脳筋魔導士が魔闘家を目指す〜魔法は超不得意だが武術が得意な魔導士、精霊術が得意な少女の補助を受けて格上に挑む魔闘家譚

第一章

立ち往生

カクヨム、アルファポリスで同時掲載

大幅に書き直しました。展開や登場人物に色々変更があります。読んだことある方もぜひ読み直して下さい。

※ Xにイメージイラストがあります

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　サイカを発った、五台の馬車で編成された定期便は、街道を順調に進んでいた。

　ユリィとアヤンにとっては、馬車に乗る事自体が初めてだった。

　そのせいか、出発してしばらくは揺れに戸惑い、落ち着かない時間が続く。だが、次第に身体が慣れてくると、周囲の風景を楽しむ余裕が生まれてきた。

　馬車の運賃が高額だ。

　それゆえ、利用すること自体に敷居があり、相乗りしている客層には品がある。

　乗客の多くは身なりが良い。冒険者と思しき者もいるが、質のいい見た目をした装備品で身を固めている。

　実績があり、それに伴う収入がある。

　だからこそ、こうして馬車を利用できるのだろう。

　ユリィは幌から顔を出し、遠ざかるサイカの方角へと視線を向けた。

　そこで、ある出来事を思い返す。

−俺たちが捕まえた三人の野盗が死んだ。それも同じ日の、同じ時間に−

　三人の死因について、ユリィが疑われることはなかった。

　だが、その不自然な末路を迎えた者達と、つい最近似た状況で遭遇している。

−あいつらにも、呪いの紋様が刻まれていた−

　場町で捕らえた賊と、酷似している。

　偶然にしては出来過ぎていた。

　遠距離からの即死魔法。

　習得難度の高いその魔法を扱える魔導士は、決して多くない。

−つまり…、犯人が同一人物の可能性がある–

　しかし、一介の野盗がそんな魔導士と簡単に繋がれるものだろうか

−そう言えば、魔獣使いもアヤンを攫おうとしていた−

　当初は成り行きだと思っていた。

　追い剥ぎ目的で待ち伏せていた奴らはが、遭遇したアヤンを見て『売った方が得だ』と判断し、生け捕りにしようとしたのだと。

　しかし、改めて考えると違和感がある。

–奴らは尾行し、頃合いを見て襲った–

　そう考えれば、魔導士と繋がる同一人物から依頼されていた、という仮説も辻褄が合う。

−リッチも、アヤンを連れ去ろうとしていたな。しかも、首謀者がいる様な言い方だった−

　このように整理すると共通点が多いことに気づく。

　もしユリィの仮説が正しければ、組織的な何かが存在している。

　ならず者を唆し、動かすためにリッチのような存在を仲介に使える組織。

　それは、かなりの規模を持つはずだ。

−裏世界の大物が、アヤンを欲しているのか！？−

　現実的とは言い難い。

　もし、単に魅了されただけでここまでの指示を出しているのだとしたら、その首謀者は正気ではない。

　ふと、ユリィはアヤンの方へと視線を向けた。

　確かに、アヤンには目を惹く魅力がある。

　つい見入ったのか、視線に気付いたのかアヤンが、こちらを見返してきた。

　ユリィは慌てて視線を逸らす。

−いや、そうだとしたら気持ちが分からなくもないな…−

　しばらくすると、周囲の景色は平野から山道に変わり始めた。

　ここから先は、山林を開いて造られた道だ。

　そこへ差し掛かろうとした瞬間、馬のいななき声と共に、馬車は急停車した。

「うわぁ！」

　突然の制動に、乗客たちがバランスを崩してしまう。

「何やってる！危ないだろうが！！」

　野太い声が車内に響いた。

「もっ、申し訳ございません！行く手に人の姿が見えましたので…」

　御者が慌てて弁明し、指差した先。そこには道を塞ぐように、一人の男が立っていた。

　御者は台から降り、男の元へと駆け寄る。しばらく言葉を交わした後、男に肩を貸し支えながら戻って来た。

「そいつ、ひどい怪我だぞ」

　男は出血しており、呼吸も荒い。

「これを使え！」

　その乗客は傷薬を差し出した。

「た…助かりました」

　応急処置を受け、男の様子はようやく落ち着く。

「何があったんだ？」

　男は、貨物便の乗務員であると名乗った。

　少し前、この先の山道で野盗の襲撃に遭という。

　この様な場所では、野盗が待ち伏せは珍しくない。

　そのため、街道を走る馬車には通常、護衛を雇い同行させる。ユリィが乗るこの定期便にも、護衛は配置されている。乗車料が高額になる理由の一つが、その護衛費用だ。

　貨物便にも同様に護衛は付いていたが、野盗側の戦力が圧倒的だった。

　護衛が全滅する前に、男は隙を見て逃げ出した。

　現地点で、彼以外に逃げ延びた仲間は確認されていないらしい。

　事情を聞いた定期便の責任者は、運行の中止を告げた。

　定期便の管理運営団体の規程では、この様な状況に遭遇した場合、速やかに引き返し、最寄りの警備団へ通報。

　安全が確認されるまで待機しなくてはならない。

「そんな…」

「急いでいるのに…」

　乗客らは口々に不満を漏らす。

「申し訳ございません…。安全のためです」

　責任者は頭を深々と下げながら、必死に宥めた。

　警備兵に通報したとしても、到着した頃には賊が撤退していることがほとんどだ。だがその後、捜査のため街道は封鎖される。つまり、賊の姿がなくても、待たされることが確実となる。

　乗客らは途方に暮れていると、先ほどしゃしゃり出た乗客が再び口を開いた。

「お前ら、ちょっと聞いてくれ。おそらく賊はまだ現場にいる」

「それで？」

「俺たちが今から向かって撃退する。終われば、すぐに通れる」

　その提案に、乗客達はざわめいた。

「馬鹿なことを言わないで下さい！」

　即座に責任者が制止する。

　乗客の安全を最優先にすべき立場の者が、この提案を認められるはずがない。

　しかし乗客の中には同調する者が現れた。

「言われてみればそうだな」

「俺も冒険者だ！この話乗った！！」

「俺は元衛兵で戦いの心得はある！手を貸そう」

　血気盛んな冒険者や、軍役経験者が次々と名乗りを上げた。

　責任者は必死に引き留めようとしたが、彼らに思いとどまる気配はない。

「よし、決まりだ。早速向かうぞ。俺の名はタシノキだ」

「タシノキって…、あのタシノキか！？」

　冒険者達はその名に反応した。

「俺も聞いたことがあるぞ！隣国ベウコにいる、凄腕冒険者じゃないのか？」

「上級冒険者が一目置くと聞いている。そのタシノキで間違いないのか！？」

　自身の名声が知れ渡っていることに、タシノキは満足げに笑った。

「そこまで知ってくれているのなら、自己紹介の必要はない」

　タシノキは冒険者界隈で有名な存在だった。

　高身長に丸太の様な腕。全身に刻まれた多数の傷。背には大剣を負っている、が防具は飾り気の無い肩当てと胸当てのみ。

“攻撃こそ最大の防御”

　無骨な装備が、まさしくそれを体現している。

　名を明かす、それだけでタシノキは冒険者達の心を掌握した。

　責任者はなおも止めに入ったが、もはや誰も耳を持たない。一同は救助に向かう段取りを始め出した。

「馬車は全部で五台。そのうち乗客用三台、荷物用と護衛用がそれぞれ一台か」

　タシノキは乗客用の一台に参加者を乗せ、護衛用の馬車も同行させる案を提示した。

「許可できません！」

　責任者が割って入る。

　実行すれば規約違反になるだけでなく、黙認した責任者にも処分が下される。

　だがタシノキは、相手にしようとしない。静観する護衛部隊の方へと向かった。

「お前ら！賊に襲われている人がいると聞いて、何もせずに帰る気か！？」

　規程に従えば、そうすることになる。

　本来であれば、そうしなくてはならない。

　そもそも、彼らに加勢する義理はない。

　だが、タシノキに迫られた護衛達は誰も反論しようとしなかった。

「そうこなくちゃ。協力、感謝する！」

　強引に護衛達を巻き込むと、タシノキは責任者の前へと歩み寄った。

「オヤジさんは、『助けを求める声が聞こえたから、冒険者の客と護衛が助けに向かった』と報告してくれ。話としては筋が通るだろ？」

「だから許可はできません！さっきから言っているでしょ！！」

「安心しろ。あんたたちは巻き込まない。ここで待っていろ」

「黙認したら、私も共犯です！」

　責任者は必死に抵抗したが、タシノキにはどこに吹く風だった。

「冒険者が六人、護衛が七人…。あと何人か欲しいな」

　そう言って、タシノキは乗客達を一人一人見て回る。

　その視線が、やがてユリィの前で止まる。

「おい、そこの武闘家」

　気づけば、タシノキが真ん前に立っていた。

「お前だよ、お前！」

「えっ？俺！？」

「他に誰がいる？武闘家はお前しかいないだろ！」

　質問に苛立ちを感じた、タシノキはそのような表情をする。

−そうか。今は、武道着を着ているんだった−

　ユリィには、まだ実感がなかった。

　昨日まで魔導士の装いをしていたので、誰も武闘家と呼ぶことはなかった。

　しかし、そんな事情を初対面のタシノキが知るわけがない。

　今のユリィは、どう見ても武闘家そのものだった。

「で、何？」

「わからないのか？」

　タシノキは、当然の様に言った。

「お前も手伝え」

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