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ゴロツキに囲まれる

カクヨム、アルファポリスで同時掲載

大幅に書き直しました。展開や登場人物に色々変更があります。読んだことある方もぜひ読み直して下さい。

※ Xにイメージイラストがあります

「俺って脳筋なんだ」

　ユリィが率直に答えると、アヤンは一瞬きょとんとした。

「ええっと…、それは戦士系みたいに肉弾戦の方が得意、という意味ですか？」

「そういう意味」

　キッパリと答える

「……魔法職の方にも、そういう人がおられるのですね」

　アヤンは何とも言えない表情を浮かべる。予想はしてはいたが、実際にそのような反応をされると、やはり複雑だ。

「こう見えても、一応魔導学院は卒業している」

　念のため、魔導士と名乗れる最低限の経歴はあることを伝えた。

「私も、少し前に聖堂学院を卒業した術士です。ところで、見た感じが冒険者のようですけど」

「最近やりたい事が見つかってさ。それで王都を出る事にした。その準備で、さっき冒険者登録を済ませたばかり」

「そうだったんですか！実は、私も今日冒険者登録したんです」

　思わぬ共通点。

「同じ日に…？」

「はい！遠出する目的ができたので」

　やはり、服装の印象通りアヤンは術士だった。聖堂学院は、聖職者や術士を育てる教育機関。卒業したばかりなら、ユリィと同い年になる。

　新人冒険者。そうなると、先ほどの誘拐騒ぎも理由は分かる。ユリィは金銭の強奪が目的だったが、彼女はおそらく人身売買。そう考えたのは、アヤンの容姿のせいだ。聖堂学院でも目立っていただろう、と思えるほど整った顔立ち。それほどの美少女であれば、高値で取引される。それで標的にされたのであろう。

「冒険者登録したってことは、私用で出かけるの？」

「はい、そうです」

「今は仕事していないの？聖堂学院を出た人って、教会関連の施設に就職する人多いけど」

　その問いに、アヤンはわずかに言葉を詰まらせた。

「ええっと、それはですね…」

　何か事情があるらしい。彼女は視線を泳がせ、少しだけ言い淀んだ。

「あっちにいるぞ！！」

　怒号が響き、会話は遮られた。話し込んでいる間に、ゴロツキ達は既にここまで迫っていた。しかも数が違う。増援が加わり、先ほどの何倍もの人数が大通りに溢れている。

「女も一緒だね」

　その声と共に、一人の女性が現れた。妖艶な姿をした若い女性。一瞬、団員の誰かの愛人かと思った。だが、彼女から漂う雰囲気は明らかに違う。ゴロツキ達の表情が変わった。自然と左右に分かれ、女の通り道が作られる。

「あの女の人…」

　アヤンの声が、わずかに震える。

「知っているの？」

「ギルドで、私に声を掛けてきた人です」

「なるほど。女同士なら警戒も薄れるな」

　やはり、同様の手口だった。

　一方、女はアヤンを拘束していた男の前で足を止めた。

「お前」

「なっ…、なんでしょうか？」

「あの娘を、雑に扱ったらしいな」

「えっと…、結果的にはそうなりやした」

バキッ

　返答を聞くや否や、女の裏拳が男の顔面を打ち抜いた。男は悲鳴も上げられず、鼻を押さえ蹲る。指の隙間から血が溢れ出た。

「依頼者の指示を、忘れたのか？」

　女の声は低く、冷たい。この場を仕切っているのが誰なのか、一目で分かる光景だった。

　ゴロツキを束ねる女、只者ではない。ユリィは自然と身構えた。

「おい、あんた」

「…何？」

　面倒な展開になる。そう考えたユリィは無意識に杖を握りしめていた。

「そんなに硬くなるな。私はチエム団の団長、ケイシ。あんたを仲間に迎えたい」

「へっ！？」

　ユリィは素っ頓狂な声を出す。てっきり、メンツを潰した落とし前をつけられるとばかり思っていた。

「あんた、面白い奴だな。魔導士なのに、腕っぷしが強い」

「そういう事になるけど…、悪い？」

「バカにしたつもりはない。私はあんたを気に入った」

　ケイシの狙いは分かった。手下を返り討ちにしたユリィを、自分の手駒にしたい。

「断る。俺にはやりたいことがある」

「やりたいことって…冒険者か？」

　格好から、そう判断したようだ。

「あんた、よく考えな。それがどれだけ不安定な職業か」

　確かに、ケイシの言うことは正論だった。冒険者とは日雇いと大して変わりない。高収入を得られるのは、ごく一部だ。

「引退しても、活かせられる職業は傭兵か護衛くらいしかない」

　動機に関しては、それではない。目標は魔闘家になること。しかし、実現しても冒険者とほぼ変わらないことも確か。

「あんたなら、すぐに上に立てる。だから私の下で働け！」

　得意げな表情で説得するケイシ。極論に聞こえるが、説得力はあった。

「なんと言っても、私にはこれから大きな支援が…」

「お頭っ！喋りすぎですぞ！！」

　手下が慌てて止めに入ると、饒舌だったケイシが口籠った。

「おっと、今のは聞かなかった事にしてくれ」

　一瞬気まずそうな表情を見せたが、すぐに何事もなかったかのように話を進めた。

「とにかく、私達についた方が得だ。そう思うだろ？」

「……」

　ユリィは黙っていた。それでも、ケイシ話を続ける。

「私につく気になったのなら、その娘をこっちに渡せ」

　声色が氷のように冷える。表情もさっきとは違う。だが、それがユリィの腹を決めさせた。

「あんたの仲間にはならない。それから、アヤンは絶対に渡さない」

　迷いなく、強い口調で言い切る。

「バカか、あんた！その娘を助けたのは、巻き込まれたせいだろ！？赤の他人のために命を張るなんて、意味が分からない！！」

　残酷だが、理屈としては正しい。ユリィとアヤンは、今日まで何の接点もなかった。

　しかし、ユリィはその結論には至らなかった。

「ユリィさん…」

　不安げに見上げるアヤンに、ユリィは無言で応えた。その目には、揺るぎない意志が宿っている。この選択に、間違いはない。

「ふん、そうかい」

　それを合図に、手下が二人を取り囲んだ。

「じゃあ、腕づくに出るしかないね」

　期待はしていなかったが、やはり黙って解放はしてくれなかった。

「一応言っておくけど、こんな人通りが多い場所で騒ぎなんか起こしたら、警備兵が来るよ」

「だからなんだ。来る前に終わらせばいい」

　物分かりは相当悪い。戦いは避けられそうにないが、幸い今のところ誰も武器は抜いていない。

「行け！」

　ケイシの怒号と同時に、手下の一人がユリィに飛び掛かる。

バコッ

　男の攻撃を避けた直後、ユリィが杖を振り落とす。まともに受けた男はその場で倒れ込む。武器は間合いがある。素手相手なら、こちらの方が圧倒的に有利だ。ユリィは迫り来る手下供を、順に叩き伏せていく。

「お前ら！一人相手に、いつまで手間取っている！？」

　苛立ったケイシが檄を飛ばす。だが、ユリィと正面に渡り合える手下は一人もいなかった。

　だがしかし、ユリィは優勢ではありながら、全力は出せずにいた。背後にはアヤンがいる。守りながらの戦いでは、動きに制限がかかる。

「ここから早く、抜け出さないと…」

　それが最善策。アヤンと共に離脱する、そのための血路を開くタイミングを探る。

　突如、怒号が響く。振り向くと、こちらへ向かってくるガラの悪そうな男達の姿が見える。

−増援か！？−

　そう思った瞬間、その中の一人が一喝した。

「テメエら…、俺たちのシマで何やっていやがる」

　ドスの利いた声に、チエム団の手下達の動きが止まる。そして残りの男達が取り囲んだ。

「ヌエ団のジョレニか」

　ケイシが舌打ちする。

「この通りで何かがあれば、俺たちが来る。それくらい分かってるだろ？」

　ジョレニと呼ばれた男の口調は冷静だが、その目からは強烈な怒りが満ちている。ヌエ団とは、この通り一帯をナワバリにする荒くれ者の集まり。彼らはここで、競合が既存の店舗を脅かさないよう管理したり、揉め事の仲裁を生業にしている。そして対価としてみかじめ料を徴収する。非合法の自警団である彼らが、警備兵よりも先に辿り着いた。

「すぐ終わらせる。見逃しな」

「ああ！？そんなバカげた要求に、従うと本気で思ってんのか！！」

「思ってないのなら、考えを変えな」

「舐めてんのか！？」

　強気と言うより、完全に相手を逆撫でしている。血の気の多い連中が、これで黙っているはずがない。

「そういや最近、色々やらかしているらしいな。一回、痛めつけてやるか」

　この言葉が号令となった両陣営が一斉に構え、一触即発の空気が張り詰める。だが、ユリィはこれを好機と考えた。

−このまま乱戦になれば、アヤンを連れて逃げ出す隙ができる−

　両者が飛び込もうとしたその瞬間、その場を横切る者が現れた。

「何を手こずっている？」

　それはローブ姿の男だった。深く被ったフードの奥は見えない。だがしわがれた声と、ローブから覗く骨の形状が分かるほど痩せ細った手と腕。その様子から老人であることは推測できる。

「すまない。この魔導士に邪魔されて」

「言い訳はいい。あとは儂がやる」

　ケイシの態度からして、立位は老人の方が上。実際、手下は誰一人動こうとしない。老人はゆっくりと、ユリィへ向かって歩を進めた。

「おい、ジジイ！」

　割って入ったのはジョレニだった。水を差しただけでなく、存在をまるで見ていない。怒り狂ったジョレニは、荒々しく老人の肩を掴む。

「なに、首突っ込んでやがる。失せやがれ」

　元からいかめしい容貌が、さらに歪む。しかし老人に臆する気配はない。平然と手を払い、逆に腕を掴んだ。

「黙っておれば、放っておいてやったものを」

　その手から、強烈な閃光が走った。

バチィッー！！

　至近距離で叩き込まれた電流が、ジョレニの全身を貫く。不快な焦げ臭い匂いと白煙を上げながら、地面に叩き伏せられた。

「団長！！」

　血相を変え、団員達が駆け寄る。

「お前達から先に始末する」

　老人が、再び手をかざした。

　次の瞬間、悲鳴が上がる。電撃が連鎖するように放たれ、団員達が次々と倒れていった。

「ひどい…」

　惨状を目の当たりにし、アヤンは顔を背けた。

「おい！」

　ユリィは、唖然と立ち尽くすケイシのもとへ詰め寄る。

「やりすぎだぞ！！」

「こっ…ここまでやるとは思わなかったんだ！」

「仲間だろ！？やめさせろ！」

「違う！仲間じゃない！！」

「じゃあ誰なんだ！？」

「あっ…あの娘を攫えと言ってきた」

「何のためにそんな要求を！？」

「知らねえよ！上玉だからじゃねえか」

「理由を聞かずにやったのか！？」

「この世界では、深く問わないのが礼儀だ！」

　それが習わしだとはいえ、理解はできない。だがアヤンには価値はあると思った。

「なんで、あんなヤバいやつと取引した！？」

「それは…うまくやれたら王都の裏社会を牛耳れるよう手を貸す、そういう話をされた」

「さっき言いかけていたのは、それか」

「こっ…これ以上あんたに教える筋合いはない。じゃあな！」

　余計なことを口走ったせいか、ケイシ一方的に話を切り上げ、背を向けた。

「待てよ！」

　ユリィは咄嗟に手を伸ばし、ケイシの襟首を掴む。

ビリッ

　ユリィは固まる。勢い余って、服を裂いてしまった。

「なっ…何すんだ！！」

「ごっ、ごめん…」

　逃げ去るケイシを追うことができない。これは不可抗力。だが許される行為ではない。気まずさに立ち尽くすユリィ。だが、その背中が一瞬目に留まる。

−背中に…模様？−

　刺青のようにも見えたが、ハッキリとは分からない。ユリィがそれに気を取られる中、耳をつんざく轟音が響いた。

　ユリィはハッと我に返る。

「そうだ…、あっちをなんとかしないと！」

　老人は、戦意を失い逃走を試みた団員へと火球が放っていた。爆炎が立ち上がり、周囲は阿鼻叫喚となる。

「あの魔導士…、やることが無茶苦茶だな」

　一団を完全に蹂躙し終えると、老人はゆっくりとアヤンのへ向き直った。咄嗟に、ユリィはアヤンの前に立ちはだかる。

　しかし、先ほどのような余裕は、もうない。扱う魔法を見ればわかる。相手は上級魔導士。ユリィは膝が震え、いつの間にか杖を握る手に技からが入りすぎ、手に爪の跡がついていた。

「ユリィさん…」

「心配するな。必ず…ここから逃す」

　口ではそう言った。だが、方法は思い付いていない。老人がその状況を配慮するわけがなく、時間と共に距離が縮まる。ユリィは行動に出た。

「くらえ！！」

　駆け出し、渾身の力を込めた突きを放つ。

「なっ！？」

　目を疑った。助走までつけた一撃を、老人は片手で受け止めていた。枯れ枝のような腕のどこに、これ程の膂力があるのか。理解が追いつかない。

「ユリィさん！魔法を使おうとしています！！」

　アヤンの叫びと同時に、老人の手が赤く輝いた。反射的にユリィは杖から手を離し後退。直後、杖は炎に包まれた。

「避けよったか」

　全身から冷や汗が噴き出し。さっきまで握っていた杖は、文字の通りの消し炭だった。ほんの一瞬でも遅れていれば、自分がそうなっていた。

「うっ…」

　分かってはいた、相手が圧倒していると。ユリィに絶望感が襲う。

「うぬ？」

　その時、老人が後方から羽交い締めにされた。

「ジジイ…」

「お主…、生きておったか」

　そこにいたのは、ジョレニだった。

「あっ…あれくらいで俺が殺せると思っていたのか」

　気丈に振る舞ってはいるが、全身に火傷を負っている。息は荒く気力でしがみついている。

「愚かな。伏しておけば、やり過ごせたものを」

「黙れ…。おっ、俺の大事な手下を…、きっ、傷つけるとはどういう了見だ」

「有象無象は早々に退場してもらいたかったからじゃ」

「なっ！？俺らが有象無象…」

　完全な侮辱。半死半生であることを忘れる程の怒りが起きる。

「おい！まずは、そのツラを見せてから言え！！」

　ジョレニは、力任せに老人からフードを引き剥がした。

「なっ！？」

　露になった老人の容貌に、周囲が驚愕する。枯れ木の皮のような皮膚。深く窪んだ眼窩。皮膚に包まれたしゃれこうべ、そう形容するしかない顔。生きた人間には思えない風貌だった。

「こいつ…リッチか！？」

　学院で学んだ知識が蘇る。強大な魔力を求め、寿命の概念を捨てた魔導士の成れの果て。

「なんだ…、この不気味なジジイは？」

　リッチと視線が交わったその瞬間、言葉にならない恐怖が、全身を貫いた。瞳はない。だが深淵から突き刺さるような何が向けられている。それは殺意。渡世人になって以来、修羅場には幾度も遭遇したが、死を確信したのは初めてだった。

「儂の素顔を見た以上、生かしては返さん」

　リッチは背に手を回し、ジョレニを軽々と掴み上げ、放り投げた。すでに満身創痍のジョレニは、声を上げることもなくそのまま動かなかった。

「消し炭にするのは容易いが、娘に被害が及ばぬようにせねば」

　リッチの手のひらから火球を生まれる。時間と共に膨れ上がり、見るからに強大な熱量を放っている。ジョレニに向けて狙いを定めた。

「やめろ！！」

　怒声と同時に、ユリィの手からは火炎魔法が放たれる。

「…やれやれ」

　リッチは振り向き、魔法を放つ。ジョレニを襲う予定だった火球。それはユリィが放った炎を、蛇が蛙を飲み込むかのように、吞み消した。

「来る！」

　そのままユリィへと迫る。

「くうっ！」

　紙一重でかわすと、背後から爆炎が炸裂した。見世棚が吹き飛び、破片が宙を舞う。

−話になっていない…−

　突きつけられた自身の実力。今日ほど、才能がない事を悔やんだ事はない。リッチに有効なのは魔法か、属性付与された武器のみ。前者が役に立たないユリィには、撃つ手が無くなった。

−殺される−

　頭をよぎる結末は、それしかなかった。逃げることも考えた。だが、その前に魔法の餌食になるだろう。

−仮に逃げられたとしても…−

　アヤンを置いていくことになる。他人の心配をできる状況ではない。しかしユリィに、それはできなかった。

４話目の最後　推敲

「まずは小僧から始末するか」

　無情にも標的を変えたリッチは、次なる魔法の詠唱を始めた。ユリィは死を覚悟した。絶望に押し潰され、視界が暗く染まる。

　直後無情にもリッチからは魔法が放たれた。

−さっきより、はるかに強い！あれが届いたら…−

　ユリィは完全に死を受け入れていた。だが、その極限の中で、ふと違和感に気づいた。

−腕が、光っている！？–

　一瞬、錯覚かと思った。しかしそれは確かに、ユリィ自身の両腕から発せられていた。青白い光が脈を打つように揺らめき、徐々にその輝きを増していく。

−何が…起きている！？−

　直後、火球が眼前にまで迫っていることに気づく。混乱し意識が奪われていた間に、このような事態へ。ユリィは反射的に、両腕で身体を庇った。

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