く、抗えるものではない。
吉田は地蔵が灯油を、自分に浴びせたのを見た。
もう一体の地蔵が、火炎瓶を取り出した。
「おい、待てよ・・・」
地蔵に命乞いする暇もなく、火炎瓶の炎は吉田の体に落ちた。
「うげぎげがうああ～！」
吉田の全身は、炎に包まれた。
炎が全身を焼く激痛は、この世のものではない。
吉田は村中を、駆け抜けた。
「あちちちぃ～！」
だんだん、走るスピードが鈍くなってきた。
酒を飲みながら歩いていた大友は、炎に焼かれている吉田が倒れたのを見た。
「吉田！？」
倒れた吉田に駆け寄る大友。
しかし吉田はもう死んでいる。
「誰がこんな事をしやがったんだ？！」
怒る大友は、六体の地蔵が歩いて、こっちに近づいてきたのを見た。
「は？」
大友は酒の一升瓶を、地面に落としてしまった。
地蔵が歩くなんて！
こいつらが吉田に火をつけ、殺したとでも言うのか？！
今は応戦するよりも、逃げた方がいい。
近づく地蔵に背を向け、大友は走った。
仲間の連中がどうなったか、確かめるためだ。
村の入り口付近で見張り番をしたいる、夏樹に近づいた。
夏樹は椅子に座っている。
「おい、夏樹！ずらかるぞ！」
椅子に座っている夏樹の顔は、後ろを向いている。
大友は最初は、夏樹が後ろを向いているのかと思った。
椅子に近寄ると、夏樹の首はへし折られ、反対方向を向いているのだと分かった。
「ひいいい！」
わめきながら大友は、別の仲間を探した。
大村はどこだ。
あの野郎は、納屋で女を強姦していた。
納屋に入った大友は、信じられない光景を目撃した。
納屋内にはナタで頭を真っ二つに割られた、大村の死体が横たわっていたからだ。
夏樹も大村も、あの怪物地蔵にやられたんだ！
大友はパニック状態になり、逃げる事しか考えられなくなっていた。
遠くに見える火の見櫓には、広瀬が首を吊られているのが見えた。
何かが立ちすくしている大友の足めがけて、飛んできた。
その何かは、大友の足にグサッと突き刺さった。
「うがあっ！！」
足の痛みで大友は立っている事が出来ず、地面に尻餅をついた。
足を見ると農工用具である犁が、自分の足に突き刺さっているではないか。
クソッ、あの地蔵が投げたに違いねえ！
悲鳴を上げながら、大友は足に突き刺さった犁を引き抜いた。
足から血がドクドクッと、流れてきた。
このままでは、出血多量で動けなくなってしまう。
足に重傷を負った以上、走って逃げられない。
這ったまま、地蔵から逃げる大友。
大友は六体の地蔵が、ゆっくりと自分に近づいたのを見た。
一番先頭にいる地蔵めがけ、拳銃をブッ放した。
弾丸は確実に地蔵に当たっているが、石で出来ている地蔵にはハジキ返されてしまう。
バン！バン！バン！
大友は拳銃の弾丸六発を、撃ち尽くしてしまった。
弾が空になった拳銃を、大友は捨てた。
「俺をどうしようってんだ・・・？」
２体の地蔵が倒れている大友の両足を、それぞれつかんだ。
大友の体を、股裂きにするつもりなのだ。
地蔵たちは大友の足を反対方向へ向け、開脚させた。
「いげええぇ！」
股関節の外れる、ボキボキボキッという音が周囲に響いた。
大友は口から泡を吐き、激痛で気絶した。
それでも地蔵たちは、両足を引っ張る力を緩めようとしない。
ついに大友の片足は、股からもげてしまった。
まだ完全に大友は死んでいなかったが、目を覚ます事はない。
凶悪な囚人六人を始末した地蔵たちは再び霧に紛れ、加護村から姿を消した。
地蔵と入れ違いに、荒れ果てた加護村に浩一は戻ってきた。
あちこちで、火の手が上がっている。
まるで、空襲でもあったかのようだ。
これからどうやって、再建していけばいいのだろうか。
浩一は残りの村の人々が、一ヵ所に閉じ込められている馬小屋まで歩いた。
閉じ込められているのは、老人、子供など弱い世代ばかりだ。
外には関貫が掛けられ、出られないようにしてある。
浩一は関貫を外した。
中にいる皆は、囚人たちが自分らを殺しにきたのかと思い、身構えた。
しかし扉を開けたのは、まだ年端もいかぬ小僧の浩一である。
皆は安堵のため息をついた。
「浩一、奴らはどうしたんじゃ？」
「全員、死んだよ」
「死んだ？」
「うん、死んだんだよ」
皆はゾロゾロと、狭い馬小屋から出た。
股関から血を流している大友が倒れているのを、皆は見た。
なぜだか、片足がもげている。
「誰じゃ、こんな事をしたのは・・・？」
まだ生きていると思い、一人の老人が干し草をすくう三ツ又で、大友の頭を刺した。
今度こそ、大友は確実に死んだ。
村人たちは村のほうぼうで、囚人たちが残忍な方法で処刑されているのを見た。
ある者は焼かれ、ある者は絞首刑、またある者は首の骨を折られ、墓石の下敷きにされている者も。
誰だか知らないが、村の危機を救ってくれたのだ。
浩一は後から村に到着した警察連中に、お地蔵さんたちが動いて助けてくれた、などと決して口外しなかった。
そんな事を言っても、キチガイ扱いされるだけだからだ。
