ノエル兄さん、強敵すぎます！
「ふぁっ！！？ え！？ 攻略対象って、エリアス殿下と側近三人の、あの四人だけじゃないの？」
イザベルの衝撃発言におどろき、わたしはつい大声をあげてしまった。
そんなわたしに、イザベルは「シー」と人差し指を唇の前に立てた。ちょうど、お手洗いを済ませたらしい令嬢たちが、進行方向からこちらへ歩いて通り過ぎるところであった。
不思議そうにわたしたちを見る彼女たちに、わたしたちは微笑みをうかべて会釈した。彼女たちからも会釈を返され、とくに追求されることなく、彼女たちは会場に戻っていった。
「……ここでは詳しく話せないわ。次の登校日、放課後に話すから。今は“彼を受け入れなければならない”ということだけ、把握しておいてちょうだい。
コレット、あなたの命がかかっているの」
「わ、わかった……。覚えておく」
そうやりとりした後、わたしたちは女性トイレについた。トイレの中でも外でも、他の令嬢たちを何人か必ず見かける状況で、イザベルの言う通り、ここでは長話や込み入った話はできそうになかった。
＊＊＊
「おかえり、コレット」
「ただいま、兄さん。待たせちゃってごめんね」
「大丈夫だよ。モンフォール公爵令嬢…だっけ。彼女とは、本当に親しいんだね」
「うん、学園で初めてできた友達。いい人だよ」
わたしの答えを聞くと、ノエル兄さんは嬉しそうに微笑んだ。
「学園生活が楽しそうで、良かった。それで、平民の学生と知り合いたいんだっけ？」
「うん。そうだったんだけど、今日はもう帰ろうかなって思って。普段こんな時間まで外出しないから、結構つかれちゃった」
「わかった。夜会は初めてだものね」
実際のところ、イザベルからの忠告が頭から離れず、新しい人脈を開拓するどころではなくなってしまった。残念だけれど、機会は幾らでもあるだろうし、収穫もあったから良しとしよう。
今晩は屋敷で夕食の用意がされないので、軽食でお腹を塞いでから帰ることにする。
その後、ノエル兄さんと一緒に会場を出て行った。まだ参加者の多くが残っているようだったけれど、ちらほらと帰る人達もいた。
＊＊＊
帰りの馬車にノエル兄さんと並んで乗り込み、兄さんがヴァロワ伯爵家への運転を御者に指示する。
今日の送り迎えに使われた馬車は、自分の馬車を持たない兄さんに、教会が特別に貸与してくれたものだそうだ。
「コレットと一緒の夜会、すごく楽しかったよ。誘ってくれてありがとうね」
ニコニコと嬉しそうに微笑み、ノエル兄さんが隣から話してくる。
ううっ、美形の輝きが眩しい。そうだ、馬車ではこの煌めきを至近距離で浴びるんだった…！
おもわず、ぱっと顔を逸らしてしまう。また顔が熱くなってきていた。
「こ、こちらこそ。兄さんにエスコートしてもらえて、一緒に踊ったりもできて、楽しかった。今日は、来てくれてありがとう」
「いいんだよ。コレットの頼みなら、なんだって聞いてあげるからね」
包み込むような優しい声で、ノエル兄さんはそう言ってくれる。
ほ、包容力～！ 前世は長女、基本一人で戦わさせられる人生を送った心身に…沁みる…！
わたしは、逸らした顔をなんとか兄さんの方に戻して、目線を合わせた。
「……ありがとう、兄さん。わたし、兄さんがいてくれて、ほんとに嬉しい」
にへら、と擬音をつけられそうなぎこちない笑顔を、わたしは浮かべた。今、変な顔をしているだろうな。
それでも兄さんは、うれしそうに目を細めてわたしを見てくれていた。
「ねえ、コレット」
「なに？」
「私と、婚約しないか？」
「えっ！！？！？ いいんですか！？」
しまった、びっくりして思わず本音が口からまろびでた。「いいんですか？」じゃないぞコレット！ 独身主義はどうした！
いやでも、ノエル兄さん相手なら主義を曲げたっていいんじゃ？
いやいや！ ノエル兄さん側のことを考えろ。もっと年の近い女性のほうがいいでしょ。
頭の中でふたつの派閥を戦わせて動揺しているわたしをよそに、ノエル兄さんは、ぱあっと花開くような笑顔を浮かべていた。
「もちろんだよ！ よかった。いくら昔好いてくれていたといっても、年が離れているし、断られるんじゃないかと心配していたんだ」
安心した、という様子で胸をなでおろしている。
ううっ、そういうこと言われると「やっぱダメ」とは言いづらい。
「えっと、あの…、つい口が滑っちゃって。だけど兄さん、本当にわたしでいいの？ わたしなんか、今度14になる子供だし、そのうち平民に戻るんだよ？」
「もちろん、婚姻はおまえが成人してからにする。平民に戻ってもかまわないなら、なおさら都合がいい」
「でも、兄さんの歳だったら、もっとこう……大人の女の人がいいんじゃないの。頼りになるような」
「おまえがいいんだ、コレット。おまえが元気で幸せでいて、その傍に居られたなら、私は幸せだ」
ノエル兄さんが、わたしと隣り合う方の手で、私の片手をとって握る。あたたかくて大きな、剣を沢山ふるった騎士様の力強い手。それに加え、熱を帯びた灰青の瞳が、力強くわたしを見つめてくる。
今、頭から蒸気が噴き出していてもおかしくない、と思った。
「ふえ……ひええ……」
だめだ、考えがまとまらない。恋愛偏差値の低さがこうも仇になるなんて。
そんなわたしを、兄さんはクスクス笑って見ていた。
「本当は、約束どおり、おまえが“大きくなる”――つまり、大人になるまで待つつもりだったんだ。だけど、今日の様子を見たら、そうも言っていられないと思ってね。
考えてみれば、コレットみたいにかわいくて賢くて、強く優しい、魅力的な女の子がいたら、貴族だろうが男なら夢中になって当然だ。
だから、ちゃんと将来を約束させてくれ」
兄さんが、わたしの左手をとる。その薬指に、ちゅっと口付けを落とした。
「ぴゃっ！！」
なさけない悲鳴とともに、わたしの身体が跳ね上がる。
ノエル兄さんのイケメン仕草がやばすぎる。さっきから暴れ散らかしているわたしの心臓、ＨＰがゼロになりそうです。
兄さん、どこでこれを学んだんですか。実はこれまでに女百人くらい落としてきてませんか？ わたし騙されていません？ これ、乙女ゲーム補正？
「騎士爵相当の身分にすぎない私との婚約を、ヴァロワ伯爵が認めてくれるかは分からないけれど――」
先ほど口付けされた左手を、今度は手のひらで兄さんの頬に当てられる。
「――これから必ず、上級聖騎士に成り上がって、伯爵令嬢と釣り合う身分になってみせるから、と説得してみるよ」
兄さんの瞳の熱が、わたしを打ち抜いてくる。
「は、はい……。わ、わたし、も……説得…してみる…」
「うん。ありがとう、コレット」
ニコニコとノエル兄さんが笑う。
イザベルの忠告は、このとき頭から吹き飛んでしまっていた。でも、兄さんを拒むことは、どの道できなかったと思う。
ノエル兄さん、強敵すぎます！
