鎖編みのミスティカ ～会社に縛られていた社畜が鎖のTS魔法少女になる話～

プラネター・プレデター(1)

　「……で、あれ？」

　サンブレイドが、いかにも気の抜けた声を出す。

　街外れの林道の入口。街灯の明かりが薄く届くその境目に、魔災獣が二匹いた。

　一匹は、ずんぐりと丸い体つきと灰褐色の毛並み。腹が地面に擦れそうなくらい低い位置を、のそのそと動いている。耳も輪郭も丸く、ふわふわした太いしっぽまでついていた。

　もう一匹は、それよりやや小さい。細長い胴を低く沈めて、枝や標識の影を縫うようにしなやかに走っている。筆先みたいな細いしっぽが、動くたびに揺れた。

「タヌキと……カワウソかな？　とにかく可愛いね！」

　ブレイドが、まったく緊張感のない声で言う。

「カワウソ……？　オコジョとかじゃないかしら」

　セレススピアが眉をひそめた。

「カワウソもオコジョもイタチ科ですね……。ちょっと攻撃しづらい見た目です……」

　シルバードロップが、おずおずと補足する。

　見た目の愛らしさのせいで、ほんの一瞬だけ空気が緩む。

　けれど、ブレイドはすぐに双剣を構えた。

「でも、まあ、とにかくちゃっちゃと倒しちゃお！」

　言い終わるより早く飛び出す。

　タヌキ型は驚いたみたいにその場で固まっている。丸い目だけがぎょろりと動いて、遅れてからようやく身じろぎした。

　対して、細長いイタチ型の魔災獣はびくりと身を震わせ、影を裂くように逃げ出した。

「あっ、こら！　待てーー！」

　反射的に、ブレイドがその後を追う。

「あのバカは……」

　セレスが短く吐き捨ててから、こちらを見る。

「くさり、一応ついてってあげてくれる？」

「……わかった」

「こっちは私とドロップで片付ける。すぐ追いつくから」

「く、くさりさん……気をつけてくださいね……！」

　ドロップの声を背に、自分は先に駆けていったサンブレイドの背中を追った。

　＊＊＊

　イタチ型の魔災獣は、街から離れる方へ逃げていった。

　人通りのない路地を抜け、使われていない搬入路を横切り、気づけば林道に入っている。

　サンブレイドは迷いなく追う。

　自分は少し上空から障害物を飛び越えて追跡しているが、それでも追いつけないほどに速い。

　けれど、動きは雑だ。

　追いながら、自分は何度か周囲を見た。さっきまで聞こえていた車の音が、もうかなり遠い。

　イタチ型は細い身体を低く沈めたまま、枝の影を縫って走る。少し視線を切るだけで、次にはもう別の場所へ移っていた。

「うぅ……ちっこいし、すばしっこい……！」

　ブレイドが愚痴を漏らしながら、そのまま一直線に追いかける。

　このままだと埒が明かない。

「……ブレイド」

「んー！？」

　ブレイドは返事をするが、止まる気はなさそうだ。

「そのまま追っても無理。いったん身を隠そう」

「……なるほど。見失ったフリして、こっそり近づくってこと？」

　意図を飲み込んだらしく、ようやくブレイドが減速した。

「くさりちゃん、あたまいいね！」

「………」

　建物の陰に身を寄せる。追跡が途切れたと判断したのか、イタチ型の動きが少しだけ緩んだ。

　その隙に、二人で大きく回り込む。

　今度はさっきより静かだった。ブレイドも珍しく口を閉じている。やればできるのか、と少しだけ思う。

　街の音が、さらに後ろへ遠ざかっていく。

　林の奥は思ったより暗い。空はまだ完全には沈んでいないのに、山肌に入ると光が急に減る。

　足元の土は乾いていて、踏むたび小さく音がした。

　イタチ型は、少なくともこちらに気づいていない。挑発するような動きもなく、ただ必死に逃げ場所を探しているように見える。

　そこまで怯えるほど、自分たちは距離を詰めていない。

　なのに、あれはまるで、何か別のものを警戒しているみたいだった。

「あれ、止まった」

　ブレイドが、前方を見ながら声を潜める。

　木々の開けた先。山肌が少しだけえぐれて、ぽっかりと空間ができている場所に、その魔災獣はいた。

　そして、その先に――何かが垂れていた。

　光る雫、のようなもの。

　イベント用の凝ったイルミネーションだろうか。夜の気配の中で、かすかに青白く光る複数の雫。岩肌から垂れているそれは、妙に目を引く。夜露を集めて光らせたみたいな、綺麗さがあった。

　魔災獣も興味を持ったのか、その雫に引き寄せられるように近づいていく。

　そして、触れた。

　次の瞬間、ぬめ、とした音がした気がした。

　魔災獣の身体が、びくりと跳ねる。光る雫には粘着性があったらしく、絡まったように四肢をばたつかせ、もがいた。

「え、なにあれ」

　ブレイドが首を傾げる。

「ネバネバしてるのかな？　よくわかんないけど……今のうちじゃない？」

　その声が、やけに気楽だった。

　実際、目の前の状況だけ見ればそうなのだろう。魔災獣が勝手に拘束されたように見える。飛び込んで叩けば終わる。そう思ってもおかしくない。

　自分も、その瞬間だけはそう思いかけた。

　この調子なら、すぐ終わる。セレスたちも、遅い方を片付けたらすぐ来るだろう。

　今回も余裕だった。 ――そう思いかける。

　サンブレイドが、そろりそろりと前へ出る。

　双剣を逆手に持ち、いつでも飛び込めるように膝を落としている。

　自分は一歩遅れて、その背中を見ていた。

　そして、何となく後ろを振り返る。

　木々の隙間の向こうに、街の光が見えた。控えめな夜景。遠くの住宅街の灯り。別に珍しくもない、なんてことのない明かりだ。

　……なのに。

　何かがおかしい。

　何がおかしいのか、すぐには分からない。ただ、胸の奥が小さくざわつく。

　景色が、景色として整いすぎている。木々の影も、遠くの光も、全部がそ(・)れ(・)ら(・)し(・)く(・)見(・)え(・)す(・)ぎ(・)て(・)い(・)た(・)。

　目を細めて、周囲を見回す。

　そこでようやく気づいた。

　空中に、何かがいる。

　――青白く光るイモムシ。

　太さは子どもの腕ほど。周囲の景色に溶け込むような鈍い透明感。以前にも見かけたことのある魔災獣だ。

　ただ、そいつは浮いていたわけじゃない。空中の何かを這っていた。透明な膜か、見えない壁みたいなものがあるのか、垂直にくねくねと移動している。

　尻の先から、ほんのり光る粘液が垂れていた。

　それが、夜景の光や木々の影を織り込むように、周囲の空間へ少しずつ溶け込んでいく。

　違和感の正体が、一気に繋がる。

　咄嗟に鎖を振るった。

　鉄の音が空気を裂き、イモムシを叩き潰す。ぐしゃ、と軽い手応え。そいつ自体は驚くほど簡単に潰れた。

　――だが、その先。

　鎖が、何かに弾かれた。

　見えない壁。いや、壁というより、張り巡らされた膜。空間そのものが閉じているような、硬い感触。

　嫌な確信が、背筋を這い上がる。

「――ブレイド！さがって……！」

　大きな声を出すのに慣れない喉で叫ぶ。

　サンブレイドが、魔災獣の目の前で一瞬だけ不思議そうに振り返った。

「……え？」

　その瞬間、空間が縦に裂けた。

　……いや、裂けたんじゃない。

　木々の影と夜の色でできた景色そのものが、外側から押し開かれた。

　まるで、異界からの門が開くみたいに。