神の骸でできた世界で、蠢く部位たち～心臓を宿した少年の暗黒譚～

第6話 リリア、冒険者になりたい

【冒険者の少年ガイア十六歳視点】

　ひんやりとした朝の空気が、薄い毛布の隙間から忍び込んできた。

「さむ……」

　僕は身震いして身体を丸め、それからゆっくり目を開けた。

　視界に入ったのは、神の骨を削り出して造られた立派な天井――ではない。

　そこら中にひびが入り、板と板の間から朝の光が細く差し込む木の屋根だ。鼻をつくのは、乾いた藁と染みついた古い獣の匂い。

　ここはクーデの街外れにある、今は使われていない古い馬小屋だった。

　十六歳になって独り立ちしたものの、まともな部屋を借りる金なんて僕にはない。

　その点、この馬小屋はすごい。

　なんと家賃無料。

　隙間風は吹き放題。ベッドは干し草。水は裏の共同井戸。

　設備については、まあ、考えないことにしている。

　雨風がしのげて、タダで眠れる。

　それだけで十分だ。

「よいしょっと」

　僕は干し草の山から起き上がり、大きく背伸びをした。

　共同井戸の冷たい水で顔を洗い、昨日買っておいた白骨パンを取り出す。

　少し固いパンをかじると、噛むほどに小麦の甘みが広がった。冷えた腹へ、ゆっくり力が戻ってくる。

　昨日、冒険者＆傭兵ギルドでもらった報酬は銅貨十二枚。

　そのうち二枚を朝飯に使った。

　残り十枚。

（今日は何の依頼を受けようかな）

　森へ行けば、またゴブリンの討伐証明を取れるかもしれない。

　でも、昨日受付のお姉さんが言っていたことが少し気になっていた。

　森の浅い場所で、ゴブリンが増えている。

　何かが森の奥で起きているのかもしれない。

「ガイアくん！」

「うわっ！？」

　突然、馬小屋の入り口から声が飛んできた。

　危うく白骨パンを落としかける。

　顔を上げると、幼なじみのリリアが立っていた。

　いつもなら、お母さんのパン屋を手伝うために白いエプロンを着けている。でも今日は違った。

　動きやすそうなズボンに、革のブーツ。

　ふんわりした栗色の髪も、いつもより少し高い位置でまとめている。

「ん？　リリア、どうしたの。こんな朝早くから」

「あのね、ガイアくん」

　リリアは胸の前で両手を握った。

　表情が妙に真剣だ。

「あたし、決めたの」

「なにを？」

「あたし、冒険者になりたいの！」

「…………え？」

　僕は止まった。

　白骨パンを口へ運びかけた姿勢のまま、数回まばたきをする。

「冒険者？」

「うん」

「リリアが？」

「うん」

「魔物と戦う？」

「そう」

「いやいやいや！　絶対ダメだって！」

　僕は慌てて立ち上がった。

　昨日の光景が頭へ蘇る。

　森の中。

　倒れたリリア。

　足へ絡みついた蔓。

　その周囲を囲んでいた六匹のゴブリン。

　怖くて震えていた姿も、泣いていた顔も覚えている。

　それから――別のことも覚えているけれど。

　あれは絶対に言わない。

「昨日あんな怖い目に遭ったばっかりじゃないか！　魔物は危ないんだよ？　爪は鋭いし、臭いし、人間を見つけたら普通に襲ってくるんだから！」

「それは分かってるけど……」

「マーサおばさんだって絶対に許さないよ。リリアは街でパンを焼いてればいいんだ。冒険者なんて、血の気の多い馬鹿がやる仕事だよ！」

「ガイアくんのことも馬鹿って言ってるわよ、それ」

「…………」

　痛いところを突かれた。

　確かに僕も冒険者だ。

　でも、好きで危険な場所へ行っているわけじゃない。

　生きるため。

　そして、明日の飯代を稼ぐため。

　胸の中に神の心臓があって、魔法を使えるから何とかなっているだけで、本音を言えば死にそうな仕事なんてしない方がいい。

「でも僕は仕方なく――」

「ガイアくん」

　リリアが静かに名前を呼んだ。

　さっきまでの勢いが消えている。

　彼女は馬小屋の中へ入り、僕の前まで歩いてきた。

「昨日ね、本当に怖かったの」

「……うん」

「あのまま死んじゃうって思った」

　リリアは自分の胸元へ手を置いた。

「あたし、何もできなかった。逃げることも、戦うこともできなくて、ただ怖くて震えてただけだった」

　小さく息を吸う。

「でも、ガイアくんが来てくれたでしょう？」

「うん」

「あたしと魔物の間に立ってくれた」

　リリアの目が少しだけ細くなる。

「あのとき、すごく安心したの。もう大丈夫なんだって思えた」

　それから、彼女は少し照れたように笑った。

「それに、あの青白い光の矢。すごくきれいだった。夜空から星が落ちてきたみたいで……あたし、ずっと頭から離れないの」

　僕は思わず眉をしかめた。

　きれい。

　あれを見たリリアには、そう見えたのかもしれない。

　でも僕にとっては違う。

　地面の奥に眠る神の神経へ意識をつなぎ、力を無理やり引き出す。

　それだけで、頭の中を焼かれるような痛みが走る。

　普通の人間なら、神の残した思念に触れただけで心を壊すこともある。

「あれは、そんなにきれいなものじゃないよ」

「え？」

「危険なんだ。魔法は大地の地脈から力を借りる。でも、下手をすると自分の心まで壊れる」

「……そうなの？」

「うん。だから、簡単に使おうとしちゃダメだ」

　リリアはしばらく黙った。

　これで少しは怖くなってくれたかと思った。

　けれど、顔を上げた彼女の目には、まだ同じ光が残っていた。

「それでも、あたしやりたい」

「リリア」

「昨日みたいに、ただ怯えてるだけなのは嫌なの」

　声は小さい。

　でも、はっきりしていた。

「昨日はガイアくんに助けてもらった。でも今度は、助けてもらうだけじゃなくて、あたしも誰かを助けたい」

「……」

「自分の足で、ちゃんと立てるようになりたいの」

　僕は何も言えなくなった。

　普段のリリアは、おっとりしていて、よく笑う。

　パン屋を手伝って、街の人と話して。

　冒険なんて言葉とは、ずっと遠いところにいる子だと思っていた。

　でも昨日。

　死ぬかもしれない恐怖を知った。

　そして誰かに助けられる安心も知った。

　それが、リリアの中で何かを変えたらしい。

（参ったな……）

　僕は大きく息を吐き、後頭部をガシガシとかいた。

　冒険者にさせたいとは思わない。

　今でも思わない。

　でも――。

　昨日、受付のお姉さんが言っていた言葉が浮かぶ。

　森の浅い場所まで、ゴブリンが出てきている。

　もし魔物が今より街へ近づいてくるなら、リリアにも自分の身を守る手段くらいは必要かもしれない。

　剣を振るう必要はない。

　魔法だって、戦うためだけのものじゃない。

　まずは、才能があるかどうかを見るだけなら。

「……分かった」

「本当！？」

　リリアの顔が一気に明るくなった。

「待って。冒険者になるのを認めたわけじゃないよ」

「ええっ」

「自分を守る方法を覚えるのはいいって言っただけ」

「でも、魔法を教えてくれる？」

「まだ教えるとは言ってない」

　僕は人差し指を立てる。

「まず確認。誰でも魔法を使えるわけじゃないんだ」

「そうなの？」

「地脈の力を感じ取れるかどうかには、かなり個人差があるからね」

　リリアは真剣な顔で何度もうなずいた。

「じゃあ、どうするの？」

「簡単だよ」

　僕は残っていた白骨パンを口へ放り込み、立ち上がった。

「まず、魔法が使えるか試してみよう」

「うん！」

　リリアは花が咲いたみたいに笑った。

　馬小屋の壊れた屋根から、朝の陽射しが差し込む。

　白い光が舞う藁埃を照らし、冷えていた空気がほんの少しだけ温かくなった。

　どうやら今日は、仕事を探しに行く前にやることができたらしい。

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