〈13〉規格外の婚約者（クロード視点）
僕にはちょっと……少し。いや、かなり？えーと、うん、ものすごく変わった年上の婚約者がいる。僕はこの国の第三王子でその令嬢は伯爵令嬢なのだが、僕たちの婚約はよくある政略結婚とは少し違っていた。
彼女は僕の実姉に婚約者を寝取られて婚約破棄されてしまったのだ。これは王家にとっても大問題だ。なにせ王女が伯爵令嬢から婚約者を略奪してさらに婚姻前に妊娠までしてしまったのだから。この国の貴族は婚姻前の令嬢に対してなによりも“純潔”を重んじる風習がある。その貴族令嬢たちの模範となるべき存在であるはずの王女がやらかしたとんでもないスキャンダルだ。この問題を軽んじていいはずがない。いいはずがないのに……。
それなのに、本当なら王家から正式な謝罪と相当の慰謝料を払わねばならないこの案件の後始末を誤魔化すために王家がしたことは………「お詫び」という名目で厄介者である僕を押し付けただけだったのだ。
彼女は王家の被害者だ。しかもその犯人である王女は謝るどころか彼女を「キズモノ令嬢」だと罵る始末。誰のせいなのかと我が姉ながら張り倒してやりたくなる。
しかも、僕は確かに第三王子ではあるがその立場は決して良いものではない。こんな僕との結婚など彼女にとって詫びどころか屈辱でしかないだろう。全ての原因はこの両親や兄姉とは全然違う容姿のせいなのだが、僕にはどうすることも出来ないことだった。
幼かった頃の僕はこの容姿のせいでみんなに冷たい態度をとられていた。そして……簡単に言えば拗ねてしまったのだ。いまから思えばなんであんなに拗らせていたのかはわからないが、とにかく拗ねて……みんなが嫌がる黒魔術的なものにハマってしまっていた。最初はパフォーマンスでしかなかったが周りが嫌悪すればするほど夢中になり閉じ籠もって研究に没頭する日も増えていった。
きっと、なにかしら注目されたい欲求が増殖していたのだろう。そのせいで今の塔に隔離されてしまい家族の顔を見る日はさらに減ってしまったのだが。
それすらも自分を卑下する材料にして“愛されない現実”から逃避していたのだ。
本当に子供だったと思う。彼女に……リゼルに出会うまでは自分の過ちを認められないでいた。見た目が異質だからと自分を邪険にする周りの人間に逆らうことばかりを考えていた。でも……。
リゼルに出会って、僕の世界は一変してしまったのだ。
彼女は、初めて出逢ったその日から予想外というか規格外というか……。なぜか僕に全面的な好意をぶつけてきていた。全ての説明を聞き、謝罪したものの簡単に許されるわけがない。しかも僕のような歳下の厄介者を押し付けられた事実にさぞ怒っているかと思いきや……。
「クロード様との結婚は私にとってご褒美ですのよ？」
そう言って本気なのか冗談なのかわからないアプローチを繰り広げたのだ。
さらに使用人の問題なんて簡単に解決して、伯爵令嬢なのに実はすごい人物だったと明かされて……正直、僕は戸惑った。どんな理由であれ王命で結婚を決められた婚約者なのだから誠意を持って対応しなければならないことはわかっていたが、名実共に子供である僕にとって年上の、さらには僕に好意的な女性をどう扱っていいのかさっぱりわからない。
しかし、嫌な気持ちはなく嬉しかったのだが……恥ずかしさが振り切れてしまったのだ。
人参扱いしてきたり、すぐになにかと理由をつけては触ろうとしてきたり、やたらめったら僕の黒髪や瞳を褒めちぎったり……セクハラ的な言動はもう少し控えて欲しいが。でも、彼女との毎日はとても賑やかで憂鬱になる暇もない。────僕は、いつの間にかあれほど没頭していた黒魔術の研究に目を向けなくなってしまっていた。
そんな中、僕はとうとう１６歳の誕生日を迎えた。やっと少し大人に近づけたことが何より嬉しかった。ここまでの３年間、とことんリゼルに振り回された日々だったが特に印象に残っているのは実姉の結婚パーティーだっただろうか。リゼルと密着して踊ったダンスもだが、僕とリゼルが踊っている姿を見た実姉が悔しそうに顔を歪めているのを見てなんだか胸がスカッとしたのを覚えている。どうやら実姉はリゼルが僕との婚約生活を嫌がっているという噂を鵜呑みにしていたようだが、リゼルはとても幸せそうな笑顔で「合法でクロード様に触り放題ですわ！」と僕の腕にしがみついていたのだから。
……いや、あまりくっつかれるのも僕の心臓に悪いからもう少し離れてほしい……。なんて思ったりしたのだが、リゼルの嬉しそうな顔と、そんな彼女に下心のありそうな視線を向けてくる令息たちを見てそのままでいることにしたのはいい思い出か。あの頃はまだ僕の身長のほうが低かったから恥ずかしさが勝っていたが、ここ最近はすっかり彼女のほうが僕を見上げるようになっていた。筋肉だってつけたし、もしもの時は彼女を抱きかかえるくらいは出来るだろう。……まだ、ダンスとエスコートの時くらいしか触れたことはないけれど。だって、今更どんな顔をして触ればいいかなんてわからないんだ。
「クロード様の生誕祭ですわよ！」
そして、１６歳になった当日。そう言ってリゼルは使用人を巻き込み盛大な誕生日パーティーをしてくれたのだが、最後になんと自身にリボンを巻き付けたフリルのドレス姿で「プレゼントはわ・た・し♡」なんてセリフと共に僕の前に姿を現したのだが……僕はフリーズしてしまい黙って自室に戻ってしまった。
…………び、びっくりした。なんだあれは？プレゼントが、リゼル本人？最近すっかり大人な女性となってきたリゼル本人がプレゼントってどういうことだ？
思春期の妄想も重なってその後恥ずかしさやらなんやらで悶えたのはリゼルには絶対に秘密である。だって、１３歳の時も１４歳の時も１５歳の時も生誕祭はあったが、プレゼントはハンカチとかガラスペンとかカフスボタンとか（全部大切にしまってある）そんな感じだったのになんで急に路線を変えたんだ？！
そんな感じで戸惑いはしたのだが、僕はリゼルの前ではあくまでも冷静な態度で接していた。もはやリゼルが僕を恨んだりしていないのも前の婚約者に未練などないのもわかっている。さすがにここまで好意を全面的にぶつけられてきて受け取ってしまったら認めるしか無い。
だから、今度は僕が彼女にぶつける番なのだ。
リゼルの２０歳の誕生日。塔に自分の部屋を確保して「通い妻って萌えますよね」と言いながらほぼ住み込んでいる彼女の部屋に朝から乗り込むことにしたのだ。普段の僕はあまりその部屋に近づかないから（どちらかというとリゼルの方が僕の部屋に忍び込もうとしてくるので攻防戦をしている）きっと驚くはずだ。そして、とっておきのプレゼントを渡そうと決めていた。これまでリゼルの誕生日を祝ってもなんとなくプレゼントを渡すことが出来なかった。リゼルは「クロード様にケーキをあーんさせてくれたらそれだけでプレゼントですわ！」と言って楽しそうに僕の口にケーキを突っ込んでいたが、僕もすでに１６歳だ。成人まではまだあるが、婚約者に贈り物をしてちゃんとした気持ちを伝えられるようになりたいと。
しかし、なぜかプレゼントを渡す前にリゼルに逃げられてしまった。なぜか彼女はいつも僕の想像の斜め上を行ってしまう。これまで彼女から僕が逃げることがあっても、その逆があるなんて考えもしなかった。しかもなにか誤解していそうなことを言っていたのも気になった。……僕がいつの間にか幼女趣味にさせられてる？なぜ？
ショックのあまりしばらくその場から動けなかったが、急に嫌な予感がして急いでリゼルを追いかけたのだが……。
その先で目撃したのは、彼女が怪しい男に手首を掴まれて口論している姿だったのだ。
