押上家の賑やかな裏稼業 〜闇を裁く仕置き人は、リビングで愛妻に敗北する〜

TWO

　―― ……この子だけ……でも……助……け…… ――

　それは、途切れ途切れになりながらも、必死に紡がれた救済の願いでございました。

　私の脳裏に過った予知の映像は、あまりにも惨酷なものでした。腕や脚に刻まれた無数の青あざ。女性であることすら判別できないほどに腫れ上がった顔面。そこからは、見るに耐えない血が、口や鼻、耳から止めどなく流れ落ちていたのです。その傍らには、意識を失うまで殴打され、小さく蹲ったまま動かない男の子の姿もありました。

　女性の魂の叫びと、その悲惨な光景を私の能力が捉えた瞬間、我が家はすぐに動き出しました。桜々さん、空生、そして倭久の手を借りて、傷ついたお二人をこの『ＹＡＤＯＣＡＬＩ』へと運び込んでから……早いもので、もう五ヶ月が経とうとしております。

◆◆◆◆◆

　あぁ、どうかそんなに暗い顔をなさらないでください。過去の傷跡というものは、優しさと時間によって、少しずつ癒えていくものでございますから。

　――というわけで、本日は晴天なり！

　今日も我が家は平和でございます。……ええ、空生は相変わらず私と一言も喋ってくれませんがね。

　私は毎日の日課である、マンション前の掃き掃除をしておりました。気持ちの良い朝の陽射しを浴びながら箒を動かす時間は、心が清らかになり、清々しい一日を迎えることができるのでございます。そんな風に、私が至福の時間を過ごしておりますと――。

「あ、管理人さーん、おはようございまーす！」

「おはようごじゃいまーちゅッ！」

「はい、お二人ともおはようございます。羽柴様はこれからご出勤ですか？ いつもよりお早いようですが……」

「そうなんです！ 午前中に緊急の作業が入っちゃって。先に保育園へ寄ってから、早めに行かなきゃいけなくて」

「左様ですか。お二人ともお気を付けて、いってらっしゃいませ。……あ、おっと。羽柴様、本日はあちらの角を曲がって、少々遠回りのルートで行かれた方がよろしいかと思います」

「え？ でも、そっちだと結構遠回りに……」

「あちらの方向には……どうやら『また』、しつこい猛犬が待ち構えているようです。そこで無駄に時間を取られ、やる気に満ちた羽柴様のご気分を損ねてはよろしくありません。『急がば回れ』でございますよ」

「ッッ！！」

「……ふふ、ご理解いただけて何よりです。本日もつつがなく、良い一日となりますように」

「ありがとうございます……ッ！ いってきます！ 蓮織、今日は冒険してこっちの道から行ってみようか！」

「あいッ！ ぼうけん行くでしゅッ！！」

　この愛らしい笑顔の女性は、羽柴小葉(はしばこのは)さん、三十三歳。元気いっぱいの男の子は、息子の蓮織(れお)くん、三歳。五ヶ月前、我がマンションの最上階へと越していらした住人様でございます。

　彼女の姓が変わられたのは、ほんの数日前のこと。法的な手続きは済んでも、あちら側には、まだまだ未練がましく待ち構えている輩がいるようでございます。ですが、お二人が見違えるほどお元気になられたご様子に、私はただただ安堵している次第です。

「ニャアーん！」

「おや、夏丸」

「……オレが、ちょっと追い払ってくる」

「おやおや、よろしくお願い致します。どうやら凶暴な猛犬へと育っているようですので、どうかお気を付けて」

「フッ……楽しみだ……」

　このように、賢い夏丸は私の能力（予知）をすぐに察してくれ、自ら警戒パトロールに向かってくれるので本当に助かります。こちらとしても『ＹＡＤＯＣＡＬＩ』の敷地内に不快な不審者を近付けたくはありませんからね。有り難い限りです。

　さて、本日の掃除も終えましたし、我が家へ朝食を食べに戻りましょう。

　一階のジム前を通りかかったその時、フロントの奥から、私の耳を劈く不快な声が聞こえてまいりました。あぁ、耳障りなッッ！

「あ、お父さん！ おはようございますッ。今朝は……」

「……お前にお父さん呼びを許した覚えは、ただの一度もないッッ！！」

　私が小僧を怒鳴りつけた、その直後。倭久の背後からスッと姿を現した我が愛娘が、この世のものとは思えない恐ろしい覇気を放ちました。

「……ウザッ」

　な、なんと！ 空生もそこにいたのですかッ！ 私としたことが、愛しの娘の気配を察知し損ねるとは、一生の不覚ッッ！！

「ソ、ソラちゃん！？ い、今、なななんて……！？」

「ウ、ウザるような……じゃなくて！ ウザいほどの蒸し暑さですねって、言いかけたんだよな！？ なッ、そうだよな、ソラ！」

「小僧、お前には聞いてねぇッッ！」

「ハ、ハイッ！ すみませんッッ！」

　完全に動揺する私の横を、空生は冷ややかな風のように通り過ぎていきます。私は去りゆく彼女の背中に向かって、必死に手を伸ばしました。

「あ、ソラちゃん！ 待って！！ どこに行くの？ ねぇ、あの……ソラちゃん？ 待ってぇ……！」

　その瞬間、空生がギロッと私を睨みつけました。「それ以上近づいたら消し飛ばす」と言わんばかりの、全力の拒絶顔でございます。その恐ろしさに私がその場に縫い付けられている間に、空生はそのままジムの受付室へと入って行ってしまいました。倭久の小僧も慌ててそれを追いかけ……後に残されたのは、私一人。

　寂しいではないかッッ！！

　私は滝のように流れ出そうな涙をグッと堪え、自宅のある二階へと向かうため、トボトボと情けない足取りでエレベーターへと向かうのでした。

　二階の我が家の扉を開けると――。

「トッキー、お疲れ様ぁ！ 毎朝ご苦労様です！！ ウフッ、ありがとうね」

　嗚呼、なんと素晴らしい楽園がここにあるのでしょうッッ！ 「ウフッ」って、桜々さんンンーッ！！ 先ほどまでの絶望で消え入りそうだった私の心は一気に蘇生され、

「いえいえ！ 桜々さんには毎日美味しいご飯を作っていただいていますからね。これくらい、大黒柱として当然の勤めでございます！」

「アハハ！ 美味しいって言ってくれてありがとうね！ じゃあ、コウとユキを起こして朝ご飯を食べましょうか」

「あれ、ソラたちは……？」

「先に食べちゃったわよ。何でも、今日は新しいマシンが搬入されるみたいだから、その前に一階の掃除をしておくんだって」

「あぁ……それで下にいたのですね……」

「あッ！！　もしかしてその顔、また下にいる二人に何か言ったの！？」

「えっ！？ な、何のことですか！？」

「隠しても無駄よ？ どうせまた倭久くんに何か言って、ソラを怒らせたんでしょう？」

「お、怒らせてなどいませんよ！ ただ、ちょっと、その……親子のコミュニケーションとして、ほんの少し戯れただけなのに……」

「ハイハイ。どうせまた『お父さんなんて呼ぶなッッ』とか言ったんでしょう？ 学びなさいよー、絶対ソラの機嫌を損ねるんだから」

「……だって……」

「ソラも結婚して、別の家庭を持った立派な大人なのよ？ 少しは認めてあげたらどうなの？」

「まだ早いッッ！！」

「はぁー、頑固一徹ねぇ。そのうち本当に嫌気が差して、このマンションから出て行っちゃうかもしれないわよ？」

「エェッ！？ それは絶対にダメですッッ！ あってはならぬ大惨事です！ もしそうなったら、私は一体どうすれば……アワワワワ……」

「なら、もう少しトッキーのほうから歩み寄りを見せてあげないと。……誰からも『認められない』っていうのは、すごくしんどいことじゃない。それは、トッキーが一番よく分かるでしょ？」

「…………ハイ」

「トッキーのペースでいいからさ。少し真剣に考えてみてあげてね」

「分かりました……。妻のご忠告、肝に銘じます……」

「ん！ じゃあ、コウとユキを起こしてくるわねー！」

　そうして、長男の幸雅は相変わらず不機嫌そうに、次男の幸慈は元気いっぱいに起きてまいりました。

　家族四人で食卓を囲んでいると、ベランダの窓から「するり」と影が滑り込んできました。

「ただいま。……去ったぞ」

「お帰りなさい、夏丸。ご苦労様でした」

「アレは……『セバスチャン二号』だったゾ」

　セバスチャンとは、ご近所で飼われている、よく吠えるくせに、極端に小心者なブルドッグのことでして……。私はその飼い主の顔を思い出し、口に含んだばかりの味噌汁を派手に吹き出しそうになりました。

「ゴフッ！ ゲホ、ゴホッッ！！ ……ふ、ふふ、セバスチャン二号、ですか……！」

「ドスドスと必死な足音を立てて、一目散に逃げていったな」

「アハハハ！ なるほど。私の予知にあった『午前中の不審者』は、そちらの方でしたか。夏丸、ありがとう。……となると、午後のパトロールは小葉さんの会社近くをお願いできますか？ ＹＡＤＯＣＡＬＩ周辺は、もう大丈夫そうですので。少し距離がありますが、行けますか？」

「……ここは、もう安全なのか？」

「ええ。断片的で詳しい時間までは予知できませんでしたが、午後のお人は、おそらく会社近くで待ち伏せをする算段のはずですから」

「承知した……」

　二人の会話をじっと聞いていた幸慈が、ぽつりと呟きました。

「夏丸……凄いなぁ。ちゃんとお父さんの役に立ってて……」

「何を言うかーッ！ ユキだって、十分に私のお役に立っているぞ！ このッ、このォー、今日もこんなに可愛い顔をしてぇー！！」

「お父さん、やめてよ！ それに可愛いって言わないでッッ！！ 僕、もう十歳だよ。半分、大人になったんだからっ」

「『僕』だってぇー！ 『半分、大人になった』ですってぇー！！ 桜々さん、今の聞きましたか！？ なんという愛らしさだッ！ 怒る顔も桜々さんそっくりで堪りませんっ！ ユキ、そんなに慌てて大人にならなくていいんだよ。ユキにはユキのペースがあるんだから。何なら、ずっとこのままの可愛いユキでお父さんは大歓迎だゾッッ！」

「何でだよぉ、もー！ お父さんなんか嫌いだっ。僕は……早く能力が欲しいのに……」

　ぷぅっと頬を膨らませてうつむいてしまった幸慈と、埒の明かない夫の態度に呆れ果てた桜々さんが、静かに口を開きました。

「全く、もう……。ユキ？ ユキはお父さんの役に立ちたいから、そんなに早く能力が欲しいの？」

「……うん。だって、ソラちゃんだって、コウ君だって凄く強いのに……。この家族で、僕だけ何もできないから……」

　すると、それまで黙ってトーストを口に運んでいた幸雅が、冷ややかな、けれど鋭い視線を弟に向けました。

「ユキ。そんなくだらない焦りを持つ暇があるなら、やるべき事があるだろ。早く欲しいと願ったところで、能力は簡単に生えてくるものじゃない。それに、いざ発現した時に自分の身体がついていかなければ、力に振り回されて終わるだけだ。日頃の基礎トレーニングこそが一番大事だと、いつも言っているはずだけど」

「だって、コウ君……ッ！ 何の能力かも分からないのに、何のために走ったり筋トレしたりしなきゃいけないのか、僕……分かんないよ……」

「力をコントロールするための土台作りだよ。……俺が能力に目覚めた時、どれだけ苦しんだか、お前に話してやったはずだ。同じバカな真似を繰り返すな」

「……っ」

　幸雅の容赦のない正論に、今にも泣き出しそうな目で唇を噛む幸慈。見かねた桜々さんが、優しくその肩を抱き寄せました。

「ユキ、コウはね、怒っているんじゃないのよ。能力が欲しいっていう気持ちに囚われすぎて、今のユキにとって一番大切なことを見失っているのを心配してくれているの。……昨日のトレーニング、もしかして、サボっちゃった？」

「……なんで、分かるの……？」

「分かるわよ、家族だもの」

「……夏丸が、お母さんに言ったの？」

「ううん、違うわ。夏丸はそんな告げ口をする子じゃないって、ユキが一番よく分かっているでしょ？ 誰もそんなお話はしていないわ。そもそも、トレーニングをするもしないもユキの自由だし、義務でもない。自分が『足りない』って心から痛感した時に取り組むのが、一番効果的だもの。だから誰も無理強いはしないの。けれど、コウは自分の経験から、その『事前の準備』が何より重要だと知っているから、それをユキに伝えたかっただけなのよ。分かるわね？」

「……うん。……コウ君、サボってごめんなさい……」

「ほら、コウも。ね？」

　桜々さんに視線で促された幸雅は、不服そうに顔を背けながらも、小さく溜息を吐き出しました。

「……はぁ。……ユキ、早く大人になりたいんなら、頭を使え。今の自分に足りないものは何か、最善の道はどこにあるのか、それを考えるのが『大人』だろ」

「うん……！」

　いやはや！ なんという素晴らしい兄弟愛だと思いませんかッ！

　私が余計な口を挟むまでもなく、この見事な教育的連携プラン！ うちの家族、最っ高ォオオッッ！！

　え？ 「｜お前は何もしていないじゃないか」ですって！？ 失敬な！ 大黒柱というものは、普段はドーンと構えていればそれでイイのでございますッッ！！

　……ただ、冗談はさておき。やはり幸慈は少々思い詰めている節がありますね。父親として、心のケアには注意を払っておく必要がありそうです。

　さて、ブルドッグ二号……もとい、セバスチャン二号が動き出したということは、私たちもそろそろ『お仕置き』のお出掛けが必要となりますねぇ。

　全く、しつこく諦めの悪い奴というのは世間から嫌われるというのに、困ったこっちゃいであります。

　今夜の裏のお仕事は、素早く一瞬で終われば良いのですがね。一体どんなモンスターが私の前に立ち塞がってくれるのか――そう思うと、今から不敵に腕が鳴るというものでございます。