SIX
「五郎くん、少しの間だけ目を閉じていてね。その後に、この新緑色のボールを十五分ほど被って貰うわ。私たちは一度席を外すから、ゆったりとした気持ちで過ごしてちょうだい。瑞々しい木々の香りとマイナスイオンに包まれて、きっと心地よくなれるはずだから」
「あ……はい。よろしくお願いします……」
ベッドへ仰向けに横たわり、そっと目を閉じた天沢様は、まだどこか緊張されているご様子でした。
桜々さんがその指先から生み出した新緑色のコントロールボールを彼の頭部へ滑らかに被せるのを見届け、私たちは足音を忍ばせて部屋を後にいたしました。
本来、一般のお客様にこの能力を使用する際は、外気や光を遮断するために硬度を上げたプラスチック状の容器に変え、内部に専用の枕を敷いて施術を行うのですが、天沢様はすでに私たちの能力をご存じです。なればこそ、今回はあえて柔らかいまま頭部にフィットさせる極上の特注仕様とさせていただきました。こちらの方が、格段に寝心地が良いのでございます。
静かに扉を閉め、私は妻に向き直りました。
「ありがとうございます、桜々さん」
「どういたしまして。これで今朝みたいに思い詰めることはなくなるし、頭もすっきりするはずよ。だけど……あの会社に彼を追い詰めた元凶がいるうちは、まだ復帰させるわけにはいかないわね」
「おっしゃる通りです……」
「ニャアーん」
不意に足元から涼やかな声が響き、見下ろせば一匹の美しい猫が佇んでおりました。
「おや、夏丸。おかえりなさい。今回は随分と時間がかかりましたね。何か収穫はありましたか？」
「ああ、大方な……」
「また、例の『日向ぼっこ作戦』ですか？」
「ふん。猫がすぐ近くで丸くなって寝ていても、人間ってのは構わず機密を喋るからな。おかげで収穫はタンマリだぜ」
フッと髭を揺らして夏丸が語ったところによると、天沢様を執拗に追い詰めた上司の名は、假谷虎ノ介。現在は営業部の部長職にあり、元常務の娘婿という強力な後ろ盾を持つ男だそうです。
昔から陰湿な嫌がらせで優秀なライバルを蹴落とし、あろうことか現在の妻（元常務の娘）さえも力づくで婚約者の座から奪い取ったという、黒い噂に事欠かない人物でございました。さらに、以前在籍していた総務部でも部下への苛烈なパワハラ沙汰を起こしていたとか。
そのような問題人物でありながら、今回の人事異動でなぜか花形の営業部へと昇進配属が決まったため、社内は相当にざわついていたそうでございます。……お偉方の方々は、自社を内側から崩壊させたいのでございましょうか？ 甚だ疑問に思うところでございます。
「社内じゃいつも強面で、いかにも悪党って面構えらしいが、退社した後のツラはまた違ってな。酷く草臥れたただのおっさんに変化してて、見ものだったぞ」
夏丸はそんな個人的な感想を添えて報告してくれましたが、私は顎に手を当てて考え込みました。
「さて……となれば、まずはその假谷部長の身辺調査からでございますね」
「そんなもん、とっくに終わらせてあるぞ」
「おお！ さすがは夏丸、仕事が早い。しかし、短時間でそこまで調べ上げるとは、さぞ大変だったでしょう？」
「いや、拍子抜けするほど簡単だったさ。假谷の家には先住猫がいてな。ちょっと挨拶して、コソッと中に通して貰ったんだ」
「コ、コソッと！？ 貴方、他人の家に不法侵入したのですか！？」
「おう！ 『おかゆ』っていう雄猫がいてな。これがまた、なかなか可愛い奴なんだよ」
「お、おかゆ……んフッ。それはまた風変わりな……」
「だろ？ 最初は白猫だからそう名付けられたのかと思ってたら、大の白米好きらしくてな。ただ、そのままじゃ身体に悪いってんで、今は特製のおかゆにして貰ってるんだと。それをバクバク食うから『おかゆ』だ。俺にもコッソリ分けてくれたんだが、絶品だったぜ」
「アハハハ！ なんとも微笑ましいネーミングですね。確かに白米だけでは栄養が偏りますからね。きっとササミや必要な栄養素を混ぜて、特製のご飯を作られているのでしょう」
「あー、おかゆの奴は市販のカリカリや缶詰が一切ダメらしいからな。野良の子猫時代に、一度毒餌を食わされて死にかけたことがあるんだとさ。今でもあの匂いを嗅ぐだけで身体が竦むらしい」
「ほう、元は野良でしたか……。悪意ある誰かが、缶詰に毒を混ぜて放置したのでしょうね。しかし、子猫の頃のトラウマを今でも鮮明に記憶しているとは、おかゆ君も賢い猫ですね」
「苦しかった記憶ってのは、忘れたくとも忘れられないもんだからな……。あ、それからな、時士。当時、瀕死だったおかゆを救い出して病院へ担ぎ込み、今でも毎日手作り飯を食わせて甘やかしてるの、誰だと思う？」
「え？ それは……假谷さんの奥様じゃないんですか？」
「いいや、假谷本人だ」
「はいッ！？」
私の素っ頓狂な声に、隣で聞いていた桜々さんも目を丸くしました。
「そんな……部下にそんな残忍なことをする人が、そこまで手間暇をかけて猫を愛おしんでいるというの？ 奥様ではなくて？」
「假谷本人さ。子どもは大学とかいう場所へ行ってて留守だし、奥様って女は、リビングのどデカいソファから一歩も動かねぇ。前にテレビで見た、横たわる大仏様かと思うくらい微動だにしなかったな……」
「ンフッ……涅槃像のことでございますかね……ンフフッ」
私は漏れ出しそうな笑いを必死に堪えながら、小さくツッコミを入れるのでありました。
「それに比べて假谷は、おかゆの世話を実に甲斐甲斐しくやってたぜ。一緒に遊んで、ブラッシングして、トイレの砂を換えてな。おかゆの為に包丁を握って、飯を冷蔵庫に保存してあるのもこの目で見た。おかゆも假谷を心の底から慕い、四六時中ベタベタと甘えてる。……正直、意外な一面だったな」
「ふむ……。これは少々、違う観点から裏取りをした方が良さそうでありますね」
「どういうことだ？」
「何かがおかしいのです。まるで、その假谷さんという人物そのものが、意図的に『絶対的な悪役』として仕立て上げられているかのような……」
「陥れられている、ということ？」
桜々さんの言葉に、私は静かに頷きました。
「はい。まだ確証はありませんが……そうなれば、我が家の『奥の手』を使いましょう。もうすぐコウが学校から帰ってきますから、少し手伝いをお願いしてみます」
私の意図を察した桜々さんの顔が、微かに曇りました。
「まさか、彼の『分析』を？」
「左様です。本人の記憶を直接視るのが、最も確実で嘘偽りのない真実に辿り着けますからね。……これ以上、歪んだ『人の噂』という不確かなものに躍らされるのは御免被りたいのです」
「そう……ね。分かったわ」
「では、そろそろ十五分が経ちます。桜々さん、この後は……」
「ええ、効果継続療法に切り替えるわ。五郎くんの心のケアは任せて」
「ありがとうございます。私はコウが戻り次第、假谷の自宅へと向かいます。夏丸には……」
「俺も連れて行け」
「いえ、夏丸はユキとお留守番を――」
「断る。……俺がいれば、多分、役に立つはずだ。おかゆのツテもあるしな」
「……左様ですか。では、ご一緒いたしましょうか。よろしく頼みますよ」
「おう、任せとけ！」
その後、天沢様への効果継続療法も見事に功を奏し、お部屋から出てこられた彼の顔色は見違えるほど良くなっておられました。まるで魂の澱みをすべて洗い流したかのような、穏やかで清々しい表情を浮かべられており、一まずはホッと胸を撫で下ろした次第であります。
それからしばらくして、幸雅が学校から帰宅いたしました。さっそくリビングで事情を話し、協力を求めたのですが――。
「ヤダッ！ 人の記憶を『分析』するのは、もう二度とやりたくないって言ったじゃんッッ！」
「ですが、コウ……」
「父さん！ 前にやった時、俺がどれだけ苦しんだか分かってる！？ 人のドス黒い記憶が頭の中に直接映像になって流れ込んできて、脳が千切れるくらい痛いんだよ！？ 緩和する方法もないのに、分かってて言ってるのッ！？」
幸雅の持つ能力――それは、対象の脳にアクセスし、相手の過去の記憶を自身の脳内へと映像化して強制再生する、いわば『脳内ディスプレイ』とも呼ぶべき力でございます。
その映像はコウの脳内のみに出力されるため、私や周囲の者が同時に視ることは叶いません。そして何より、他人の膨大な記憶を処理するために脳を過剰に刺激しすぎた反動として、後に凄まじい頭痛と激しい吐き気に襲われ、完全に回復するまでに丸一日を要するという、あまりにも過酷な副作用を伴うのでございます。
「……そうだ、桜々さん。その頭痛や吐き気を緩和する術はございませんでしょうか？ 例えば、貴方のコントロールボールでコウの苦痛を取り除く、といったような……」
「やったことは……ないわね。そもそも、私たち能力者同士の身体には、お互いの能力が干渉しない仕様になっているでしょう？」
「ああっ、そうでした……！ 天沢様への施術と混同して、うっかり失念しておりました」
私は己の不覚さに頭を抱え、息子に向き直りました。
「すまない、コウ。状況を早く把握したいがために、貴方にそれほどの嫌な役目を押し付けようとしてしまった。父親として、深く反省いたします。……コウに無理をさせるわけにはいきません。別の手段を考えましょう」
私が引き下がろうとした、その時。桜々さんの言葉を聞いて眉をひそめ、じっと考え込んでいたコウが、不意に顔を上げました。
「……いや、待って、父さん。方法、あるかもしれない」
「何がですか？」
「『他人の能力』は干渉しなくても、自分の能力を自分自身に使うことなら、できるはずだろ？」
「それは……一体どういう意味ですか？」
「つまりさ、能力を使って脳が限界まで活性化してパンクするから、頭痛や吐き気が起こるわけじゃん？ だったら、活性化しきる前の『正常な状態の脳の記憶』を自分自身に上書きするか、過剰に動いちゃった脳の神経を強制的にバグらせて、痛みを防ぐんだよ！」
「なる……ほど。一理ある、かもしれませんね。……ですが、そのような芸当が本当に可能なのでしょうか？ 己の正確な脳の配置や構造を完全に理解していなければ、取り返しのつかないことに……。それに、下手をすれば能力を使ったこと自体の記憶まで消失してしまうのでは？」
「それなら、別のことで実験してトレーニング済み。ほら、前に対象の『分析』をした後の頭痛が酷すぎて、病院で造影剤を使ったMRI検査を受けたことあったでしょ？」
「ええ、ございましたね」
「あの時、見せてもらった自分の脳の三次元画像をさ、細部まで完全に記憶してたんだよね。それを利用して、脳内の血流をスムーズにさせるセルフイメージを脳に錯覚させて、酸素濃度を高めて持続力を上げる……っていう特訓をしてたんだ。その時は、副作用の頭痛も吐き気も一切出なかった」
「おお！ 素晴らしい。では、今回のその応用として――」
すかさず、不安を募らせていた桜々さんが割って入りました。
「でも！ 記憶の操作なんて、一歩間違えれば本当に危険だわ……。活性化した脳の痛みを自分で抑え込むなんて、実戦で試したことはないのでしょう？」
「そりゃあ、ないよ。日常生活でそこまで脳がフル回転することなんてないしね」
「なら、もっと時間をかけて安全に検証してからにしましょうッ……」
「母さん！」
幸雅は、引き止めようとする母親の目を真っ直ぐに見つめ返しました。
「時間をかけたって、できるかできないかは、今やってみないと分からないんだ。困っている人が目の前にいて、確実な情報源がこの『分析』しかないって時にさ……できるかもしれない力を持ってる自分が、自分可愛さに逃げ出すなんて、そんなの絶対に違うと思う」
一呼吸置いて、コウはさらに言葉を強めました。
「道が見えたからには……ここで逃げ出すわけにはいかないんだ！」
「コウ……」
「さっきみたいに、ただ苦しむだけで緩和の方法がないなら俺だって拒否する。だけど、今は可能性っていう道が見えたんだ。そこを通らずに、どうやって前に進むのさ。ここで諦めたら、押上家の長男の名が廃るって実戦で見せてやるよ！」
いやはや……なんという果敢で、勇ましい我が子でございましょうか。
常に最悪の中から一筋の可能性を模索し、自ら退路を断って行動できる人間など、そうそう居るものではございません。我が子ながら、深く尊敬の念を抱かざるを得ません。
そもそも、私たち能力者は己の力をすべて熟知して生まれてくるわけではないのです。暗中模索を繰り返しながら、少しずつ自身の能力を紐解き、限界値を更新していかねばならない宿命にあります。
今、幸雅は新たな技術獲得の可能性を見出し、その解析法と己の覚悟を、実に活き活きとした瞳で語ってくれております。実に頼もしい限りであります。
しかし、桜々さんはあまりの心配ゆえに、ぎゅっと唇を噛み締めて黙り込んでしまいました。母として、我が子が未知の領域に挑むこと、ましてや脳という危険極まりない部位に負荷をかけるとなれば、その胸のうちは張り裂けんばかりに違いありません。
心配する妻の気持ちは、痛いほど理解できます。……ですが、ここで安全圏に留まっていては、能力の限界値を突破することは叶わないのもまた、厳然たる事実なのでございます。
父親として、この背中を押す判断が本当に正しいのか、私の胸中にも一抹の葛藤が過りました。しかし、息子の果敢に挑む熱い意思を無碍にしたくはない私は、静かにその肩に手を置きました。
「……分かりました、コウ。大きな負担を強いることになってしまい申し訳ありませんが、どうか、よろしくお願いいたしますね」
「了解ッ！ 任せておいて！」
そうして夜の帳が静かに降りる頃、私は幸雅、そして夏丸を伴い、謎多き假谷部長の自宅を目指して『ＹＡＤＯＣＡＬＩ』を出発したのでございました。
