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プラネター・プレデター(2)

　《門》から、まず現れたのは腕だった。

　異様に細いのに、節々だけが鎧みたいに硬質で、触れれば金属質な音を立てそうな輪郭をしている。

　一瞬遅れて、その腕が探るように伸びた。　

　ブレイドは反射的に後ろへ跳ぶ。

　細い腕が、そのすぐ前を薙ぎ――そのまま、まだ雫に絡め取られていたイタチ型の魔災獣を掴み上げた。

「……なに、あれ」

　ブレイドの声が、かすれる。

　いつもの調子はどこにもない。

　門の内側から、ぬらりと頭部が顔を出す。　

　人にも虫にも見えない歪な上半身。その奥から、長い口吻が音もなく伸びてきて、イタチ型の魔災獣へと突き刺さった。

　ぐち、と湿った音。

　さっきまで抵抗していた身体が、そこであっけなく弛緩する。

　視界の端では、潰したはずのイモムシと同じものが、まだ何匹も這い出してきていた。

　見えていた夜景も、木々の影も、逃げ道も。

　どれも最初から用意されていたものだと、遅れて理解が追いつく。

　光る雫で獲物を引き寄せ、そのあいだに周囲を粘液か何かで囲い、内側からは普通の景色に見せかける。

　あれは街の夜景なんかじゃない。光と影で作られた偽物――まるで、プラネタリウムでできた檻だ。

　目の前の存在は、今まで見てきた魔災獣とは明らかに違っていた。

　延長線上にいる個体というより、最初から別の生き物として完成されているように見えた。

　腕は二本。細いのに、節々は甲殻に覆われていて、硬さだけが先に目に入る。

　それなのに、動きはやけに軽かった。重そうな見た目と、音もなく滑るような動作が、ひどく噛み合っていない。

　痩せた上半身には虫めいた殻が貼りつき、頭部には複眼じみた粒の集まり。ぎらついてもいないのに、視線だけがこちらに絡みついてくる。

　どうして魔災獣が魔災獣を喰ったのか。

　餌だったのか、ただ横取りしただけなのか。

　考えかけて、途中で止める。

　今、気にするべきなのはそこじゃない。

　イモムシたちは相変わらずこちらへ来ない。見えない膜の上を這い回り、青白い粘液で景色を塗り直しているだけだ。

　怪物は、すぐには動かなかった。

　複眼の束みたいな頭を、わずかに傾けてこちらを見ている。

　警戒というより、値踏み。

　急ぐ必要がないのだと、その態度だけで分かる。

「……ブレイド。動きを止めるから、後ろから仕留めて」　

　乾いた喉で、小さく言う。

「……うん」

　返事も低い。

　もう軽口はない。

　ブレイドは双剣を握り直し、自分も同時に鎖を出した。

　鉄が鳴る。

　まず一本、怪物の右腕へ巻きつける。すぐにもう一本、肩から胴へ回すようにして動きを縛りにいく。

　――拘束できるとは思っていない。

　完全に止める必要はなく、ほんの一瞬でも意識をこちらに向けさせられればいい。

　怪物の腕が、ゆっくりこちらへ向いた。

　巻きついた鎖を、鎧めいた細い腕が掴む。

　その動きには焦りも警戒もなく、ただ身体に絡んだものを払いのけようとしているだけに見えた。

　引かれる。

　そう判断した瞬間、鎖へ意識を向ける。

　ばき、と乾いた音。

　悲鳴みたいに砕けた鎖が、そのまま紫煙になって消えた。

「……ッ」

　胸の奥に、熱が走る。

　細い火箸を内側に突っ込まれたような感覚。鎖を断ち切るたびに来る、無理な消耗だ。

　それでも、引きずられるよりはましだった。

　消した直後に、次の一本を打ち込む。

　別の腕。脚。横から回して、巻きつけて、掴まれる前に砕く。

　以前、魔災獣に引きずられそうになった経験から、一人で練習していた戦法だ。

　まともに綱引きをしない代わりに、動きを細かく切っていく。

　その隙を、ブレイドが逃さない。

　地を蹴る音はほとんどない。気づけばもう背後に回り込んでいた。

「はあぁぁっ！！」

　双剣が交差するように振り抜かれる。

　狙いは首元。

　鋭い一撃だった。

　甲高い音。

　斬れたというより、削れるように火花が散る。

　外殻に浅い傷が入るだけで、怪物は止まらない。

「っ、硬……！」

　そのまま二撃、三撃と重ねる。背中、脇腹、脚の付け根――どれも正確だが、決定打にはならない。

　腕が横薙ぎに振られる。

　ブレイドが低く沈んで避ける。

　さらにもう一本。後ろ向きのまま払う。

　双剣で流しながら、無理やり距離を取る。

　ブレイドへの追撃を防ぐ為、鎖を追加で伸ばす。

　肩、脚、別の腕、それぞれに巻きつけて、掴まれる前に消す。

　また胸の奥が焼ける。

　鎖を出すたびに、体の芯が少しずつ削れていく感覚があった。

　怪物は追撃してこない。

　こちらの攻撃を試させているみたいに、わずかに腕を動かすだけで受け流している。

　余裕がある。

　少なくとも今は、まだ本気じゃない。　

　それだけは、嫌でも分かる。

　ブレイドが息を乱しながら距離を取った。

　頬に汗が浮かんでいる。それでも双剣は下ろさない。

「……ぜんっぜん効いてなさそうだね……」

　声に、いつもの軽さは残っていなかった。

　怪物が一歩だけ前へ出る。

　それだけで空気が詰まる。

　ブレイドが歯を食いしばり、距離を保ったまま両手を前へ出した。

　双剣の先に光が集まる。細い、白に近い輝き。

「物理がダメなら……！」

　わずかに身を沈める。

　怪物は、避けようともしない。

「――《マナ・レーザー》！」

　一直線の光が走った。

　山の暗さを裂き、怪物の胸部を貫く。焼けた落ち葉の匂いと白い煙が広がる。

　ブレイドが息を止める。

　ブレイドの《マナ・レーザー》は魔力消耗が激しい。

　けれど、当たりさえすれば大きい。

　自分も、一瞬だけ期待した。

　煙が晴れる。

　そこにいた怪物は、ほんのわずかに姿勢をずらしただけだった。

　胸部の装甲は焦げ、削れている。効いていないわけではない。

　けれど、浅い。

「……うそ、でしょ」

　呆然とした声が漏れる。

　怪物の口吻が、ゆっくり持ち上がる。　

　笑ったように見えたのは、たぶん気のせいじゃない。