伝説の召喚士、禁断の召喚術を試す ・・・500匹のスライムどうする？

第3章 伝説の召喚士、貴族に目をつけられる（目をつけ返しました）

第10話 六階層の魔物の群れ 七階層みぃつけた！

　五階層から六階層へと続く階段を下りる。

　階段を抜けた先は、これまでの階層よりも薄暗かった。

　ただ、通路はちょっと広め。

　壁に埋め込まれた魔法灯の間隔が広くなり、石壁にも傷やひび割れが目立つ。

「うーん……この辺りから、少しずつ雰囲気が変わりますね」

「ダンジョンの研究は後にして。今は行方不明のパーティーを探すんでしょ？」

「分かってますよ、リンナ。ちょっと気になっただけです」

「その『ちょっと』で何時間も使いそうだから言ってるの！」

　リンナの言葉に、フロウベルは少しだけ頬を膨らませた。

　それから、足元に集まっていたスライムたちへと目を向ける。

「みんな、お願い。六階層も探索して、何か見つけたら教えてね。次の階段のところで合流しましょう」

　ぷるっ、ぷるぷるっ！

　スライムたちは元気よく跳ねると、通路の奥や分かれ道へと散っていった。

　ただし、何匹かはいつものようにフロウベルの足元に残っている。

「……あんた、本当に守られてるわね」

「えっ、私って守られる側なんですか？」

「そこに驚くの！？」

　そんなやり取りをしながら進んでいると、通路の先から複数の足音が聞こえてきた。

　現れたのは、数匹のゴブリンと、それよりも一回り大きな棍棒持ちの魔物だった。

「うわ、ゴブリン。あとホブゴブリンも混じってるのか！？」

　リンナが二本の剣を抜く。

「リンナ、お願いします！」

「はいはい。後ろは任せた！」

　リンナが駆け出し、先頭のゴブリンを斬り伏せる。

　だが、横から別のゴブリンが飛びかかり、さらに大柄な魔物が棍棒を振り上げた。

　リンナは身をひねって攻撃をかわしたものの、広い通路では魔物たちが横に広がり、一度に複数を相手にしなければならない。さすがのリンナも、すべての攻撃をさばくのは難しかった。

「フロウベル！　そっち、何とかして！」

「はい！　……そうですね」

　フロウベルは魔物の群れを見て、ひとつの召喚術を思いついた。

「アラクネさん、お願いします！」

　足元に魔法陣が広がる。

　現れたのは、女性の上半身と蜘蛛の下半身を持つ魔物、アラクネだった。

　長い黒髪が揺れ、額の小さな角が魔法灯の光を受ける。

「……フロウベル。ここは、私の縄張りじゃないわよね？」

「はい。ダンジョンです」

「そう。で、あそこにいるのは？」

　アラクネが視線を向けた先では、リンナがゴブリンの攻撃をさばいていた。

「食料です。存分に食してください！」

　アラクネは魔物たちをじっと見つめた。

　そして、少しだけ首を傾げる。

「ゴブリンね。まずそうだけど……食べていいの？」

「はい。襲ってきた魔物ですから」

「あの子も？」

　リンナを指差している。

「だ、ダメです。リンナはやめてください！」

「……冗談よ。でも、あの子が一番おいしそうなんだけどね」

　戦いながら、悪寒が走るリンナ。ある意味危機だった。

「分かったわ」

　アラクネは蜘蛛の脚を動かし、魔物の群れへと向かっていった。

「ちょっと待って！？　今、食べるって言った！？」

　リンナの叫びを聞きながら、フロウベルが注意を促す。

「リンナ、大丈夫ですよ！　でも、アラクネさん、食べ始めると夢中になるかもしれませんから」

「それ、先に言ってよ！」

　叫びながら、リンナがゴブリンを斬り倒す。

　リンナは迫ってきたゴブリンの一撃を剣で受け流し、その勢いを利用して相手の懐へと踏み込んだ。

　だが、背後から棍棒が振り下ろされる。

「ちょっ、こっちはこっちで忙しいんだけど！」

　身をひねってかわしたものの、体勢を立て直す前に別のゴブリンが迫ってくる。

　そのとき、魔物の足元を何かが横切った。

　アラクネの糸だった。

　足を絡め取られたゴブリンが転倒し、後続の魔物まで巻き込んで床に倒れ込む。

「……うわ。あれ、敵じゃなくてよかった」

　リンナは思わず呟いた。

　その間にも、アラクネは大柄な魔物を糸で絡め取り、身動きを封じていた。

　魔物が棍棒を振り回すが、糸は簡単には切れない。

「暴れないで。食べにくいでしょう？」

　アラクネは淡々と告げると、魔物を押さえ込んだ。

　バリバリ、ボリボリ……

　しばらく続く咀嚼音と魔物の絶叫。

　やがて、通路に響いていた魔物の叫び声も止んだ。

「……終わった？」

　リンナが剣を構えたまま、恐る恐る尋ねる。

「ええ。ごちそうさま」

　アラクネは満足そうに答えた。

「ごちそうさまって……」

　リンナは何か言いかけて、結局、口を閉じた。

　今は深く考えないことにしたらしい。

「アラクネさん、ありがとうございました」

「いいのよ。食事もできたし」

　アラクネは機嫌よく答えた。

　血で真っ赤にした口でにっこりとほほ笑む。

「それで、私はもう戻っていいの？」

「はい。助かりました」

「そう。じゃあ、またね」

　アラクネの姿が魔法陣に包まれ、消えていく。

　リンナはその場に立ち尽くしていた。

「……アラクネってすごいわね。絶対逆らわないわ」

「はい。私もあそこまですさまじいとは……」

「ええ、召喚して何なんですが、今度から使いどころもっと考えます」

　めずらしく反省するフロウベル。

　リンナは大きく息を吐く。

「はぁ……もういい。先に進みましょう」

「はい！」

　足元では、スライムたちがぷるぷると揺れていた。

　そのうちの一匹が、魔物の落とした棍棒に近づく。

　ぷにっ。

　触れたスライムは、何事もなかったかのようにフロウベルのもとへ戻ってきた。

「……今の、何？」

　リンナが目を細める。

「さあ？」

　フロウベルも首を傾げた。

　スライムは答える代わりに、ぷるんと揺れた。

「……まあ、いいわ。今は探索が先ね」

　二人は再び歩き始めた。

　やがて、探索に出ていたスライムたちも少しずつ戻ってくる。

　しかし、行方不明のパーティーにつながるような手がかりは見つからなかった。

「六階層でも見つからないか……」

　リンナが不安そうに呟く。

「七階層にいる可能性はあります。もう少し探しましょう」

「そうね。ここまで来たんだから、見つけないと」

　二人は階段を見つけ、スライムが全て戻ってきたのを確認し、七階層へと下りていった。

　　　◇

　そこは、六階層よりもさらに暗く、壁の損傷も激しかった。

　通路は複雑に枝分かれし、遠くから何かを引きずるような音が聞こえてくる。

「……ここ、かなり危ない場所なんじゃない？」

「そうですね。慎重に進みましょう」

　フロウベルはスライムたちに目を向けた。

「みんな、周囲をよく見てね。何かあったら、すぐに教えてください」

　ぷるっ！

　スライムたちは散らばり、通路の先へと進んでいこうとした、次の瞬間、

　スライムたちが、一斉に同じ方向を向いた。

「……ん？」

　続いて、通路の奥から金属がぶつかる音と、魔物の唸り声が響いてきた。

　リンナが剣を握り直す。

「今の音……！」

「行ってみましょう」

　二人は音を立てないように、慎重に通路の角へと近づいた。

　そこから先を覗き込んだ瞬間、リンナの表情が変わった。

　複数の魔物に囲まれ、必死に抵抗している冒険者たちがいた。

　男が一人。女が四人。

　探していた五人組のパーティーに間違いない。

　全員が疲れ切っており、装備にも傷が目立つ。

　男は女性たちを守るように前に立っていたが、その動きは明らかに鈍っていた。

　……一人の女性だけ、スカートの端を持って中を隠している。

「……見つけた。下着の持ち主」

　フロウベルが真面目に呟く。

「そうかもしれないけど、今はそこじゃない」

　リンナが小さく呟く。

　見つけたことに、喜んでいる余裕はなかった。

　魔物たちは冒険者たちを取り囲み、逃げ道を塞いでいる。

　このままでは、全員が危ない。

「フロウベル！」

「はい！」

　フロウベルは一歩前へ出て、スライムたちに向かって手を掲げた。

「みんな、行きますよ！」

　五百匹のスライムたちが、一斉にぷるんと揺れた。