紫島姉妹に効果あり

第五章 紫島蓮香

１

　この章が終わったところで、一旦話は区切ります。

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「下僕よ、どうだ今の我の炎は！」

　花梨は自信満々にそう言って、俺に向かって右手を近づけ見せる。その手のひらには、ポッと淡い光が見える。

「オースゴイスゴイ！　オヤスミ」

　パチパチとまばらな拍手を送り、俺は屋敷の方へ戻ろうとする。

「待て、もっとあるだろ！」

　だがそれは、花梨に腕を掴まれたことで阻まれた。まあわかっていたことだ。俺はゆっくりと花梨に振り向く。　

「じゃあ言うぞ。それは『炎』とはいわない、『火』だ」

「なっ！　貴様……！　昨日に比べて少しは持続時間が長くなっただろ！」

　正直な感想を告げてやったにも関わらず、花梨は納得いかないという表情を見せ、反論する。んなもん、五十歩百歩(意味合ってるっけ？)だ。俺はふわぁ～と大きくあくびをした。

「とりあえず俺はもう眠いんだよ、そもそもこんな夜中にやるなよ。しかも外で」

　まだ夜の十一時を回ったところだが、基本俺は夜は弱くて朝に強いタイプなので、この時間帯でも眠い。

「ふっ、闇に差す一つの光の価値を知らないとは……貴様には情緒が無いな」

「いや意味わかんねえし……はあ、まあいいよ。とりあえず今日はこれでおしまいだ。お疲れさん」

　俺は寝ぼけた状態で、花梨の頭を撫でる。

「だ、だから気安く我の頭に触れるなと……！」

「いいじゃねえか。『頑張った子供の頭を撫でる』。世のお父さんお母さんはそうやって子供を育てているんだぜ」

「子供じゃない！」

　そう怒った声を出し、花梨は俺から手を振り払い、逃げるように怒って屋敷の中に入っていった。こういったやり取りは今日でもう、何度目だろうか。

　花梨の「修行」に付き合いだしてから、早一週間経った。

　花梨は俺の言いつけ通り、外では「能力」の使用は極力控えるようになり、屋敷内において、「能力」の練習をするようになった。

『下僕なのだから主の我に従うのは当然の義務だ』

　以前ノリで書いた「契約書」のことを言っているのだろう。花梨は異論を唱えさせない、傲慢不遜に俺にそう命じた。そして俺が寝静まるのを見計らったように、花梨は電話を鳴らし(どこから知ったか未だ不明だ)、俺を無理やり起こし、「修行」に付きあわせた。

　もちろん、俺は最初は乗り気ではなかった。だが一応は「契約」とやらを結んだ関係、主の言うことは聞かなければならない。

　……というのは建前で、本音は居候として住まわせてもらっいる身として、下手に逆らうべきではないという思いからだ。

　――そんな情けない理由から付き合ってきた「修行」ではあるが、ここ最近は無邪気に遊ぶ子供のように、「能力」を使おうとする花梨を見る内に、俺の中に「面倒くさい」という感情以外にも「楽しい」という思いも浮かんできた。……ほんの少しだが。

「……さて、俺も戻る――」

「よお、カズヤ！　お疲れさん」

　これで何度目かというくらいにあくびをした後、俺が屋敷に戻ろうとしたその時だった。急に目の前に、菖蒲さんが現われた。同時に、首元にひんやりとしたものを当てられた。

「――冷たっ！　な、なんすか！」

　菖蒲さんの出現と、首元を冷やされたことで俺の眠気は一気に吹っ飛んだ。

「見りゃわかんだろ、缶ジュースだよ、缶ジュース！　ほら、冷めない内に飲めよ」

「はあ、こりゃまたご親切にどうも……まずっ！」

　一口飲み、一番初めに出た感想がそれだった。俺は缶のラベルを確認する。

「おい、なんだよ人がせっかく買ってきたものに、まずいなんてよ！」

「だったらもう少しまともな飲み物提供してくださいよ！　なんですかこの『激辛カレー味の豆乳』ってのは！」

　俺は声を張り上げ、菖蒲さんに、禍々しい色とイラストの缶のラベルを見せる。暗闇で気づかなかったが、いったい誰がこんなものを販売しようと思ったんだろう。

「ハッハッハ、やっぱまずいよなソレ！　でも慣れると旨いんだぜ！」

「慣れたくないし、笑って誤魔化そうとしないでくださいよ！　……でも、ありがとうございます」

　冗談のつもりであっても、こうして俺に飲み物を持ってきてくれたのは事実だ。その点においては俺は改めて感謝する。

「……変わってんな、オマエ」

「いや形式的なものですよ。けど、これはもう飲みませんよ」

　俺は菖蒲さんの手を掴み、強引に缶を手渡した。

「おう、サンキュ！」

「――え？」

　てっきり難色示すかと思ったが、菖蒲さんは嬉しそうに飲み始めた。あれ、これって間接キ――。

「……かぁ！　うめえ！」

　ものの十秒足らずで菖蒲さんは飲み終えた。その姿はまるで酒を飲み終えたおっさんのようだった。

「――そういえば菖蒲さんって、今何しているんですか？」

　そんな姿から、なぜか俺の頭のなかにそんな疑問が浮かんできた。菖蒲さんは首を傾げ、キョトンとしていた。

「何って……お前と話しているだろ？」

「そういうことじゃなくて……その、菖蒲さんって大学とか行っているんですか？」

「いや。アタシは高卒だよ」

　あっさりと、菖蒲さんは答えた。あれ、黒須さんがした最初の自己紹介で、大学生って言ってなかったけ？

「――あ、そうなんですか。それじゃ今はどこかで働いているんですか？」

そうした疑問も浮かんだが、俺は話の流れを切らないように再び尋ねた。

「ううん。そもそもアタシは働かなくても十分貯金はあるし」

　聞く人が聞けば羨ましがるか恨めしがる言葉(俺は羨ましい)だった。だが、

「あの、それっていわゆるニートってやつじゃ……」

「カズヤ、アタシノパンツミルカ？」

　唐突に話題を変え、菖蒲さんはショートパンツに手をかける。……いやいや待て待て！

「見たくありませんから、ズボンにかけた手を元に戻してください！」

　できるだけ落ち着きを保ちながら指示してみたものの、内心かなり焦っていた。パンツ見られるほうがマシって……どんだけ触れられたくない話題なんだよ。

「ごほん。とにかくアタシはまだ動くべき時じゃないんだよ。察しろ」

「わかりました……察します」

　これ以上の追求は、この屋敷での俺の立ち位置を悪くしてしまう。俺は渋々うなずいた。

「じゃ、アタシはこれで寝るから。オマエも早く寝ろよ」

「誰のせいだと――って、もういねえ」

　菖蒲さんの姿が消える。やっと俺も部屋に戻れそうだ。

「……さっぱりするか」

　菖蒲さんとのやり取りで、汗をかいてしまったこともあり、俺はシャワーでも浴びることにした。

「お疲れ様です一葉さん。ちょうどお風呂の湯を入れ替えたところですので、今でしたらシャワーでなくても大丈夫ですよ」

　屋敷内を見回っていた黒須さんは、俺にそう言い、なぜか持っていた俺の着替えを渡してくれた。

「…………」

「どうかしましたか？」

「いえ。あの……ありがとうございます。それじゃ、使わせてもらいます」

　戸惑いながらも、俺は礼を言い、長い廊下の先を曲がったところにある、浴室へと向かう。前々から疑問だったんだが、黒須さんっていったい何者なんだろう……。

「……にしてもかなり久しぶりだな」

　普段、俺は浴室とはまた違う場所にある、シャワー室で体を洗っていた。

　べつに黒須さんに言われたとかではない。年頃の女の子が入る湯船に、男の俺が入ることはどうにも抵抗があったからだ。

　だから湯船に浸かっていいと言われると、妙にテンションが上がった。一度だけ見る機会があったが、紫島家の風呂は「足が伸ばせる」。これだけでも俺にとっては満足だった。

「る～るーるっ！」

　鼻歌交じりに、俺は風呂場のドアを開いた。俺は服を脱ぎ、別個にされた青いカゴに自分の洗濯物を入れる。気が利くことに、黒須さんは浴室の電気も点けたままにしてくれていた。裸になった俺は、そのままドアを開いた。

「おー、やっぱ広いなー………………………あ？」

　世界が止まる、陳腐な表現だがまさにそんな感覚だった。

え、あの……え？　いやいや、なんでまた……あれ？　ドッキリ？　罰ゲーム？　あ、ご褒美だ!？

　頭が混乱する。動悸が激しくなる。汗が吹き出す。血の気が引く……。ありとあらゆる症状が俺に一気に襲ってきた。

「……………っ！」

『浸かっていい』と、黒須さんにたしかに言われた浴室。なのにどういうわけか、その浴槽内には人がいた――。

　湯気が立ち込め、もやがかかったようになっていた浴室内は、俺がドアを開いたのをきっかけに、徐々に鮮明さを取り戻す。

　俺と同い年、文武両道、そんじょそこいらのモデルに負けない抜群のプロモーションを持った、しなやかな肢体の持ち主。

　そして、この先一生「能力」を使う気はないと宣言した女の子だった。

「よ、よお――奇遇だな！」

　無意識の内に発せられた言葉。それが俺の覚えている最後のセリフだった。

「～～～～………っ！」　

　声にならない叫びを上げて、紫島蓮香は俺を睨みつけた。と、同時に俺に向かって何かが飛んできた。

「あぎゃっ！」

　浴室で俺が最後に見た光景は、四角い木の桶の角が、猛スピードで飛んでくるというものだった。