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照らすヒカリになれたなら(1)

　撤退。

　その言葉が頭に浮かぶ。

　現状、明らかに自分とブレイドの攻撃は決定打になっていない。

　なら、セレスの《スパーク・スティング》や、ドロップの《ウォーター・ボルト》なら、まだ通るかもしれない。

　もしそれで駄目でも、班長であるセレスの持っている通信機なら、応援を呼べる可能性がある。

　ここで二人だけで無理を通すより、一度外へ出るべきだ。

　そう判断して、自分は高度を上げる。

　偽物の夜景が下に見える高さまで浮き、鎖を最大まで伸ばして膜へ叩きつける。

　甲高い音が鳴った。

　硬い手応えが、そのまま身体へ返ってくる。

　角度を変えてもう一度。さらにもう一度。

　けれど結果は変わらない。

　膜はまるで、壊れるという前提そのものが無いかのように、歪みも裂け目も見せなかった。

　やはり、繭の破壊は難しそうだ。

　――そう認めた瞬間、空気が変わる。

　下から、風を裂く音。

　さっきまでブレイドの攻撃を受け流していた怪物が、今度は明らかに自分へ意識を向けているのが分かった。

　――繭を壊して外へ出ようとしたからだ。

　けれど、それは焦って排除しようとする動きではない。

　せっかく閉じ込めたのだからもっと遊ばせろ、とでも言いたげな、妙にゆっくりした悪意だった。

　咄嗟に高度を変える。

　浮遊で軌道を逸らそうとしたが、間に合わない。

「っ……！」

　怪物の腕が、足を浅く掠めた。

　一拍遅れて、鋭い痛みが走る。

　軽く掠めただけなのに、腿の外側が裂け、自分の血が宙に散るのが見えた。

　体勢が一瞬ぶれる。けれど、落ちはしない。

　足はもうまともに使えない気がしたが、まだ浮いていられる。まだ動ける。

　だったら、今はそれでいい。

「――くさりちゃんっ！」

　ブレイドの声が跳ねる。

「――っ、なんで……血……」

　戸惑いの混じったその声は、次の瞬間にはもう切り替わっていた。

　地面を強く蹴る音。

　こちらへの追撃を遮るみたいに、ブレイドが怪物の正面へ飛び込む。

「こっちだってば！」

　双剣が閃く。

　右、左、さらに踏み込んでもう一撃。

　狙いは浅くてもいい。とにかく意識を逸らすための連撃だった。

　怪物の上半身が、わずかにブレイドの方を向く。

　そのまま一本の腕が払われた。

　ブレイドは一歩低く沈んで避ける。

　避けきった――ように見えた直後、もう一本が遅れて軌道を変えた。

「……っ！」

　完全には躱せない。

　ブレイドの肩口を掠める。衣装の裂け目から、淡い光の粒が散った。

　それでもブレイドは止まらない。

　着地の反動をそのまま次の踏み込みに変えて、怪物の懐へ入り込む。

　双剣を交差させるように振り抜くが、硬質な外殻を削る音が鳴るだけだ。

「やっぱ、硬っ……！」

　吐き捨てる声には痛みが混じる。

　けれど、まだ折れてはいない。

　自分は足の痛みに顔をしかめながらも高度を下げ、再び鎖を出した。

　拘束して止めるのではなく、ブレイドが下がるための一瞬を作るために。

　細い腕へ、脚へ、肩口へ。

　巻きつけて、掴まれるようなら砕く。

　そのたびに胸の奥へ熱が走る。足の傷とは違う、内側から焼かれるような痛みだ。

　怪物はまだ余裕を崩さない。

　こちらを殺し切ることより、この状況そのものを味わっているみたいにさえ見えた。

　外には出られない。

　膜は壊れない。

　こちらの攻撃は浅い。

　それに比べて、目の前の怪物にはまだ余裕がある。

　こちらだけが、少しずつ削られていく。

　サンブレイドが距離を取りながら、荒い息の合間にこちらを見る。

　肩からはまだ細かな光が零れていた。

　いつもなら先に飛び込むはずなのに、今は待っている。

「……どうする？」

　短い問い。

　軽口も冗談もない。本気で、次の一手を聞いている声だった。

　自分は怪物を見た。

　硬い外殻。長い口吻。閉じた空間。偽物の夜景。

「……撤退は難しい」

「ここで倒すか、少なくとも――時間を稼ぐしかない」

　残された選択肢は、それしかなかった。

　ブレイドはもう何も言わず、双剣を握り直す。

　その気配を横目に、足の傷へ細い鎖を巻きつけて締めた。雑な止血だったが、今はそれで十分だった。