TWENTY- TWO
帰宅した幸雅の顔色を一目見て、私はただ事ではないと直感いたしました。
それは体調が悪いという類の青白さではなく、何やら重大で、かつ非常に切り出しにくい報告を抱えている――そんな雰囲気でございました。私はすかさず声をかけました。
「何か……あったのですね？」
「……うん。……体育館の、屋根が吹っ飛んだ」
「はいっ！？」
「学校の体育館の屋根がさ、突風でバラバラに吹き飛んじゃったんだよ」
「な、何故そんなことにっ！？」
「放課後、帰り際にお祖母ちゃんにそっくりの女の人に呼び止められてさ。話があるからって体育館裏に連れて行かれたんだ」
「そんな怪しい相手に、素直について行ったのですかッッ！？」
「だってさ、マノを暴行した連中を『分析』したとき、その同じ顔の女が金を渡して『俺に精神的ダメージを食らわせてから連れて来い』って依頼してくる映像が見えたから。理由を直接確かめてやろうと思ったんだよ。そしたら、その女、振り向きざまにいきなり俺を目がけて凄まじい突風を放ってきてさ。慌ててしゃかんで避けたんだけど、俺の後ろにあった体育館の屋根だけが、身代わりに消し飛んじゃったってわけ」
「それでコウはッ、怪我はなかったのですかッ！？」
「俺はかすり傷一つないよ。相手もさすがにマズいと思ったのか、すぐに風に乗って消えちゃったし。ただ、もの凄い轟音を聞きつけて先生たちが血相を変えて駆けつけてきてさ……」
「な、何と説明したのですか！？」
「そのまま正直に『突風が吹いてきて』って言ったらさ、先生たちが勝手に『局地的な竜巻の突発的発生かッ！？』って納得し始めて。俺も『よく分かりません』で通したから、そのまま有耶無耶になったんだ」
「はぁー……そうだったのですか……。コウが無事で……あぁ、本当に、本当によかったです……」
私は深く胸をなでおろし、そして息子へ深く頭を下げました。
「すまなかった、コウ。その女性は、私の敵対する組織の人間なのです……」
「ええっ！？ 父さんの敵？」
「先日、ヴァルハラへ赴いた際に情報を得ていたのです。かつて私を付け狙った『グルーサム』という組織が、現在は『ネファリアス』と名を変えて水面下で動いている、と」
「グルーサムって……昔、父さんを連れ去ろうとしたっていう、あの？」
「そうです。その組織の長である『竜神七鳳』という女性が、実は今日、我が家にも現れましてね。……おそらく、コウが黒幕だと言っていた『ナトリ』と同一人物です。風の能力者だとは今日初めて知りましたが、私たちの前から立ち去った足で、そのまま学校のあなたのもとへ向かったのでしょう」
「あー、なるほど。だからか。諸々の辻褄が合ったよ。俺が学校の連中の記憶を『消去』しちゃったからさ。七鳳って人は計画の進みがおかしいと不審に思って、直接俺に接触してきたんだろうね」
「……申し訳ありません。私がもっと早くに組織のことを話していれば……」
「いや、父さんも今日初めて相手の能力を知ったんだろ？ 初見の相手なんだから仕方ないって」
「いえ……実は、先日のヴァルハラからの帰り道にも、おそらく彼女と接触しているのです」
「ええっ！？」
「今日の彼女の髪は、明るいブラウン系でしたよね？ 亡き母と寸分違わぬ容姿の……」
「うん、そうだったよ」
「ですが、私がヴァルハラの帰りに目撃した女性は、漆黒の長い髪をしていたのです。しかも、一瞬でその場からかき消えるように居なくなった。だから私はてっきり、見間違いか白昼夢の類だと思い込んでいたのですが……」
「漆黒の髪？ その場から消えた？ ……どういうこと？ 今日のやつは風の能力で、瞬間移動の力はなさそうだったけど……」
「分かりません。ただ、今日の七鳳という人は、私のことを『初対面だ』と言い切りました。あれが同一人物なのか、それとも……」
「……ねえ父さん。その組織ってさ、医療系や生物科学に特化してたりする？ たとえば……お祖母ちゃんの『クローン』とかさ、そういう可能性は考えられないかな？」
「クローン技術、ですか……」
息子の突拍子もない、しかし妙に説得力のある仮説に、私は言葉を詰まらせました。
「……三十年前の彼らは、悪徳かつ残虐ではありましたが、基本的には詐欺や恐喝を生業とする、金に汚いだけの小規模な組織だと認識していました。ですが、残念ながら詳しい実情までは把握できていません。新しく組織を立ち上げるほどの資金と余力があるということは、バックに巨大な黒幕がいるか……あるいは当時、私たちが認識していた姿は、資金集めのために狂奔していた末端の活動に過ぎなかったのかもしれませんね」
「ヴァルハラなら、もっと詳しい情報を掴んでるかな？」
「元々情報の共有を好まない組織ですから、どこまで掴んでいるかは分かりません。ただ、水面下での動きを警戒するよう忠告は受けていました。まさか、これほど早く牙を剥いてくるとは……」
「だったら、もう一度ヴァルハラに情報提供をお願いしてみたらどうかな？ 少しでも敵の手札を知っておいた方がいいと思う」
「そうですね……。まずは皇さんに連絡をしてみましょう」
私はすぐに携帯を手に取り、皇さんへ連絡を入れて事情を話し、ネファリアスに関する追加の情報提供を懇願いたしました。
通話を終えて一息ついたところへ、今度は一階の受付にいる倭久から、私の携帯に連絡が入りました。昨夜保護した桐野江舞乃空ちゃんが、お礼のために下に来ているとのこと。
すぐさま私と桜々さんは、自宅を出てエントランスへと下りて参りました。
マンションの前には、ちょこんと健気に佇む舞乃空ちゃんが一人。
「本当は、母と一緒に伺うはずだったのですが……急患が入ってしまって。私一人での訪問になってしまい、すみません……」
すかさず桜々さんが、柔和な笑みを浮かべて彼女の凍った心をほぐすように言いました。
「お母様は、医療関係のお仕事をされているの？」
「はい……」
「それなら急患の方が最優先よ、当然だわ。そんなこと気にしなくていいのよ。わざわざ来てくれてありがとう」
「あの、これ……母から、お礼にお渡しするようにと言付かって参りました。昨日は本当に、助けていただきありがとうございました」
彼女の手から丁寧なお礼の品を受け取り、桜々さんは優しくその肩を抱きました。
「そんな、お礼なんてよかったのに……。わざわざ届けてくれてありがとうね。これからも、うちのコウをよろしくね」
「はい！ こちらこそ、よろしくお願いします。では、お忙しい時間に失礼いたしました！」
「あ、ちょっと待って！ 車で送らせるわ……」
「いえっ、そんな！ 母から、倒れないように体力をつけるためにもしっかり歩きなさいって言われているので大丈夫です！ 歩いて帰ります！」
舞乃空ちゃんはそう言って、弾けたような笑顔で深々と頭を下げると、元気に去っていきました。その小さな背中を見送りながら、私は呟きました。
「本当に、しっかりしたお嬢さんですねぇ」
「ええ、本当にね。……それはそうと、トッキー。私、この前からずっと思っていたんだけど……」
桜々さんは、舞乃空ちゃんが曲がった角をじっと見つめたまま、眉をひそめました。
「彼女、どこかで会ったような……何だか妙に見覚えがある気がするのよねぇ」
「ほう、そうなのですか？」
「んー……うーん……。ダメだわ、どうしても思い出せない」
「まあ、今は思い出せなくとも、そのうちふとした拍子に思い出すかもしれませんよ」
「それもそうね。じゃあ、お夕飯の用意をしに上に戻りましょうか」
そんな他愛のない会話を交わしながら、私たちは自宅へと戻ったのでございました。
◆◆◆◆◆
――そして、その日の夜遅くのことでございます。
何やらおびただしい量の紙資料を抱えた皇さんが、突如として我が家へと押し寄せておいでになったのでございました。
「夜遅くに、申し訳ございませんでした……。お忙しいところお越し下さり、ありがとうございます……」
「いえいえぇー、大丈夫ですよぉー！ 施設長から預かってきた資料のコピーを置いて帰りまーす、よくお読みになってくださいねぇー……って渡したいところですがぁ、コウ君はどちらかしらぁ？ 今回の資料はねぇ、『条件付き』でのお渡しということになってるの」
部屋の奥で自分の名前を呼ばれた幸雅は、完全に諦めたような表情で、のそりとリビングへ姿を現しました。
「こんにちは、皇さん。お久しぶりです」
「コウくぅうううん！ 会いたかったのにぃー！ 私を避けるなんて悪い子ねぇ！」
「いやっ、別に避けてるわけじゃ……っ」
「まあいいわ！ この貴重な資料を授けるには条件があるの。コウ君、ちょっと私に力を貸してくれる？」
「な、何でしょうか……」
「ある男を、徹底的に『分析』してほしいのよねぇ」
「分析、ですか……」
「そう！ 先日ね、我が組織ヴァルハラに忍び込んでいたネズミ……つまりスパイをとっ捕まえたんだけどぉー。これがまた〝告白の間〟に突っ込んでも、なっかなか口を割らない強情な子でねぇ。私も少ぉしばかり『お仕置き』してあげたんだけど、これがまた難航しちゃってぇ」
「す、皇さんの……お仕置き……」
幸雅の顔が引きつりました。分かりますッッ！！
「ウフッ♪ 今は口からカニみたいに泡を吹いて倒れてるけどぉ、まだ正気は失ってないからぁ、やるなら今のうちかなぁって！」
「あ、泡……。一体、何をしたんですか……？」
「えー！？ ひーみーつぅー！ 過去最高に素晴らしいお仕置きだったハズなのに、私も焼きが回ったのかしらねぇ？」
「過去最高……」
――これ以上、絶対に深掘りしてはならねぇッッ！！――
私と幸雅の脳内で、同時にけたたましい非常警報が鳴り響いた瞬間でございました。この人の「お仕置き」の詳細など、知ってしまえば今夜の夢がすべて悪夢に変わってしまいます。危ういところを察知した幸雅が、すぐさま話を切り替えました。
「わ、分かりました！ では、次の土曜日辺りにそちらへ伺うというのはどうですか？」
「オッケー！ こっちはいつでも大歓迎よぉー。じゃあ悪いけど、土曜日の朝に車で迎えに来るから準備しててねぇー！ じゃ、私はこれで！ お邪魔しましたぁー！」
嵐のような人でした。とりあえず今回は、あの恐ろしい「チッ」という舌打ちを聞くことなく円満に（？）話を終えることはできましたが……。
それにしても、事態は何やら不穏な空気を孕んできました。天下のヴァルハラに侵入を企てるスパイなど、手練れ中の手練れに違いありません。そして、背後に相応の強大な組織が存在していることも確実です。
現在の裏社会において、あのヴァルハラと真っ向から敵対しようなどという狂気の沙汰を思い付く組織が、果たして存在するのでしょうか……。ヴァルハラは数ある組織の中でも群を抜いた存在感と、完璧なセキュリティを誇っています。侵入すること自体が至難の業であり、万が一潜り込めたとしても、通常であれば〝告白の間〟で撃沈し、己の素性を事細かに白状させられるのがオチなのです。
それすらも耐え抜き、未だ白状していないとなると……相手は相当に危険な訓練を受けた存在。非常に難しい状況になるやもしれません。何より、ヴァルハラの最高戦力であるムギは大丈夫でしょうか……。
私が深刻な表情で考え込んでいると、桜々さんがそっと隣に寄り添ってくれました。
「トッキー、ムギちゃんなら大丈夫よ。あのコが遅れをとるはずないわ」
「ええ……。ですが、今までこのような事態がヴァルハラで起こるなど、一度もありませんでした。これほど深く潜り込まれていたなどと……何かが決定的におかしいのです……」
「確かに……ね」
「ヴァルハラに次ぐ規模の組織といえば『ＧＫ』ですが、あそこはそもそも診療研究所ですし、穏やかで人の良い医療従事者が多い集団です。ヴァルハラに喧嘩を吹っ掛けてくるとは到底思えません」
「ＧＫは少数精鋭のクリーンな組織だしね。人助けばかりしているイメージで、悪徳とは正反対の位置にいるわ」
「そうなると、組織の中で頭一つ抜きん出た最強のヴァルハラに戦いを挑むような組織が、他にあるのかという疑問が残ります。新興組織であるネファリアスもありますが……あの頭の悪そうな組織長が、そんな一級のスパイを雇い、ヴァルハラの網を潜り抜けさせられるとも思えませんし……。益々謎は深まるばかりです」
「とにかく、今は警戒を怠らずに状況を見ていくしかないわね」
「子どもたちもですが……桜々さんも、くれぐれもお気を付けください。以前……」
「分かっているわ……。あのような悲劇は、二度と繰り返させない。気をつけるわね」
重苦しい沈黙がリビングに落ちかけた、その時でございました。
「大丈夫さ。俺もまぁまぁ、この体を使えるようになってるはずだしな。ＹＡＤＯＣＡＬＩ周辺の警戒は俺に任せときな！」
ソファーの上から、夏丸が心強い様子で前足を上げて申し出てくれたのです。
「すみませんね、夏丸まで巻き込んでしまって……。三十年以上も前の過去の遺物が、まさか今になって再び湧き出てくるなど思ってもみませんでしたよ」
「ゴッキーな組織は、いつの時代だってしぶとく湧き出てくるもんさ。安心しな、この俺が今度こそ一網打尽に捕まえてやるからよッ！」
「ゴッキー……？ ゴキブリですか？」
「ほれ！ ちょうど今も、コイツを捕まえたところだ！」
夏丸はそう言って、誇らしげに、前足を器用に使って挟み持っていた『本物の黒光りした油虫』を、私たちの目の前に突き出してきたのでございました。
「「ギャァアアアアアアアワーーーッッッ！！！」」
私と桜々さんの悲鳴が、夜の静寂を切り裂いてリビングに響き渡りました。
「お、おい！ 夜中だぞ！ 静かにしろってんだ！！ コイツは俺様が完全に仕留めてあるから、もう動きゃしねえよっ！」
「ど、どこにいたのよそれ！？」
涙目で叫ぶ桜々さんに、夏丸はヒゲを揺らして得意げに胸を張ります。
「玄関前さ！ こっそり中に侵入しようとしてたから、俺様が電光石火で仕留めといてやったんだぞ！ ほら、もっと褒めてくれっ！！」
――ガシッ！！！
次の瞬間、般若のような形相になった桜々さんが、得意満面の夏丸の首根っこを容赦なく掴み上げました。そしてそのまま、有無を言わさぬ足取りでお風呂場へと直行したのです。……当然、油虫を触った前足を徹底的に洗浄するためでございます。
夏丸は無類の、大の水嫌いでございます。直後、お風呂場から爆音のシャワーの音とともに、絶叫が響いてまいりました。
「ぎゃにゃあああああああーーーッッッ！！ 桜々！ 桜々ぁあああッ！ やめろッ！ 濡れる！ 濡れるぅうううーーーッッッ！！」
必死の悲鳴がリビングまで虚しく木霊いたします。
こうして、世界の危機がすぐそこまで迫っているというのに、我が押上家の騒がしくも賑やかな夜は、いつも通り更けていくのでございました。
