TWENTY
本日は、少し薄暗い曇り空でございます。
はぁー……。本音を申し上げますと、私もまたここには来たくありませんでしたねぇ。私は先日の鐵さん親子の元旦那様の情報をいただいたお礼を携えて、ヴァルハラを訪れたのでございました。
表向きは薬品や化粧品の研究を行っている製薬会社なのですが、無駄にただ広い敷地の中に五つも建物がありまして、その一番奥が今回伺わなければならない場所であります。厳重なセキュリティを張っているため徒歩での移動となり、正直に申し上げて移動だけで面倒くさいのですが……。
一番奥の建物の屋上には、常に巨大な飛行船が停まっており、そこが施設長の部屋として使われているのです。何故に飛行船なのかよく分かりませんが……あの施設長のことですから、きっとご自分の趣味なのでございましょう。はぁー……本当に会いたくありません。
トボトボと暫く歩いていますと、
「あっ、押上さーん！」
遠くから私を呼ぶ声が聞こえ、ビクッと体が強張りました。顔を上げますと、そこにはボインボインと揺れる二つのたわわな果実を激しく揺らしながら、こちらへ走ってくる方がいらっしゃいました。私の元へ息を切らせながら辿り着かれましたので、私はまず、
「あ、先日は急ぎ取り継いでいただきまして、ありがとうございました。本日も……」
「はい、施設長の予定に入れておりますよ！ 先ほどから『トッキーはまだなのか』と催促されましてお迎えに上がらせていただきましたぁー！ あー久しぶりに走ったぁー！！ じゃ、行きましょうかぁ」
この黒髪をたなびかせたスタイル抜群でお色気全開の可愛らしいお嬢さんは、皇七巴さん、三十歳。施設長の秘書の方となりまして……皆さん、騙されてはなりませんよッ！！ 愛らしい容姿とは真逆のドＳっぷりで、会社内を闊歩しておられる強者の方なのでございます。施設長よりもこの方に失礼がない様にしなければならないと、私はいつも緊張するのでございます。多分……幸雅がヴァルハラに苦手意識を感じているのも同じ理由かと思われます。
共に歩きながら、私は改めてお礼を述べました。
「先日は本当にありがとうございました。お陰様で無事に解決へと導く事が出来まして感謝申し上げます」
「いえいえー！ 私は連絡を繋いだだけで、何もしていませんからぁ。ところで、元旦那様にはちゃんとお仕置きをされたんですかぁ？」
「いえ、元奥様はそれを望んではいらっしゃらなかっ……」
「ブツくらい、もいでやりゃあ良かったのに……チッ！」
「んグゥ……」
「あら、失礼！ つい口から本音が……オホホホ」
「あ、いえ……」
なんだか下の方が痛く感じられます……。もぐって……。すかさず私は話題を変えようと、言葉を紡ぎました。
「け、血液採取された後の研究は進まれているのですか？」
「そうねぇ……ボンクラばっかりで困っているんですよぉ。遺伝子配列もうまく解読できないもんだから、〝悟りの間〟に突っ込んでやったんですよぉー。そしたら全員失神してしまって使えなくてぇ、もー弱っちくて本当に世話のかかる奴らでしたぁ」
「さ、悟りの間……ですか」
〝悟りの間〟とは、地下にある一つの訓練場でありまして、己を無理矢理に極限状態へと陥らせ、感性や思考を引き出す所とされております。製薬会社になんの必要性があるのかと思うのですが、研究を盗まれないようにする為なのだとか何とか……。本当のところは分かりませんが……分かりたくもありませんッ。パンドラの箱は絶対に開けてはならぬのですッ！
「さ、左様でしたか。それは……また皇さんも大変な日々をお過ごしになられていらっしゃるのですね……ハハハ」
「そうなのぉー！ だから、コウ君の協力が必要なんですけどぉー」
「そ、それは無理かとぉー……。コウも学校が忙しくてなかなか……」
「……チッ！ あ、着きましたねぇ、どうぞぉー」
「あ、ありがとうございますぅー……では……」
そうしてやっと怖い皇さんと別れられたと思ったのも束の間、今度は扉の向こうから、
「いらっしゃぁーいん！ 遅いじゃなぁい！ いつまであたくしを待たせるつもりなのぉ。もートッキーったら、意地悪なんだからぁーん」
この厳つい体をした短髪で筋骨隆々の男性は、宮東麦乃介、四十五歳。私と桜々さんの中学からの同級生で、大親友なのでございます。
「ムギ！ その暑苦しい歓迎はやめなさいッ。こちらがムズムズします」
「やぁーん！ 相変わらず冷たいヤツぅー。もう桜々ったら、こんなヤツの何が良かったのかしら」
「桜々さんは私の全てが良いと仰って下さいますからね！ 何もかもが良いのですッ」
「あー、はいはい。惚気はいらないわよッ！ 全くぅ。んで、今日は？」
「ああ、先日のお礼に！ お陰で元旦那様を難なく探す事が出来ましたし、元奥様の方のご両親にも正確な情報をお伝えする事も出来ました。頂いた情報のお陰です。ありがとう、ムギ」
そうして私は、用意してきたお礼の品であったレアコインを渡したのでございました。彼はレアコインコレクターであり、また骨董品やアンティーク物も好きでして、変わった物を収集する趣味を持っております。長い付き合いですから、ムギの喜ぶ物は完全に把握済みであります。
「どう致しましてぇ。やぁーん、これ欲しかったやつぅ！ ありがとうね、トッキー！！ で？ ヤツに仕置きはしたの？」
「いえ、望まれていませんでしたから……」
「あらぁ、そうなのぉ？ 羽ばたきまくってる悪い蝶の羽はもいでやらないとぉ。それにくっさい臭いを放つ花にもさぁー」
「自分のした事は自分に返ってくる……そう言われてね」
「ふぅーん……まぁその通りみたいだけどね」
「えっ？」
「あの元旦那、もう離婚したわよ？」
「ええっー！？」
「多分、財産がなくなったから捨てられたんでしょ、女に。優雅に暮らせると思ってたのに、裁判費用を払わされて、そんでもって養育費の増額でしょ？ そりゃ逃げていくわよ、あの女なら。あの家庭に入り込んだ女はね、後妻業を生業としているのよ。今はもう、金目のある爺様を相手にしているみたいだけどね」
「え……でもなんで鐵さんの旦那さんを……。歳だって……」
「スナックで偶々出逢ったらしいわね。元旦那の方が入れ込んでたみたいだから……。家庭で偉そうにふんぞり返っていく男ほど、女性を見る目がなくなっていくのよ……。馬鹿みたいに騙されちゃってさ」
「自分に返る……ですねぇ」
「それはそうと！ ……トッキー、何やらきな臭い事が起こり始めているみたいよ。気を付けなさいね……」
ムギの口調から急にオネエの軽薄さが消え、声音が低くなりました。
「え……それは何ですか……？」
「今から……嫌な事を思い出させてしまうけど、ごめんなさいね……。以前、幼い頃の貴方が無理矢理連れて行かれそうになった組織……グルーサム、……覚えている？」
「お……ぼえていますが……。あそこは後に真之さんが壊滅させたって……。違う系列の組織ではないのですか？」
「残党までは無理よ……。グルーサムのトップ精鋭部隊の中にいたヤツがね、ネファリアスという名称に変えた新しい組織の幹部として名前が載っていたのよ……珍しい名前だったからよく覚えているわ。黒幕は潰れていなかったのか、はたまた新しい主導者が出来たのか……。そこまでは詳しくは分からなかったけれど、新しい組織として立ち上がったみたいよ」
「そんなッ……」
「新しい組織長としては女の名前が上がっていたわ。……それも竜神っていうのよ……」
「はっ！？」
心臓がドクリと跳ね上がりました。
「能力者協会に削除されたはずの名前というのが、あたくしにはどうしても引っ掛かってね……。相変わらず他の組織とは情報共有しない単独活動してるから、他の組織も詳しくは知らなさそうで、まだ水面下のみで動いてるようよ。ただ、気を付けなさい！ 結構、悪質な事をおっ始めてるらしいから……」
「どんな……事を……」
「能力者を組織に引き込み黙らせるか、再起不能にさせて抹殺してしまうか、そのどちらかの強硬手段で着々と力を付けてきているみたいなの……」
「惨い事をッ……」
「貴方たち家族の事は絶対に把握済みでしょうから、警戒を怠らないようにね……」
「……分かりました」
「んじゃあ、今回のお礼はほっぺにチューで良いわよぉーん！ ここよ！ ここ、ここッッ！！」
「誰がするかッッ！！ 自分の口を指差すなッ、ほっぺじゃねぇじゃねーかッッ！ ったく……」
「なによぉ、ケチぃー……減るもんじゃないのにぃー」
「減るんですよ、私のＨＰがッッ！！ まぁでも、今回の情報もかなり助かりました。桜々さんにも伝えます……お礼はまたな、ムギ……」
「仕方ないわねぇ。そこら辺が落ち着いたら、桜々にも久しぶりに会いたいし、まぁいいわ。じゃあ、桜々の作ったディナーで手を打とうかしら。よろしく伝えてねん！」
「了解、それも伝えますね……」
そうして私は、ドッと疲れたヴァルハラを後にしたのでございました。
帰りすがら、母が生きているかもしれない事、どうしたらネファリアスに接触が出来るのか、はたまた家族を危険に晒す事になるため接触はしない方が良いのか……などを考えながら歩いていました。
思考の海に沈みながら歩いて、ふと、人の気配を感じて顔を上げました。
すると、少し離れた前方に、私よりも若い女性の方がひとり立っていたのでございました。その姿を見て驚き、私は思わず……、
「かあ……さん……」
その言葉が出たのでございました。ですが、在りし日の母の姿と鮮烈に重なったその女性は、雰囲気こそ似ていましたが、当時の母よりも若く漆黒の髪をしており、すぐに違うと気が付きました。
「……何者ですか」
私はすぐに警戒態勢へと構えました。すると、
「私？ ……私……私はッ……」
そう言い、苦痛に顔を歪ませた彼女の瞳から、涙が零れ落ちました。泣き濡れるその表情が、最後に見た母の顔と重なります。込み上げる懐かしさと恋しさに、私は引き寄せられるように歩み寄ろうと――その瞬間でございました。
――ギギィィッ！
突然、頭上から鋼鉄が悲鳴を上げるような軋み音が響き渡りました。
――ガラガラ、ガコンッ、ガガァアーンッッ！！
死の予感に直感で身を翻した直後、目の前の路面に凄まじい衝撃と共に古い看板が叩きつけられました。土煙が舞い、破片が頬を掠めます。あと一歩踏み出していたら――そう思うと、背筋に冷たいものが走りました。
ハッとして女性のいた方を見ましたが、そこにはもう誰もおらず、忽然と姿が消えていたのでございました。辺りを見回してもその女性は見当たらず、まるで白昼夢を見たかのような出来事でありました。
それが、これから始まる過酷な戦いのゴングが鳴ったのだと、その時の私は知る由もありませんでした。
