17 姫騎士さん、オークの集落でのことを語る
「くっ……！ 殺せ……！」
ある街についた途端、身柄を拘束された姫騎士はうめいた。
「そのようなお言葉は誤解を生むので、やめて頂けませんか、姫様？」
それに顔見知りの使用人が、冷たい視線でため息をつく。まだ彼女がただの姫で、城で暮らしていた時、遊び相手兼お目付け役でもあった女性だった。
オークの集落を出て、また旅を再会した彼女が大きな街に着くと、大騒ぎになっていた。
とはいえ、大事件や災害が起きたわけではない。この国の王族が、公務で訪れているとのことだった。
彼女はまずいと思ったが、その時には遅かった。顔見知りの兵士に見つかってしまい、王族が停まる宿に連れてこられてしまった。
「一体どこを旅されていたのですか？ 城下町でも姫様の姿が最近見えないと、騒ぎになっていたのですよ？ 冒険者ギルドでも依頼受注が最近ないため、死亡が噂されていたのですよ？」
「いや、まぁ、ちょっとな……」
彼女はこの女性が少々苦手だった。だから、いくらでも言葉を弄して誤魔化すことができるはずだが、なんとなく言いよどんでしまう。
「あぁ……冒険者などになったばかりに、おいたわしい……幼い頃、おねしょをしてしまったベッドシーツの始末に困って泣いていた、あの可愛らしい姫様はどこにいったのでしょう……」
「だからそういう話を声高に言うなぁぁぁぁっ！？」
こういうところが苦手だった。言うなれば親戚のおばちゃん感覚。当人の記憶もあやふやな過去の恥を赤裸々に語るので始末が悪い。
王族の護衛であろう兵たちが、半笑いを浮かべているのを、涙目で睨みつけたら、部屋の扉が開いた。
「あらあら……久しぶりに顔を合わせたと思えば」
そして女性が入ってきた。たおやか雰囲気だが、顔は姫騎士との特徴を見出せる人物が。
外出着から着替えた、この国の王妃が。
「お久しぶりです。母上」
兵士たちは人払いされたため、その場には王妃と使用人と彼女のみ。家族としての会話が許されたため、相手を王族ではなく母として話す。
しかし相手は、その態度でも不満らしい。
「もぉ～、他に誰もいないのに、固いわねぇあなた。久しぶりの親子の再会よぉ～？ どーんと胸に飛び込んで来ていいのよぉ～？」
「……もう一人いますが」
チラリとお茶を淹れる使用人に目をやると、彼女からは『置物だとでも思ってください』と返された。
更なる弱みを与える真似はしたくないので、冗談でも胸に飛び込んだりしないが。
「それで、どこでなにしてたの？ ずっと行方不明になってるって、城下町じゃちょっとした話題になってるって聞いたけど」
「いえ……ある集落に滞在していまして。行商人も行かないような人里離れた場所でしたので、そういう噂になっていたのでしょう」
王妃が発した使用人と同じ質問を、使用人とは異なる理由で言いよどむ。
城下町でのオークの評判は、彼女が最初抱いていたものと大差ない。なので『オークの集落で暮らしていた』などと話した反応を恐れたため、真実をぼかした。
「まぁ、あなたなら大丈夫だろうと思ってたけど」
そう返して、王妃は静かに紅茶をすする。
心配かけないようにと気遣いしたが、仮にも娘にその薄情さはどうなのだろうと、彼女は考えた。さすがにこの歳になれば、親から愛されていないなどと認識はせず、単に『そういう人』と納得せざるをえない。
「どのような集落だったのですか？」
話がぶった切られたような形になったためか、使用人が彼女の前にも紅茶を出しながら問う。
「先ほど言った通りだ。なにもない集落でな……修行のようであり、休養のようであり、まぁいい経験ではあったと思う」
冒険者などしていれば、紅茶など飲まない。久しぶりの味を舌に転がしながら、彼女も答え。
「……暮らしている連中は、ちょっと変わっていた集落であったがな」
ボロが出ないうちに話を締めくくる。
「ふふっ……なんだか懐かしそうなところね」
けれども王妃が続ける。しかも引っかかる言い方で。
「母上。懐かしい、とは？」
「ん？ 私が子供の頃、そういう場所で一年くらい暮らしていたのよ。王都なんかとは比べ物にならないくらい、なにもない村だったけど、いいところだったなぁ。住んでた人たちもちょっと変わってたけど、いい人ばかりだった」
「…………」
予感を覚えた。彼女の記憶にある限り、母がそんな境遇に遭ったとは聞いたこともないが、妙に符号する。
だからティーカップを置き、豪華な部屋には不釣合いな背嚢を探った。
「母上、このドレスに見覚えがありませんか？」
「まぁ……」
あのドレスを見せると、即座に王妃の顔が小さな驚きに変わった。明らかにドレスの由来を知っている反応だった。
昔の思い出が、予想だせぬ形で出てきたと。
「あなたもあの村に行ったの？」
「いえ、まぁ……彼らに助けられまして」
母が娘に笑みを向ける。娘はどう反応していいかわからず、顔を歪める。
「というか、母上が幼い頃、そのような目に遭ったなど、初耳なのですが……」
「それはそうよぉ。色々と恥になるもの」
精鋭であるはずの護衛が野盗に対抗できず、後に王妃となる娘が一年間も行方不明になってしまったなど、確かに外聞が悪すぎる。
しかもオークに助けられ、その集落で暮らしていたなど、市井に広まる認識を考えれば、とても明かせるものではない。
もし真実が広まっていたら、彼女は修道院にでも入って未婚のまま過ごし、彼女は生まれていなかっただろう。
若干顔を引きつらせ、姫騎士は壁際に立つ使用人に忠告した。
「席、外したほうがいいんじゃないか……？ 私のオネショどころじゃなくて、本気で命が危うくなる内緒話になりそうだから……」
