1-1-4 言い訳
「あ〜、分からん分からん！ おい、固い挨拶をされてもこの土地では伝わらん。もっと普通に話せ」
「あー、そうですね。では遠慮なく。ショウゴです」
「ショウゴか。しかし日本というのは聞いたことがないが……お前はそこのお偉いさんだったのかい？」
「いや、下っ端の使い走りでした。それも上手くこなせなくていつも叱られていましたよ」
「はは、そりゃなんとも。それでその背負っているコーンウルフはなんとしたんだい？」
「ああ、それが」
「村長」
どこから説明しようか考えながら口を開くと同時に、リリが杖を突きながらやってきた。
後ろからリリの父親らしき人もついてくるが、こちらも杖を突いて、足を引きずっている。
「おお、リリ、リダン」
そこからはリリが成り行きを説明してくれた。
村長もリリの父もゲオルグさんも困った顔をして話を聞いている。
「リリ、今の話に間違いはないのか」
「はい、森の深部ではなく、入ってすぐの場所でコーンウルフに襲われました」
「恐ろしいな……リダン」
「ああ、私はケガをしてからも毎日森に入っているがウルフ系統の痕跡は見ていない。群れではなくはぐれウルフだろうが……群れの斥候役のウルフかもしれない。警戒が必要だ」
「わずか5匹のコーンウルフに全滅した村もある……ショウゴ殿。リリを助けてくれたこと、お礼を言わせてくれ」
「いや成り行きだ、成り行きだが数日村に滞在させてくれないか。手持ちの金もなく途方に暮れてたんだ」
「うむ……それは」
「私の家に滞在するといい。敷地に使っていない離れがある」
「リダン。良いのか？」
「ああ。病気の妻がいるので本宅に泊めることはできないが」
「もちろん構わないですよ。助かります」
とりあえず寝床は確保できそうだ。
良かった。
「それでショウゴ殿はなぜこの辺りに？」
お、説明のターンだ。
警戒されないように上手く説明したい。
「あー、村長さんはロック鳥をご存じですか？」
「ロック鳥？」
「はい、象……いえ、大きな熊3頭を鷲掴みにしてヒナに与え育てるという大きな鳥です」
「それはグリフォンやフェニックスのたぐいか？」
「同一視されることもあります。ある時俺の国の王がロック鳥に攫われました。俺は王を救うために大きな肉を背負ってロック鳥に捕まり、その巣に運ばれて王を助けようとしました」
「なんと……それは誠かね？」
「はい」
嘘です、ごめんなさい。
「そして巣にたどり着きましたがすでに遅く、王を助けることはできませんでした。俺はロープで自分の体をロック鳥の脚にしばりつけました。そうしてロック鳥が陸近くに降りたときロープを解いて逃げ出すつもりだったのです」
「おお……」
村長たちが息を吞んで話に聞き入ってくれている。
「しかし上手くいきませんでした、ちょうど巣立ちのタイミングだったのです。ロック鳥はヒナと共に巣を飛び立つと西へ西へ海を三日三晩渡り、一度も陸に降りることはありませんでした。やっと陸が見え、木の枝に止まったところでロープを切り、ロック鳥から解放されました。そこで途方に暮れているとリリに出会ったのです」
「おお、なんと」
「そんな鳥は見たこともない、本当なのか？」
「伝説の『ルフ』という鳥は子育ての時だけ姿が見えるが空を飛ぶ際は透明になると聞く。ロック鳥とはルフのことかもしれん」
おお、意外に信じてくれている。
アラビアンナイト凄いな。
地理に疎い理由付けがこれくらいしか思いつかなかったので言うだけ言ってみたけど、通ってよかった。
記憶喪失で～とかは流石に嘘くさすぎるからな。
「ショウゴの言うことは分かった」
「ありがとうございます」
おお、良かった。
深々と頭を下げておく。
「が、にわかには信じられぬ。小さな集落だが、長として有史以来目撃例のないものを軽々に信じることはできないのだ」
「はい、そうですよね」
やはり付け焼刃では上手くいかないか。
「……そなたに害意は感じぬ。しかしよそ者がこの村に長く滞在することは許可できない。10日間リダンの家に泊まることと、猟の獲物を売ることを許可する」
「おお！ ありがとうございます」
良かった！ 10日あればこの世界の常識と文化を最低限確認することができるはずだ
「その代わりに条件がある」
っと、条件付きか。
流石に無条件でよそ者を受け入れるわけないよな。
「この村には4人の猟師が居る。東西南北の獣を狩って村の安全を守っているのだが、北の猟師リダンが脚を痛めてしまって猟ができない」
「面目ないことだ」
リダンさんが悔しそうにうつむいた。
村の守護者としてプライドがあるのだろう。
「コーンウルフは群れで移動する。今回リリに食いついたコーンウルフがはぐれウルフならばまだいいが、もし群れがいてこの村に接近してくるのはなんとしても避けたい」
「はい」
「ショウゴの滞在中にコーンウルフ村に引き寄せられてきた場合にのみ、手を貸してほしい。よそ者のショウゴに頼むのは筋違いだが頼まれてくれないか？」
少し考える。
寝床と食べ物が得られるのはめちゃくちゃ嬉しい。
他になんのあてもないのだ。
その対価に村の防衛を手伝えというのは、まあ問題ない気もする。
村長は10日あればさっきのコーンウルフが群れの斥候か、はぐれ狼なのか判断つくだろうと睨んだのか。
村長有能だな。
「どこまで力になれるか分かりませんが」
「もし群れが襲ってきたら村人総出で戦わなくてはならん。よそ者のショウゴに命をかけて戦ってくれとは言えんよ。可能な限り力を貸してくれれば十分ありがたい。群れが村を襲わなければ一番良いのだが」
「この周囲の獣とは、具体的にどんなものがいるのでしょうか。コーンウルフの他にも恐ろしい魔獣はいるのですか？」
「めったに見ないが、ゴブリンやオークがいる。もしも滞在中にそれらが襲ってきたらそれも狩ってほしい」
ゴブリンやオークいるのか！
まあロック鳥を話に出しといて今更なんだって話か。
「かしこまりました。できる限り、で良ければ」
「うむ、やってくれるか。詳細はリダンに聞いてくれ」
「わかりました。リダンさん、よろしくお願いします」
「ああ、本来は俺の仕事だ。肩代わりしてもらってすまない」
リダンさんは目を伏せて謝意を示した。
さっきから思っていたけどこの村の人たちお人好しだ。
よそ者の話を信じない学があるのに、滞在を認め、間接的とはいえ村の防衛を任せてくる。
この村の人たちだけがこうなのか、それともドワーフって種族がこんな感じなのか？
なにはともあれ、こうして俺は、このトーチカ村に滞在することになったのだった。
臨時雇いの猟師として。
……大丈夫かな？
