【完結】いきものたちの国〜生き物に変身できる国で、ラプトル少女とハチドリ少年が出会った話〜

第五章 禁足地の影

第30話 『ハチドリ』の少年

━━ずっと奪われるだけの人生だった。

　売られる前のことは覚えていない。

　ただ、『エメ』という名前を与えられ、「お前は逸材だ」と言われたのが一番古い記憶だった。

　それから、自分の全ては他人によって作り出された。

　与えられたことをこなさなければ、食事を与えられなかった。

　気持ち悪い大人の手から逃れようとしたら、髪を引っ張られて「部屋」に引きずり込まれた。

　言動も、立ち振る舞いも、そういう姿を望まれたから定着させたものだ。

　そうやって、いつしか「完璧な作品」だと言われるようになった。

　今の主人が自分を買ったのも、そこが「都合が良かった」からだろう。

　━━だけど彼女は、自分に何も求めなかった。

　困惑した。

　彼女にとって、自分はその他大勢と変わらない存在であり、その他大勢と同じ様に手を差し伸べるべき存在だった。

未熟で、繊細で……何故だか心地が良い。

　━━そんな彼女を、自分が奪うようなことがあって良いはずがない。

　自分の意志などとうに失っていたのだと思っていた。

　けれど、彼女や彼女に関わる世界に触れて━━そう、そこにいたいのだと思ってしまった。

*****

　ナラは意識だけが、かろうじて残っていた。

　状況はよく分からない。

　ただ全身激痛が走っている。

　首に打たれた「何か」は身体の自由は奪うが、痛覚は残してくれているらしい。

　痛みに耐えながら、ナラはテオのことが気になっていた。

　「服毒された際、少しは動けるようになる方法」

　何時ぞや父から勝手に指導された時、まさかこれが活用される日が来るとは、思いもしなかった。

　できれば、テオを救出するために使いたかった。

　しかし、無駄な使い道ではなかったと、ナラは思うことにした。

　「ナラ！」

　ふと、近くでエメの声がした。

　「待ってね、まず解除薬打つから！」

　感覚はなかったが、エメの気配が間近にあることは感じられた。

　「……効くまで少しかかるけど、呼吸が楽になると思う」

　『解除薬』と言っていたものが打ち終わったのだろう、エメは続ける。

　「多分骨あちこち折れてる……頭は今のところ大丈夫そうだけど……鎮痛剤あれば良かったね、ごめん」

　そうして、エメはぽつりぽつりと状況を説明してくれた。

　ナラが谷の底ではなく、途中の棚に落ちたこと。

　全身かすり傷だらけだが、落ちている途中に木などに引っ掛かり、それがクッションのようになって致命傷は避けられたこと。

　テオも無事救出して、あの生き物もいなくなったこと。

　「……でも、ナラはすごいな。この薬、ボク打たれた時、全く動けなかったよ」

　そうして最後に、呟くようにナラに語りかけた。

　「……ボク、裏切ったのに」

　エメの深く息を吸う音が聞こえる。

　「なんで庇っちゃうの？」

　苦笑しながら話すエメ。

　しかし、その声は今にも泣きそうな声色を含んでいた。

　ナラは思わず唇を震わせていた。

　「……っ」

　「だめだよ、まだ無理しちゃ」

　「……かったから……」

　「死んで、ほしくなかった……」

　何の捻りもない、純粋に思ったままを口にしたナラ。

　エメの動きは止まっていた。

　「……そうだね、ボクもそうだ」

　難しいことは何にもない。

　エメは滲(にじ)む目を細める。

　「……ナラ、大好きだよ」

　━━大切だから……愛しているから、生きてほしい。

　ただ、それだけなのだ。

　「だから死なせない。待っててね、必ず助けるから」

　そう言って、エメは背を向けた。

　ナラはぼやけた視界に焦点を合わせる。

　小さな鳥が空を舞っていた。

　翼を目で追うことはできない。

　ただ、翠の美しい身体が煌めいていた。

　エメのこの姿を、ナラはほとんど見たことがなかった。

　ただ、遠く離れていくエメを見て、万が一最期に目に映ったものがあれなのだとしたら、それはそれで良いのだと思えた。

*****

　渓谷中に鳴り響くような咆哮が聞こえ、ナラは目を見開いた。

　どうやら意識を失っていたらしい。

　それよりも、先程の声だ。

　あの大きな獣ではない。

　身の危険を感じていると、地面が揺れ動く音が近付いて来ていた。

　ぼんやりと輪郭が見える。

　眼光が見える。

　ざらつくような口元が見える。

　それが、間近でまた咆哮を上げた。

　鼓膜を突き破る轟音、そして開かれた口から規則正しく並んだ鋭い牙が……。

　━━もう、だめだ。

　気が遠くなりながら、ナラは確信していた。

　「ナラ！」

　それが祖母の姿になった時、ナラの頭はまだ現実に追いついていなかった。

　「聞こえる？大丈夫？容体は？頭は？こんなに傷だらけになって！！」

　威厳も何もなく、祖母は取り乱していた。

　ナラはやはり状況が飲み込めていなかった。

　呆気にとられていると、祖母の後ろから首の長い生き物がナラの顔を覗き込んだ。

　━━ダチョウだ。

　「お義母様、落ち着いてください」

　ダチョウはナラの母に変わり、冷静に祖母に話しかけた。

　祖母は咳払いをし、気まずそうに口を詰むぐ。

　「ナラ、よくがんばったわね。今鎮痛剤打つから待ってちょうだい」

　そうして首から下げていたバックから注射器を取り出し、ナラの腕にそれを打つ。

　しばらくしたところで、多少なりとも痛みが緩和された。

　「……今日はたくさん注射打つ日だなぁ……」

　ぽつりと呟いたナラの言葉に、母が少し口角を緩めた。

　「ちょっとは余裕が出てきたかしら。待っててね、もう少しで救助隊が来るから。……エメがね、家まで知らせに来てくれたの」

　ナラの身体を確認しながら、母が話し始めた。

　「体力使い切ってしまったのでしょうね、伝え終わったら半冬眠？って言うのかしら眠ってしまったけど、問題はないそうよ」

　ある程度確認が終わったところで、母がナラに耳打ちをする。

　「貴方がいなくなってから、お祖母様が家にいらっしゃっていたのだけどね。エメからの知らせを聞いた瞬間……あの姿になって真っ先に渓谷に向かって行ったの」

　ナラは目を瞬かせながら、それを聞いていた。

　「そのおかげで逆に私が冷静になれたのだけれどね」

　苦笑混じりに母は言った。

　そして、母は祖母へ顔を向ける。

　「私、初めて知りました。お義母様の『ギフト』……ティラノサウルスだったのですね」

　祖母は苦虫を噛み潰したような表情を見せた。

　「それはそうよ、一族内でも知る者は限られているのだから。変化したことも、今まで数回ほどしかないでしょうね」

　祖母は続けた。

　「これが発覚した時、随分苦労したもの。『淑女に相応しくない、役に立たない。だから隠すべきだ』なんて言われ続けたかしらねぇ……。」

　遠くを見ながら、どこかもの悲しげな顔を見せる祖母。

　今よりももっと、女性は淑女らしさを求められていた時代を生きていた人だ。

　きっと、話している以上に大変な苦労をし続けて来たのだろうと、ナラには想像ができた。

　「……だから、何かとナラを気がけてくださっていたのですね」

　母の問いに祖母は溜め息をついた。

　「私は全ての孫を愛しているわ。でも、同じ苦労をするであろう孫は、どうしても気になってしまうでしょう？」

　……あぁ、そういうことだったのか、とナラは一人納得した。

　祖母がナラに言った『残念』という言葉の真意。

　それは自分の経験と重ねていたからだったのだと、今気付いた。

　それが分かったところで、心なしか息をするのが随分楽に感じた。

　「……お祖母様、これからもっとその『ギフト』使えば良いのに」　

　「何を今更」

　ふと呟いたナラの言葉に、祖母は苦笑した。

　「……格好良いのに」

　「そうね、かっこよくてつよいのよね」

　それに母が続く。

　「お祖母様は、格好良くて強いから、今更も何もないと思う……」

　ナラの言葉に、祖母は何も答えなかった。

　それでも、ナラは満たされた気持ちになっていた。

　「ところでお義母様、向こうに死に損ないの極悪人の方が転がっていますが、いかがいたしましょう？……注射器に目一っ杯空気含ませて打ち込んでおきましょうか？」

　「………おやめなさい」

　にこりと微笑む母を、祖母は正した。

　しかし、祖母も言葉を発するまで随分と間を置いていたことに、ナラは目を丸くしていた。