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時計が１３時を過ぎた頃のとある夏休み。質素な部屋でスマホがピコン、と軽快な音を立てた。
「………」
俺は手を伸ばしてスマホを掴み、通知を見るのではなく、電源を落とそうとした。しかし、意識はしっかりとしていたのだが、スマホを触る事はできなかった。
あの軽く一週間を超えた修業で、俺は一切飲み食いはせずに、そして睡眠は質の悪い物しか取っていなかった。多分そのせいで俺は今動けないのだろう。特に飢えは感じないのだがな。
まぁどうでもいいか、めんどくさいし。
トテトテと、階段を上がってくる音が聞こえた数秒後、
「ねぇねぇおいたん！」
ヒナミが天使のような微笑みを浮かべて俺の部屋へ入ってくる。ヒナミはかわいいなぁ…本当に、かわいい。
予想通りに睦紀は、俺が修業している時、家を一週間程度帰ってこないという事をカエに言っていた。どうやら前の俺と付き合っている事を利用して、泊りがけでどこかへ行くという設定にしたらしい。
別にそれはいいのだが、この夏休みが終われば俺はどう振る舞えばいいんだ？
できるだけ俺は、前の俺を演じるつもりなのだが、別れたという事にはしてもらえないだろうか。
睦紀にとっても、前の俺ではない俺なんて嫌だろう。俺も嫌だ。なんせめんどくさい。
それに、睦紀のあの胸の絶壁具合、それを見ると、どうしても女には見えない。プライベートなら絶対にしないが、学校では睦紀を女として扱わないといけないし、二重苦になるだけだ。
女に見えない奴に女として接する。やはり、めんどくさそうだ。
「あ、丁度良い。ヒナミ、そこにある俺のスマホをとってくれないか？」
「ん、わかった！」
ヒナミは俺のスマホを手に取る。数秒間画面を弄り、ベッドで寝ころがる俺が見えるように画面を向ける。スマホの画面には、睦紀からの連絡が入っていた。
なになに…？
『明日海に行くから。
成影、アンタも来なさい。
師匠たちもいるから。
連絡よろしく。』
といった内容の連絡だった。
睦紀、お前随分と偉そうだな…。殆どが単語だけなのは評価に値する。ただの薄っぺらい文章は読むのがめんどくさいからな。
「ねぇおいたん、どうするの？」
「『え？やだよ。めんどくさい。』って返しといて」
ヒナミはうん、と頷くと睦紀へ返事をうち始めた。
海…？行くわけねぇだろ、めんどくさい。大体何が悲しくて、睦紀のあの絶壁を見なければいけない？勿論、見るつもりもないけどな。
それに、かぐやさんが来るとなると、色々とめんどくさい事が起きる事は目に見える。下手したら凍らされる可能性もある。水着であれば一溜まりもないだろうな。
…めんどくさい状況になるとわかっている場所に、わざわざ行くか？いいや、行かないね。デメリットしかないじゃねぇか。
「ん、できたよ！」
「ヒナミは本当にいい子だな～」
「えへへ…そう？」
えへへ、という気持ち悪いセリフでも、ヒナミが言えばこんなにかわいくなるのか…。ヒナミがいるという事だけで、俺はこの基本世界に来て良かったと思える。
「で、ヒナミ。どうしたんだ？」
「あ！さっきカエお姉ちゃんがおいたんを呼んできてって！」
動きたくはないが、仕方ない。さっきは動けないとか言っていた気もするが、それは嘘だ。気のせいだ。めんどくさかっただけだ。
大体、一週間飲まず食わずで平気だったという人外の体力と言うべきか身体能力を持つ俺が、そう簡単に動けなくなるはずがない。
ヒナミの為なら多少はめんどくさい思いはしてもいい。とりあえずは、ヒナミをパシリに使ったカエに文句を言わないとな。
俺は立ち上がり、ヒナミと手を繋いだ。階段はヒナミを抱きかかえて下おりる。
居間にカエはいた。どうやら昼ドラというやつを見ているようだ。
「カエ姉ちゃん、ヒナミをパシリに使うなよ」
「別にいいでしょ？カエ様のヒナミなんだし？」
「…ふざけてんのか？ヒナミは俺のだぞ。将来ヒナミと俺は一緒に暮らす。そうだよな、ヒナミ？」
「うん！」
「…はぁ？もしかして気でも狂ったの？成影には睦紀ちゃんがいるじゃないの」
「………あ、あぁ…そうだったな」
まさかここで睦紀との関係が足を引っ張るとは思わなかった。どうしても、睦紀とは別れないといけなくなったな。
「で、俺に何の用なんだ？」
「…あっ思い出した！明日海水浴場に行こうと思っているんだけど、成影も来たい？」
「…それってヒナミも来るのか？」
「そうよ？」
「行く。俺も行く。是非とも行かせて頂きますッ！」
俺は地面に額を擦りつけて土下座をする。めんどくさい事を回避するためには、存在するのかも確かではない安っぽいプライドをも捨ててきたこの性格。俺は今、それに感謝する。
特にためらいもなく土下座をできたのだから、めんどくさい葛藤をしなくて済んだからだ。
この場合、土下座をする行為の方がめんどくさいというツッコミはなしだ。この短い間、俺の中ではヒナミは、めんどくささよりも優先順位が高くなっていた。以前の俺では考えられない事だが、かわいいは正義という事だ。
「ほほぉ～…そこまで綺麗な土下座をされちゃあこのカエ様も見過ごす事はできませんな～。いいでしょう。このカエ様、連れて行きましょう」
「ありがとうございますッ！」
俺とカエは、ガッシリと握手を交わす。勿論、俺は握力には気を付けてはいたが。握りつぶすとヒナミと海に行けなくなるしな。
ヒナミはそんな俺たちを見て、不思議がって首をかしげていた。
「カエ…カメラの貯蔵は充分か？（おい、カメラはちゃんとあるんだろうな？）」
「大丈夫だ。問題ないッ！（当り前よ。このカエ様にできないことはないのよッ！）」
この後、俺とカエは明日の決戦に備えるべく、カメラの充電や容量を何度も繰り返し確認した事は言うまでもない。
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「やってらんないわよ」
アタシは高級ソファにだらしなく横になる。あの時の成影との勝負、あのまま続けばアタシの負けだった。
アンタは一体なんなのよ、成影。どうしてあの時、アタシにその拳を振り下ろさなかったのよ。どうして…？アタシはアンタを殺しにいっていたのに。
アタシの『コンタクトマスター』を抜け出す事ができた初めての人間。アタシはほんの僅かな時も、手を抜いたりしなかった。
だから成影は、アイツ自身の能力で抜け出した…はず…。それに、Ｄ⁻ランクがBランクに勝ったわけだから、少しでも偉そうな態度をとってもおかしくないはずなのに、成影はそういった態度を少しも見せない。何を考えているの？アタシに気を使っているの？
アイツのいいように遊ばれていたのには変わりはないけれど、アタシはアイツを痛めつけていたはず。アイツが抜けださなかったら、あの痛みを感じていたのは成影、アンタ本人だったのに。
情けでもかけたつもりなの？それはわからない。でも、アタシのこの心にできたモヤモヤは一層大きくなった気がする。
それとも、このアタシに同情したの？もしそうだとしたら、成影…アンタは随分と無駄な事をしたわね。
「………もう少し、知る必要がありそうね」
アタシは、明日師匠たちと海へ行くという約束をしていた。それは元々、成影と行くつもりだったのだけど、思い切って島ごと買ってしまったのだし、それで行かないのは親に申し訳ない。だから、師匠たちを誘っていく事になった。
「…成影との約束なんだし、アイツが成影でなくても成影である事に変わりはないし…これは成影との約束を守るため。それだけ！仕方無いことッ！」
アタシはＳＮＳを通じて成影に、海へ行こう、と誘いをかけた。恥ずかしい、という感情よりも、やってしまった、という焦りを感じてしまう。ちょっと文面が偉そうだったかもしれない…。あんな誘い方なら、嫌な気分になっちゃうかな…。
「………はぁ」
それから数分、アタシはスマホをずっと手に持っていた。いつ既読がつくか気になって仕方がない。もしかしたら既読無視をされるかもしれない…。
その時、既読がついた。アタシは無意識に目を瞑っていた。
「きたッ！………なんてくるかな？成影の事だから『行く』とか『わかった』なのかな？結構不愛想な感じだとは思うけど…どうかな！？」
アタシは認めたくないけど、内心ドキドキしていた。付き合いはじめのカップルが、始めて手を繋ぐような感じかな…？
目を開けると、『え？やだよ。めんどくさい。』という文字が目に入った。
「クソ成影。ぶっ殺す。アタシの乙女心を返せ！」
……っていうのは嘘！絶対に嘘ッ！！！アタシはべっつに～、ドキドキなんかしてないし？乙女心なんか持ってないし？
…ってアタシは誰に言い訳してんのよ。アホくさ。
アタシが一人で悶々としていると、コンコンとドアがノックされる。
師匠たちは基本ノックしないから、お父さんたちかな？
「…はい？」
「理沙です」
なんだ、理沙だったんだ。
「入っていいわよ」
「失礼します。お嬢様」
そう言って若い、大人しそうな女性が姿を現した。白黒のメイド服に身を包み、黒い髪を結っている。整った顔に、薄めの化粧をしている。だが、それが顔の整いをより一層引き出していた。中世の貴族の屋敷に勤めていた人を現代に持ってきたような服装だ。
「理沙、どうしたの？」
「明日の準備が整いましたので。その事の報告に。御神子様とかぐや様の分も終わっております」
流石ね…アタシも将来こんな家事のできる女になりたいわね。
理沙は、アタシが幼い時からこの家に勤めていた。
多分年齢は３０はいっていはいないと思うけど、２７くらいだったかな？とても気遣いができていい人。アタシとしては理沙を姉と思って接してるつもりなんだけど、実際にみんなは理沙を家族として接してるし。まぁでも、理沙は立場上アタシたちに敬語を使いたいみたい。しっかりしてるわね、本当に。
「ん、ありがと。そういえば理沙も明日来るのよね？」
「はい。お車を運転させて頂きます」
「理沙の分の水着とかは？準備してる？」
「いえ、私はお嬢様の姿を見ているだけで充分幸せでございます」
そういう話じゃないんだけど…。どうせ理沙は明日もこのメイド服で来るんだろうし。それだけじゃ暑いじゃない。どうせなら一緒に海で泳いだ方が楽しいし、みんなだってそれを望むと思うんだけどなぁ。
「それで、お嬢様。万が一の為、あちらの方も準備を済ませております」
「…あちらの方って何よ？」
理沙と家族には、師匠たちの正体とかは言ってないはずだけど…勿論、アタシの事も。もしかして気付いていたの！？隠していたつもりなんだけど、バレちゃった？…どうしよう。もしそうなら、師匠に相談しないと…。
でも、気付いていたとして準備する事ってないはずだけど。アタシの『コンタクトマスター』の為にナイフとか用意してくれたのかな…？
まぁ、気を使ってくれるのはありがたいけど、そうそうモノクロとの戦闘になるとは思えないわね。違う地域に行くわけだし、そっちにはそっちの『落とし屋』がいるし。
「とぼけなくてもいいですよ。私はわかっています。私は、何があってもお嬢様の味方です」
「理沙………」
アタシの心にじんわりとした温かさが湧き上がってくる。
「ついでに、近くのホテルの予約も済ませております。勿論、お嬢様にあうように最高級ですよ。そして景色のいい最上階です」
「………？…あぁ、うん」
…アタシと理沙の間で、何かずれている気がするんだけど？気のせいかな。多分戦闘が長引いた時に泊まれるようにホテルを取ってくれたって事よね。
「明日、成影様と頑張ってくださいね！」
「なんでアイツの名前が………？」
あのクソ成影は明日来ないわよ？
「ゴムは、鞄の内ポケットに入っていますので」
そういう事か理沙ぁぁあぁああああああ！！！！！違う違うっ！そういう事で心配して欲しいんじゃない！むしろいらない心配よ！！！
ここで勢いよく理沙に否定したらそれこそ勘違いされちゃうか…睦紀、落ち着いて、ゆっくり、静かに…理沙に否定するのよ…。
「理沙…あの、勘違いしないで欲しいんだけど、そういう事じゃないのよ？成影は明日来ないし？」
「お嬢様、ご心配には及びません。お嬢様は１5歳、成影様も同じく。ですが、１８歳になり次第、成影様は坂本家に婿になる事は決まっていますので」
「いやいや、決まってないから！！！１８歳になり次第って、男が結婚できる年なだけでしょッ！？」
…ハッ！？理沙に乗せられてつい勢いよく否定しちゃった。
アタシは頭を抱えたくなった。
「あれぇ～お嬢様ぁ～？」
理沙のからかうような笑みがアタシの目にこびりついて離れない。絶対に理沙はアタシをからかって楽しんでるわね。
「今のは違うから…」
「わかっていますよ。お嬢様は明日を楽しみにして下されば、それだけでいいです。明日、成影様は必ず来ます。必ず」
そう言って理沙は、鼻歌を歌いながら部屋から出て行った。
「絶対にわかっていないでしょ」
アタシは、今日はもう寝ようと思った。
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俺は風呂に入っていた。そして、ヒナミが俺を呼ぶときの『おいたん』その意味について俺は考えていた。あだ名で普通、そんな名前をわざわざ言うか？
いや、あだ名に意味を求めても仕方ないか。
おいたんは、何が由来なんだ？
「おいたん…おいたん…」
口に出して実践をしてみるが、中々意味のわからない。
ヒナミだけがいう事に何か意味があるのかもしれないな…？『成影』この言葉は小さい子には言いにくそうだったな。御神子がそうだ。
ヒナミも小さいときはジョーと呼んでいたのか？…それはないか。それなら今でも言っていたり、成影と俺の事を言うだろう。
お兄ちゃんって呼んでくれてもいいんだけどな。
「お兄ちゃん…おにいちゃん…おいちゃん…おいたん？」
これ…なのか？かなりこじつけだが、ありえそうだ。
ヒナミは俺を、お兄ちゃんと呼んでいるつもりなのかは知らないが、お兄ちゃんという言葉が訛ったような感じがする。
「つまり『おいたん』は、お兄ちゃんって事か…」
「ふぅ………」
さっぱりした。
