TWENTY-ONE
――……助けてッッ……痛いッ……やめてッ……でもッ……絶対ヤ……ダッ……――
どこからともなく、そんな救済を求めるような、頑なに何かに抵抗するような心の声が私の意識へと流れ込んできたのでございました。瞬時に脳裏をよぎったのは、あまりに凄惨な映像。三名ほどの男子生徒に殴られ、蹴られ、地面に蹲りながら必死に身を守る、一人の女生徒の姿でございました。
最後の鋭い一蹴りが彼女の頭部を捉えた瞬間、少女は意識を失い、私の脳内に届いていた波長もぷつりと途切れてしまいました。
私は動転する心を抑え、桜々さんには自宅で受け入れの用意をお願いして、急ぎ空生の力を借りて幸雅の通う高校の体育館裏へと瞬間移動いたしました。
そこには鼻と口から血を流した女生徒が、ポツンと一人で倒れておりました。すぐに自宅へと連れ帰り、ちょうど帰宅した幸慈に、即座に治癒を施して貰ったのでございました。その後、帰宅した幸雅に彼女の顔を確認してもらい、保護者の方へ幾度も連絡を試みたのですが、その夜は一晩中、電話が繋がらぬままでございました。
◆◆◆◆◆
明けて本日は、肌を刺すような暑い日差しが照り付ける朝でございました。
私が日課の掃除に勤しんでおりますと、空生が慌てた様子で呼びに参ったのです。保護した彼女が目を覚ましたものの、ひどい錯乱状態にあるとのこと。
急ぎ寝室へ戻りますと、桜々さんがコントロールボールを用いて見事な精神安定を施してくれたところでございました。ようやく落ち着きを取り戻した少女は、怯えたように周囲を見回します。
「す、すみません……知らない場所だったので、てっきり……」
「いえいえ、こちらこそ突然見知らぬ場所へお連れして申し訳ありませんでしたねぇ。私は押上時士と申しまして……」
「お、押上ッッ！？ もしかして、幸雅くんの……お家ですか？」
「ええ、左様です。うちのコウとは同じクラスなのだとか。いつも息子がお世話になっております」
「い、いえ！ 私の方こそ……。あの、桐野江舞乃空と言います。お世話になったのに、取り乱してしまってすみません……っ」
そこへ、タイミングよく幸雅が部屋に入って参りました。
「父さん、マノのお母さんと連絡が取れたよ！ お昼まで帰れないから、よろしくお願いしますってさ」
「そうですか、それは本当に良かった」
「……ご迷惑をお掛けして、本当にすみません。うち、母と二人暮らしなんです。昨夜は病院の当直だったから、きっと電話が繋がらなかったんだと思います……」
「あぁ、なるほど。お医者様か看護師様なのでしょうね。事情が分かって一安心です。気に病むことはありませんよ」
「……すみません……」
ベッドの上でしんみりとうつむく舞乃空ちゃんに、幸雅がいつも通りの軽い調子で声をかけました。
「それにしてもマノ、お前よくそれだけ爆睡できたな。相当寝不足だったのか？ 学校の近くで倒れてたところを、うちの父さんが見つけて連れてきたんだよ」
「ええっ！？ 私、学校の体育館裏で……いや、昨日は学校からどうやって帰ったのかな……ん？ 傷も、痛いところもない……あれ？」
「お前、疲れすぎて夢でも見てたんじゃねえの？」
「そ、そうなのかなぁ……。知らない場所だったから、てっきりあの人たちにまた連れ出されたのかと……」
「はぁ？ 誰にだよ」
「あ、いや……その……」
「お前、学校で誰かに嫌がらせでもされてんのか？」
「……」
「黙ってたって何も解決しねえぞ。俺でよければ話、聞くけど」
「……ありがとう。でも大丈夫！ 私の気のせいみたい。最近かなり疲れてたから……本当にごめんね。ありがとうっ」
「……でもさ……」
これ以上追及するのは彼女の負担になると察し、私は幸雅の肩にそっと手を置き、それ以上言葉を重ねるのを止めさせました。
その後、彼女と一緒に朝食を摂り、学校の支度をするために一度帰宅するというので、また道中で倒れては一大事と引き止め、倭久に車を出して貰って、桜々さん付き添いのもと一度ご自宅まで送り届けるよう手配したのです。
私は、自室で登校の準備をしている幸雅に向き直りました。
「コウ……彼女は何か、他人に言えない深い問題を抱えているようです。学校でも気を配ってあげてくださいね」
「あー……。それは分かってる。昨日、彼女の精神をちょっとだけ『分析』させて貰ったから」
「はっ！？ いつの間にそんな真似を……」
「父さんが、身元が分からないから確認してくれって言ったときだよ。事実確認くらいは必要だと思ってさ」
「ず、頭痛や吐き気は大丈夫なのですか！？」
「今回は上手く波長を合わせられたから、全く問題なし。その代わり、脳が変に活性化しすぎて今は目がギンギンだよ。今日の授業中、最後まで体力が保つかどうかが心配なくらいさ」
「左様でしたか……。それで、彼女は何故あのような目に遭っていたのです？」
「それがさ……原因は、俺みたいなんだよね」
「ええっ！？ コウが、ですか！？」
「そう。マノって女子の中でも、俺とかなり仲良く話す方だったから。暴行していたのは同じクラスのタチの悪い連中なんだけど、ヤツらの目的はマノを脅して、俺をどこかへ呼び出させることだったみたいなんだ。でもマノは頑なに首を縦に振らなかった。だから暴行を加えたらしい」
「……そんな遠回りな事をしてでも、コウに何かをしたかった……のか？」
「うーん、どうなんだろう。それとさ……そいつらを裏で糸を引いている、よく分からない『黒幕』がいるっぽいんだよね」
「よく分からない、黒幕？」
「マノが暴行されているときの記憶映像の中に、主犯のヤツの携帯に連絡が入る場面があったんだ。『ナトリさん、順調に進めてますから大丈夫です』って報告してた。……ナトリなんて名前のやつ、俺の知り合いには一人もいないんだけどね」
「ますます妙ですねぇ……」
「まぁ、学校外からの嫌がらせってことは確かだから、ちょっと自分でも探ってみるよ」
「ですが、危険ですよ」
「父さん、大丈夫。表立っては動かないから。それに、まずはあのタチの悪い連中の記憶を『消去』した方が良さそうだしね」
「また分析と、消去まで行うのですか？」
「さりげなく近付いて、マノの件と、ヤツらの頭から『ナトリ』とかいう人物の記憶を消す必要がある。その前に、ヤツらの記憶からナトリとの関係性を詳しく分析するよ。これしか方法がないしね。もし頭痛が起きても、授業中に頭を抱えて悩んでるフリをしていれば、先生にも見つからないさ」
「あまり……一人で無理をしてはいけませんよ」
「うん、分かってる」
そうして私は、一抹の不安を抱えながらも息子を学校へと送り出したのでございました。
手元に残る謎に首を傾げつつ時間を過ごしておりますと、昼を過ぎた頃、何やらただならぬ騒々しさとともに、空生が自宅へと慌てて駆け込んできたのでございます。
「と、父さんッッ！！」
「ソラちゃん！？ どうしたのですか、そんなに息を切らせて……」
「下ッ！ マンションの前に、リビングに飾っているお祖母ちゃんの写真にそっくりな若い女の人がずっと立ってて……こっちをじっと睨みつけてるのッッ！！」
「っ！？」
私は先日の、看板が落ちてきたあの白昼夢のような出来事を思い出し、心臓を跳ね上がらせながら空生とともにマンションの前へと飛び出しました。
そこには先日見かけたのと酷似した、三十代半ばほどの若い女性が毅然と佇んでおりました。しかし、髪の色は先日と異なり、明るいブラウン。それは我が家のリビングに飾られている、若き日の母の写真の容姿と、寸分違わぬものでございました。
私があまりの衝撃に唖然と立ち尽くしておりますと、その女性は不敵な笑みを浮かべて口を開きました。
「……お前が押上時士か？」
声色までもが母に酷似しておりました。しかし、私の知る母は、このような傲岸不遜な物言いをする人では断じてありません。私はすぐさま我に返り、冷徹に言葉を返しました。
「……左様ですが、どちら様でしょうか」
「そうか。ならば……ククッ、『グルーサム』のことはよく覚えているだろう？」
「っ！！ 忘れる……はずがありません……！」
「お前の父親にめちゃくちゃにされたからなぁ。まぁ、そこら辺の昔話は、どうせヴァルハラ辺りから小耳に挟んでいるんだろう？」
「……さぁ？ どうでしょうねぇ」
「まぁいい。とりあえず、我が組織『ネファリアス』の傘下に降れ」
「……お断りすると申したら？」
「相変わらず頭の悪い奴だ。はぁ――そんなだから、お前は過去に親を見殺しにしたんだな？ また家族を危険に巻き込むつもりか、お前は」
「っ！？」
「お前の間違った行動のせいで、散ってしまった命がある。無駄に失われた命があるというのに、何故お前はそんな風にのうのうと生きていられる？」
「……っ！ 守られたこの命を、大切にして生きるためですッッ！」
「プゥーッ！！ アッハッハ！ お前が能無しだから犠牲が出たんだろうが！ 守られた命？ 都合の良い解釈をして綺麗事を言うなよ！ お前の命はな、他人の命を犠牲にした上で成り立っている、汚い汚い命なんだよっ！ そんなことも分かってないのか？ アッハッハッハ！」
「っ……」
胸を抉るような剥き出しの悪意に、反論の言葉が喉に詰まってしまいました。すると、それまで黙って状況を聞いていた空生が、冷ややかな一言を叩きつけました。
「ねえ……大笑いしているところ申し訳ないんだけどさ。そもそも元凶を辿れば、貴女たちでしょう？ 貴女のところの組織が襲ってこなければ、今でもみんな健在だったはずだけど？ 悪いのは完全に貴女たちの組織であって、私の父さんは何一つ悪くないんだけど……。状況をちゃんと理解して喋ってる？ それとも、ただのお馬鹿さんなの？」
「はぁっ！？ うちの組織は関係ねえよッッ！！ それに馬鹿って……私に向かって言ったのかっ！？」
「え？ うん、そうだけど。ここに貴女しかいないんだから、他に誰がいるのよ。本当に、頭大丈夫？」
「こんの……小娘の分際でぇーーッッ！」
「えっ、小娘とか久しぶりに言われた、ウケる！ ……お姉さん、一体いくつよ？ 見た目、私と同じくらいじゃないの？？」
「うるっさいッッ！！」
次の瞬間、彼女の手が振るわれ、凄まじい威力の突風が巻き起こりました。空生はその風圧に圧され、空高くへと吹き飛ばされて――。
しかし、一瞬の後、何事もなかったかのように瞬間移動で私の隣へと戻ってきたのでございました。……当然でございますね。空生の能力を把握すらしていないのでしょうか？ 一体何なのでしょう、この組織は。
「んなっ……！？ お前っ！！ その小娘の能力は瞬間移動なのかっ！？」
「ええッ！？ お姉さん、そんなことも調べてないの！？ 仲間に引き込むつもりなら、その能力者の身辺調査くらいちゃんとしてから来なさいよ。はい、やり直し！ 出直しておいでッッ！！」
「う、うるさい！ うるさい！ 今日は下見だから、挨拶に来てやっただけだよっ！」
私は、彼女の発した言葉に強烈な違和感を覚え、すかさず口を挟みました。
「え……？ 挨拶なら、先日も看板の件でお会いしたと思うのですが？」
「はぁ！？ お前みたいな金髪頭のメガネを見るのは、今日が初めてだよッッ！」
「え……？」
私は内心で首を傾げました。では、先日の漆黒の髪の女性は一体誰だったのでしょう。
「まぁいい！ 挨拶代わりに、自己紹介だけはしといてやろう。私は竜神七鳳。風を操る能力者であり、ネファリアスを束ねる長だ――」
――ハッ、ナトリ……！ あの舞乃空ちゃんに暴行させ、コウに嫌がらせをするはずだった黒幕かッ！！
私が繋がった事実に目を見開いたその瞬間、空生が呆れたように声を上げました。
「ええーっ！？ お姉さんが組織のトップなの！？ ちょっと……大丈夫なの、その組織。超しんぱーい……」
「やかましいわっ！ 小娘は黙っとれッッ。……コホン。とにかく、ネファリアスの長として、押上家の時士『以外』は歓迎してやる。よく考えてから答えを出すんだな！」
「もー、だからぁー！！ さっきから嫌だって父さんが言ってるじゃない！ 家族もみんな同じ気持ちっ！ 本当に人の話を聞いてないね！？ それとも、ただ理解力がないの！？」
「理解はしてるさッ！！ 本当にうるさい小娘だねッッ！」
「理解してるなら分かるでしょうがっ！ とにかく絶対に入りませんから！ そんなお馬鹿っちょな長がいる組織なんてお断り！」
「だったら、時士とお前はいらねえよッ！！ ったく、また近いうちに来る。家族のためにどうするのが賢明か、せいぜいよく考えることだねっ……！」
彼女は吐き捨てるようにそう言うと、自ら起こした風に乗って、またたく間に虚空へと去って行ったのでございました。
空生の容赦のないツッコミに圧倒され、いい加減早く立ち去りたかっただけではないかという感は否めませんが……これは紛れもない宣戦布告でございます。
あの一風変わった女性が、例の「ナトリ」。そうなれば、幸雅の周辺で奇妙な嫌がらせが湧き出ていたことにも、すべて合点がいきます。ネファリアスは、明確に我が押上家に狙いを定めたのです。
私は、またしても大切な家族を危険に晒してしまうかもしれないという、底知れぬ不安と恐ろしさに身を震わせておりました。――そしてこの日の夕方、帰宅した幸雅からもまた、さらなる衝撃の報告を受けることになるのでございます。
