第9話「広がる距離と、忍び寄る影」
デートの日から、数日。
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「ごめん、今日も無理そう」
スマホの画面に表示されたメッセージ。
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送信者は――桜井桃華。
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【桃華】
「撮影押してる。終わるの夜中になる」
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【颯太】
「そっか、お疲れ様」
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【桃華】
「ほんとごめんね」
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画面を見つめながら、小さく息を吐く。
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（仕方ない）
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分かっている。
彼女の仕事が忙しいことも。
簡単に時間が作れないことも。
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それでも――
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（ちょっと、寂しいな）
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そう思ってしまうのは、止められなかった。
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数日後・大学
講義終わり。
廊下を歩いていると――
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「水上くん、だよね？」
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聞き慣れない女性の声。
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振り向くと、そこにいたのは――
落ち着いた雰囲気の女性。
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「えっと……」
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「初めまして」
軽く頭を下げる。
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「岸田ほのかって言います」
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その名前に、一瞬で気づいた。
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（マネージャー……）
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以前、現場で見かけたことがある。
桃華のすぐ近くにいた人。
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「少し、いいかな？」
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その目は、柔らかいけど――
どこか鋭かった。
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カフェ
大学近くのカフェ。
向かいに座る、岸田ほのか。
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「単刀直入に聞くね」
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コーヒーを一口飲んでから、彼女は言った。
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「桃華と、どういう関係？」
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心臓が、一瞬止まる。
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（バレてる……？）
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でも――
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「大学の知り合いです」
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そう答えるしかない。
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数秒の沈黙。
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「……そっか」
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岸田は、じっとこちらを見る。
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「現場、来てたよね？」
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「……はい」
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「普通のファンじゃ、あそこまで入れない」
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図星だった。
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「桃華が許したんでしょ？」
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何も言えない。
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すると彼女は、ふっと小さく笑った。
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「安心して」
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「怒ってるわけじゃない」
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少しだけ、空気が緩む。
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「ただね」
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カップを置いて、真っ直ぐこちらを見る。
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「桃華のこと、ちゃんと分かってる？」
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その問いは、重かった。
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「仕事も、立場も」
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「……はい」
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「それでも関わるって、どういう意味か」
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言葉に詰まる。
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でも――
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「好きだからです」
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はっきり言った。
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岸田は、一瞬だけ目を細めた。
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「……やっぱりね」
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そして、小さく息を吐く。
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「桃華、変わったと思った」
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「え？」
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「最近、少しだけ柔らかくなった」
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その言葉に、胸がざわつく。
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「あなたの影響かもね」
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少しだけ、優しい声だった。
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「でも」
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空気が変わる。
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「中途半端な覚悟なら、やめて」
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その目は、本気だった。
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「この世界、そんなに甘くないから」
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その言葉が、深く刺さる。
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「……分かってます」
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「本当に？」
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「はい」
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短い沈黙。
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そして――
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「ならいい」
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岸田は、少しだけ微笑んだ。
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「桃華、よろしくね」
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そう言って立ち上がる。
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残された僕は、しばらく動けなかった。
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その日の夕方
大学の中庭。
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「颯太！」
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明るい声。
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振り向くと――
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「やっと見つけた〜」
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そこにいたのは、見知らぬ女性。
でも、どこか桃華に似た雰囲気。
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「えっと……」
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「私、春日千香」
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笑顔で名乗る。
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「桃華の幼馴染」
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心臓が跳ねる。
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「……え？」
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「小学校からずーっと一緒」
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「高校も大学も同じ」
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つまり――
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（めちゃくちゃ近い存在）
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「ちょっといい？」
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有無を言わさない感じで、腕を引かれる。
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ベンチ
二人で座る。
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「でさ」
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千香が、ぐっと顔を近づける。
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「颯太くん、だよね？」
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「……はい」
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「桃華と仲いいでしょ？」
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核心に迫る質問。
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「普通に友達です」
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そう答えると――
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「ふーん」
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じっと見つめられる。
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「嘘っぽい」
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即バレだった。
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「桃華ね」
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少しだけ、真剣な顔になる。
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「最近、すごく変わったの」
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「え……」
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「前より、楽しそう」
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その言葉に、胸がざわつく。
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「でね」
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さらに顔を近づける。
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「原因、あなただと思ってる」
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逃げ場がない。
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「別にいいんだけどさ」
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少しだけ笑う。
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「変なことしたら、許さないからね？」
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その一言は、冗談じゃなかった。
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「……はい」
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思わず背筋が伸びる。
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「でも」
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千香は、少しだけ優しく笑った。
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「桃華を笑わせてくれるなら、歓迎」
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その言葉に、少しだけ救われる。
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「ありがと」
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「まだ認めてないけどね？」
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そう言って立ち上がる。
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「じゃ、またね」
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軽く手を振って去っていく。
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一人、残される。
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（マネージャーに、幼馴染……）
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一気に、“現実”が押し寄せてきた。
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ただ好きなだけじゃ、いられない。
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守るべきものが、増えていく。
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そして――
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夜。
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【桃華】
「今日、ほのかさんと千香に会ったでしょ？」
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スマホの画面を見て、固まる。
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（全部、繋がってる）
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【颯太】
「うん」
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数秒後。
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【桃華】
「ごめんね」
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その一言に、胸が締め付けられる。
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でも――
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【颯太】
「大丈夫」
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【颯太】
「全部含めて、桃華だから」
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送信。
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既読。
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そして――
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【桃華】
「……ほんと、ずるいよ」
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その言葉の意味は、分からなかった。
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でも――
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確実に、何かが動き始めていた。
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