ep.15 襲撃
屋敷の外に出て、由の家へと戻る道すがら錫のことを考えた。
...あの嬢ちゃん、正直に言わなきゃいいんだがな
子供が辛い思いをするのは嫌なものだ。
いくつもの小さな傷があったあの小さな手に、何もしてやれない事が哀しい。
夜風が、酒で火照った身体を冷やしていく。
夜空には月が浮かんでいるのだろう、まわりが少し暖かく感じる。
...弦は、起きて待ってるんだろうか？
寒くもないのに、何故か身が震えた。
...早く帰りゃ良かったなぁ？ でも、あしのせいじゃねえんだぜ
久しぶりの酒は旨かったが、あの助五郎がしつこく酒を勧めるから、仕方なく付き合って、遅くなってしまったわけで・・
...つるに、この言い訳通るかなぁ
ゴリゴリと頭を掻く。
...弦は合理的な女だから、阿呆みてえに、あしの帰りを待ったりせず、寝てるだろう
・・って思いてえとこなんだが、こんな事なら、一言「先に寝とけよ」って言っとくべきだったかなぁ？ やだなー、帰るのが怖っかねえ...
見えない星々を、頭に思い描き夜空を仰ぐ。
夜風のおかげで、酔いは冷めた。
...これなら大丈夫だろう
もうすでに、棒鼻は過ぎて、それでも尾けて来る者が居る。
...やれやれ、今日は尾けられてばっかりだな、ここに来てから、えらい有名人だ
さて、やるか・・つるが厄介になるって云うのに、由の家に面倒なモンを連れて行くわけにはいかねえしな...
まわりは野っ原。
道の途中で、石は足を止めて振り返った。
「いつまでついてくる気だ、お前さん達。酒で足も覚束ねえ男を痛めつけて、銭でも取ろうって腹か？ 生憎あしは銭はねえ。怪我もしたくねえし、させる気もねえんだ
早々に帰んな。あしは、お前さん達から見りゃ、ただの見窄らしいオヤジに見えるんだろうが、外見だけじゃあ理解不能こともあるんだぜ」
石が云い放ってから、間があって、男が三人現れた。
鎌や鉈、刀を手に、真っ赤に目を血走らせている。
男達は緊張した面持ちで、石に近づいて来る。
対照的に、石はリラックスして、まるで月夜の散歩を楽しんでいるようだ。
...荒い呼吸と汗の臭い。そんなに緊張してたら、まともに身体は動かねえだろう？ 連中慣れてねえな
自然な動作で杖先を一歩前にポンと投げ、男達が来るのを待つ。
同時に、三人の背後の月明かりから隠れた林の暗闇に隠れている、奴らの様子も伺う。
...全員をいっぺんに相手するのは骨が折れる。とりあえず三人。あとは出たとこ勝負
三人のうちの一人が、刀を振り上げ、奇声を上げながら突っ込んで来た。
...闇討ちって、そんなに騒ぐもんだっけ？
男の刀は振り降りる事なく。
男は、足元から突然、跳ね上がってきた杖先に喉を突かれて、白目を剥いてひっくり返った。
石は何食わぬ顔で、残りの二人に声をかけた。
「次は？」
十も数を数えないうちに、それは終わった。
一段と冷え込んだ風は、ゴゴゴ・・・と獣のような雄叫びを上げ、木々や草原を揺らしながら駆け抜けていく。
風が通り過ぎた後、三人の襲撃者は去なしたが、石は逃げずにその場に留まっていた。
三人の男は、明らかに修羅場慣れしていない者達だ。
勢いよく皆向かって来ただけ、三人いても、無防備で統率も無い烏合の衆。
こういう修羅場慣れした石が、造作なく返り討ちに出来たのも当たり前だ。
地面に散らばった、三人の凶器を探ってみた。
農耕用の鎌、鉈、刃が欠けた鈍らの刀。
...山に草刈りにでも行くつもりだったのかよ
切羽詰まった素人の物盗りなら分かる。
だが、どう考えても石を狙って来たとしか思えない。
目が見えないと、舐めてかかっていたのかもしれないが、三人の本気さと頼りない凶器の組み合わせが不自然だ。
もう一つ、三人の背後で暗闇に隠れて様子を伺っていた連中の存在がある。
連中の方が場慣れしている気がした。
三人を叩きのめせば、後ろの連中が出て来るかと思ったが、全く動こうとしない。
月明りの届かないギリギリの一番近い場所で、この場を観察していた『奴』がいる。
目が見えて暗闇に慣れれば、背格好くらい分かったかも知れないが、石には気配しか分からない。
ただ直感で、『奴』がこの連中のリーダーだと感じた。
「おい、お前さん達。かくれんぼか？ そんな遊びは、いつ卒業するんだ。隠れてないで出て来いよ、あしが一緒に遊んでやるから」
ニヤニヤしながら、石は暗闇に向かって話しかけた。
足下には、倒れた三人の男たちが呻いている。
石の言葉に、暗闇の連中がざわついた。
出てくるかと思ったが、『奴』が動くと収まった。
その後も、挑発してみるのだが、連中は誘いに乗って来ない。
『奴』が、連中をコントロールしているのだろう。
...朝から歩き詰めで、今日はもう疲れた、こっから多勢を相手にするのは分が悪い(不利だ)
あしにとっちゃ関係ねえが、ここに倒れてる三人も、早く手当をしたほうが良い。朝まで、奴らと睨めっこする気はねえや...
「お前ら、こいつらを医者に診せてやれよ」
三人が倒れてる地面を、杖でトントンと叩く。
暗闇に潜む奴らに返事は無いが、呼吸音は聞えてないから、まだ暗闇に居る。
「三人は、きっと使い捨てなんだろうが、死ねば、お前さん達みたいな屑でも寝覚めは悪かろう
「あしも、死んだとなりゃ気分が悪い。手当くらいしてやれ、分かったな」
最後は、諭すように言ってみた。
返事は無い。
カチン！ ときた。
「睨めっこじゃねぇんだぞ。いつまでダンマリ続けるつもりだ
「あしの前は、いつだって暗闇だ。意味が分かるか？ お前さん達が来ねえなら、こっちから、暗闇に迎えに行ってもいいんだぜ」
石が一歩踏み出すと、暗闇がざわついた。
...六、七(人)、もう少し居るか。今、相手にしたくねえ数だ
圧をかけるのをやめて、穏やかな口調に変える。
「まぁいいや、あしはもう帰る。早寝早起きが、毎日の日課なんでな。怪我人の面倒は、お前さん達がしとけよ」
石は後ろの連中にアンテナを張りながら、背を向けた。
背後から襲ってくれば、戦闘しかないが、出来る事ならこのまま戻りたい。
気を張って歩いたが、誰も暗闇から出て来る様子はなかった。
...不健康な奴らだ、たまには朝日の下で働けよ
連中の気配を感じなくなると、ドッと長旅の疲れが押し寄せて来た。
背中に岩を背負ってるかのように、一歩、歩くたびに体は重くなっていく気がした。
...まずいゾ。由の家に辿り着くのが、一苦労だ
定吉が言ってた、人が獣に襲われるという話が頭を掠めた。
...嫌な話を聞いちまったな。こんな野っ原の真ん中で、へたばったら獣の餌になっちまう
体が倒れる前に一歩、足を出し、その勢いで二歩目を出す。
ゆっくりした足取りで一歩一歩、獣が襲い来る恐怖を感じながら石は歩いた。
