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照らすヒカリになれたなら(2)

「ここで倒すか、せめて――時間を稼ぐしかない」

　残された選択肢は、それだけだった。

　ブレイドは何も言わず、双剣を握り直す。

　その気配を横目で追いながら、自分は足の傷に細い鎖を巻きつけ、強く締めた。

　雑な止血だった。

　痛みは増したが、血が少しでも止まればそれでいい。

　こちらが動かないのを見て、怪物がすっと踏み出す。

　今までのように、こちらを試す動きではなかった。

　壊すためだけの腕が、迷いなく薙ぎ払われる。

　まともに触れてはいけない。

　さっき浅く掠めただけで、自分の脚は裂けた。あの二本は腕というより、肘から刃が生えているようなものだ。

　ブレイドが横へ回り込む。

　速い。

　足元の枝も石も、最初からそこにないみたいに踏み越えていく。

　低く沈み、跳び、着地する前にはもう次の動きに移っていた。

　やっぱり、この子は強い。

　こんな状況でも、ブレイドは迷わず前へ出られる。

　怪物の一撃を半身でかわし、ブレイドはそのまま懐へ潜った。

　双剣の刃ではなく、柄の硬い部分を脚の関節へ叩き込む。

　鈍い音がした。

　効いた、とまでは言えない。

　けれど怪物の脚が、ほんのわずかにずれる。

　そこへ、自分も鎖を合わせた。

　巻きつけて砕くのはもう駄目だ。

　消耗が大きすぎる。

　短く引き絞った鎖をしならせ、鉄の鞭のように腕へ叩きつける。

　硬い音とともに、怪物の軌道がわずかにぶれた。

　その隙に、ブレイドがもう一度踏み込む。

　狙いは頭部の横。複眼めいた粒の集まり、そのすぐ脇。

　怪物は避けた。

　ほんの少しだけ頭を引く、最小限の動きだった。

　しかし、確かに他の部位とは反応が違った。

　怪物の腕が、わずかに遅れて出る。

　ブレイドはそれを見て跳ぶが、避けた先へもう片方が届く。

　読まれている。

　空中で身を捩るブレイドへ、刃が伸びる。

　咄嗟に鎖を飛ばし、細い鎖をブレイドの腹へ回して横へ引っ張った。

「ぐ、えっ」

　女の子からしてはいけない声が聞こえた気がしたが、今はそれどころじゃない。

　刃は紙一重で空を切り、ブレイドは転がるように着地する。

　すぐに起き上がったが、礼を言う余裕も、返事をする余裕もなかった。

　急に鎖へ力を込めたせいで、視界が一瞬ぶれる。

　胸の奥が焼ける感覚とは違う。

　頭の芯がぐらついて、浮いている位置が曖昧になる。

　高度が、少し落ちた。

　嫌な感じがした。

　今ので、おそらく気づかれた。

　前で斬り込むブレイドも厄介だが、横から攻撃の噛み合わせを壊している自分の方が、今は邪魔なのだと。

　怪物の複眼が、ゆっくりこちらを向く。

「……くさりちゃん、気を付けて」

「……うん」

　短いやり取りの直後、怪物が踏み込んできた。

　片方で道を塞ぎ、もう片方で裂きにくる。

　逃げても、次の逃げ場へ追い込まれる。

　こちらに選ばせているようで、実際には最初から逃げ道を絞られていた。

　ブレイドが柄で受け流す。

　火花が散る。

　そのまま低く潜って関節を殴り、自分が鎖で腕を逸らす。

　ほんの少し動きが遅れた隙に、ブレイドが抜ける。

　自分達の立ち回りは噛み合ってはいる。

　けれど、それだけだった。

　当たる軌道を狙えば避けられる。

　無理に当てても、浅い。

　向こうは、こちらの合わせ方まで読み始めている。

　ブレイドの肩口を一撃が掠め、淡い粒が散った。　

　それでも彼女は止まらず、頭部の横へ柄を叩き込む。

　鈍い音。

　怪物の意識が、はっきりとブレイドへ向いた。

　その瞬間を逃さず、自分は鎖を重ねる。

　腕へ。肩口へ。しならせて打ち、逸らし、もう一度。

　けれど鎖を振るうたび、浮遊の維持が甘くなっていく。

　視界の縁が暗くなり、高度がまた少し落ちた。

「くさりちゃん、下がっ――」

　ブレイドの声が途中で切れた。

　怪物の腕が、今度はこちらへ最短で伸びてくる。

　身体は動いた。

　けれど、高度を上げるのがわずかに鈍い。

　まずい。

　そう思った時には、もう遅かった。

　浮いている感覚そのものが急に薄くなる。

　鎖の先がぶれ、視界が揺れた。

　力を使いすぎた。

　そう気づいた瞬間、怪物は待っていたみたいに腕を振るった。

　腹を裂かれる。

　そう思った。

　けれど、来たのは切っ先ではなかった。

　刃ではなく、外殻の硬い部分が腹へめり込む。

「……っ、ぁ」

　息が消える。

　身体ごと横へ吹き飛ばされ、岩肌へ叩きつけられた。

　背中と肩が鈍く軋み、止血代わりの鎖が脚へ食い込んで、遅れて痛みが跳ね上がる。

　立てない。

　それでも、逃げなければいけないことだけは分かる。

　腕で地面を掻くようにして身を起こし、無理やり浮こうとした。

　だが、ほんの少し持ち上がっても、すぐに沈む。

　脚はもう使えない。

　立ち上がることもできない。

　せめて、と力を振り絞り、鎖を一本だけ出す。

　震える先端を怪物へ打ち出したが、相手は腕を軽く振っただけだった。

　鎖が断たれる。

　重い鉄が裂ける音がした。

　今まで何度も鎖で攻撃していた。

　それなのに、こいつは一度もそうしなかった。

　……できなかったんじゃない。

　しなかっただけだ。

　怪物が近づいてくる。

　急ぐ必要などないと見せつけるように、ゆっくりと。

　複眼の束は、地に伏した自分だけを見ていた。

　眼前の獲物を見て、笑っているように見えた。

　腕が振り上がる。

　避けられない。

　次の瞬間、目の前へ光が割り込んだ。

　甲高い音が、耳の奥で弾ける。

　ブレイドだった。

　双剣を交差させ、振り下ろされた一撃を真正面から受け止めている。

「――ッ、ぐ……っ！」

　潰れた声が漏れる。

　今までのブレイドなら、こんな受け方はしなかったはずだ。

　速さで翻弄し、斬って、離れる。それしか通じない相手だと、とっくに分かっている。

　それでも今は、退かない。

　ここで引けば、自分が殺されるから。

　怪物の腕と双剣が軋み、火花が散る。

　ブレイドの膝が沈んだ。

「……っ、ぁああ……っ！」

　ほとんど悲鳴だった。　

　本来なら、力比べになるはずがない。

　それでもブレイドは、どうにか持ちこたえていた。

　その間に、這ってでも離れようとする。

　けれど腕に力が入らず、浮遊も戻らない。身体が地面から剥がれない。

　怪物の複眼が、ちらりとこちらを向く。

　立てないことまで、見られている。

　次の瞬間、怪物の意識がブレイドへ戻る。　

　押し合いの力が、ふっと軽くなった。

　受け止めていた圧が消える。

　力を抜かれたのだと気づくより早く、別の角度から衝撃が来た。

　双剣が弾かれる。

　硬い音を立てて、ブレイドの手から離れた。

「あ――」

　ブレイドが反応するより先に、もう一方の腕が横へ振るわれる。

　今度も切っ先ではなかった。　

　硬い外殻の側が、彼女の側頭部を打ち抜く。

　嫌な音がした。

　ブレイドの身体が軽々と吹き飛び、力の抜けたまま地面へ叩きつけられる。

「ブレイド……！」

　立とうとする。

　脚が動かない。　

　腕で這う。

　少ししか進めない。

　浅い呼吸と共に、ブレイドが地面に手をついた。

　側頭部のあたりから、淡い粒がこぼれている。

　さっきまでの被弾とは違う、嫌な崩れ方だった。

　焦点が合っていない。

　身体の軸も定まっていない。

　それでも、ぐらつきながら肘をつき、立ち上がろうとしていた。

「……なんで……」

　なんで、自分なんかを。

　ブレイドはふらついたまま、こちらを見た。

　痛みと眩暈でまともに立ててもいないのに、それでも笑おうとしている。

「……あたし、なんだってするって、言ったでしょ……」

　公園で見た、光莉の笑顔が脳裏をよぎる。

　軽い調子で言った、あの言葉。

　あの時は、勢いで言っているだけだと思っていた。

　でも、違った。

　彼女は、本気だった。

「や、めて……」

　自分でも驚くくらい、小さい声だった。

　怪物はその間も、ゆっくりとブレイドへ近づいていく。

　逃げられない相手をどう壊すか、選んでいるみたいだった。

「ブレイド、にげて……！」

　叫ぶ。

　ブレイドは立ち上がれない。

　膝をついたまま、無理やり身体を起こしているだけだ。

　自分はブレイドへ這い寄ろうとした。

　冷たい手枷が邪魔をする。それでも、少しでも近づけば何かできる気がして、両腕に力を込める。

　その瞬間、怪物の脚が自分の右手を踏みつけた。

　潰される感触。

　一拍遅れて、骨が内側で砕ける感触が弾けた。

「――ッ、ぁあ……！」

　息にならない声が漏れ、指先が勝手に痙攣する。

　痛みで視界が白くなった。

　怪物はそのまま、動けなくなった私を地面に縫い留めるように踏み続ける。

　そして、ようやくブレイドへ向き直った。

　腕が伸びる。

　ブレイドの身体が地面へ押さえつけられる。

　もう一方が、ゆっくりと持ち上がった。

　今度は、硬い外殻の側ではない。

　刃のある方だった。

　サンブレイドの変身衣装の上に、淡い粒が滲み始める。

　それが壊れる前の光と、なぜか分かった。

「や、めろ……」

　怪物の腕が、ためらいもなく振り下ろされる。

　光が弾ける。

　淡い粒が、夜の中に散った。