鎖編みのミスティカ ～会社に縛られていた社畜が鎖のTS魔法少女になる話～

スタイル・オーバーライド(7)

　モールを出ると、夕方の少し冷たい風が頬を撫でる。

　肌に残っていた建物の中の温度が、少しずつ薄まっていく。

　駐車場を抜けると、車の音が遠ざかって、街の生活音が近づく。

　空は仄かにオレンジがかって、光がもう柔らかい。夏の鋭さはすっかり抜けて、影が長く伸びる季節のそれだ。

　日が暮れるのも早くなった。昼間のつもりでいると、気づいたときにはもう夕方になっている。

　息を吸うと、空気が少し乾いている。

　土と葉っぱの匂いが混じって、夏の湿り気がとっくにどこかへ引いていた。

　街路樹は、緑の中に薄い黄が混じるだけじゃない。枝先から、はっきり茶や橙が滲んで、葉の縁がくるりと乾き始めている。

　歩道の端には、乾いた小さな葉がいくつも落ちていた。

　踏めば軽い音がしそうで、避けてしまう。

　前を行く三人の声が、歩くたび少しずつ形を変える。

　光莉の声がいちばん大きくて、椎奈がそれを折り、穂乃花が間に小さく入る。

　「ていうか、さっきのスイーツ、すごい当たりだったね！」

　「さっきから食べ物の話ばっかりね」

　「だって美味しかったんだもん！」

　「……まあ、美味しかったけど」

　椎奈が小さく付け足すのが、なんだか悔しそうで可笑しい。

　「やっぱり、美味しいもの沢山食べるのがいちばんだね！」

　光莉が振り返って、こちらの方にも手を振る。実際、美味しかったので自分は素直に頷く。

　完全にこちらを食いしん坊仲間と認識している光莉は、その返事に笑顔で満足して前を向いた。

　光莉が話を戻す。

　「まだまだ回りたかったね！　ゲームコーナーも、本屋さんも！」

　「……欲張りね」

　椎奈が短く突っ込む。

　そういいながらも、椎奈も少し名残惜しそうな表情だ。

　穂乃花も控えめに頷く。

　「……楽しい時間って……すぐになくなっちゃいますね……」

　「訓練、最近多かったからさー。もっと遊びたいなって！」

　大げさな愚痴ではなく、宿題や授業の予定と同じ並びで出てくるのが、この子たちの普通なのだと思う。

　それでも、子どもが口にするには重いはずの言葉なのに、三人はそれを生活の1つとして扱っている。

　光莉が歩きながらこちらに振り返る。

　「じゃあ次はさ、ちゃんと遊ぶ日つくろ！　遊園地とか！それと、お泊まり！」

　穂乃花が少し目を丸くする。

　声より先に表情が動く。

　「お、お泊まり……いいですね……！」

　言いかけて、恥ずかしそうに口を閉じる。

　けれど、否定ではない。

　光莉が、思い出したみたいに笑った。

　「そういえばさ、前は椎奈の家にけっこう泊まってたよね。懐かし〜」

　椎奈が小さくため息をつくけれど、声は呆れよりも照れに近い。

　「……小さい頃ね。あんたが強引に押しかけてきたんでしょ」

　「でも楽しかったじゃん！　夜更かししてさ！」

　「そ、それは……。あんたが夜遅くなってもずっと騒がしかっただけじゃない……。」

　言い切れないところが、少しだけ可笑しい。

　「最近はさ、訓練とか色々で予定合わなくて、お泊まりもしてないし」

　光莉がさらっと続ける。

　「だから、またやりたいんだよね」

　穂乃花がそっと息を吸った。　

　羨ましさが、声の前に出てしまったみたいに。

　「……いいな……。光莉さんと椎奈さん、幼馴染ですもんね……」

　「……まあ……、家が近かったってだけよ。」

　椎奈が軽く返して、光莉の方をちらりと見る。仲がいい、というのがその目だけで分かる。

　「じゃあ今度はさ、穂乃花ちゃんも一緒！　くさりちゃんも！」

　「……誰の家にするの？」

　椎奈がさらっと現実を置く。

　「椎奈の家がいい！　広いし綺麗！」

　光莉が即決する。　

　椎奈が「随分と勝手に決めるわね」と言いかけて、結局それ以上は言わない。

　穂乃花が遠慮がちに口を開く。

　「……で、でも……椎奈さんのご両親……大丈夫ですかね……？」

　「大丈夫！　私が言うと、なぜかすぐOK出してくれるよ！」

　自信満々に光莉が胸を張り、椎奈が眉を寄せる。

　「うちの親、何故か光莉に甘いのよね……」

　「えへへ」

　光莉が得意げに笑う。

　椎奈はそれを見て、ほんの少しだけ呆れた顔をして――でも、どこか諦めたみたいに息を吐いた。

　「……騒いだりせず、夜更かししないなら大丈夫よ。」

　「はーい」

　「……が、頑張ります……」

　穂乃花が小さく頷く。

　「何する？　パジャマでお菓子？　映画？」

　「一応言っておくけど、枕投げは禁止ね」

　「わかってるってば！」

　風がもう一度だけ吹いて、首元に冷たさが触れた。

　夏の服のままだったら、きっと寒かっただろう。

　そんな当たり前の季節の変化が、いまは少しだけ現実味を持って胸に落ちる。

　気づけば、公園の木々が見えてきていた。

　遊具の影が長く伸びて、街灯がひとつ灯っている。空の色が、さっきよりも一段だけ淡い。

　椎奈が歩きながらスマホを覗いて、足をゆるめた。

　「……もうこんな時間ね。門限、間に合う？」

　「あたしは走れば間に合うよ！」

　光莉は元気よく返事して、穂乃花が慌ててバッグを抱え直す。

　「……わ、わたしも……急ぎます……！」

　「じゃ、ここで解散！」

　さっきまでの、お泊まりの話題を引きずるような声で光莉が言う。

　「くさりちゃんも！またね！」

　光莉が力いっぱい手を振り、同じ方向へ向かう椎奈も微笑みながら「またね」と添える。

　そんな対照的な2人を見て、穂乃花がくすっと笑って、「……また……」と小さく手を振りながら、2人とは別の方向へ歩き出す。

　三人はそれぞれの帰り道へ向かう。

　振り返るでもなく、立ち止まるでもなく、背中が遠ざかっていく。

　自分だけが、いつもの公園の端に残る。

　袋の中身が、ほんの少しだけ重く感じた。

　公園で少し立ち尽くした後、路地裏へ向かって歩き出した。

──────

　路地裏に入る。

　街の音が薄くなっていき、埃っぽさとコンクリートの冷たさが迎え入れてくる。

　さっきまで隣を歩いていた声が、背中から剥がれる。風の擦れる音だけが、やけに近い。

　モールの匂いも、スイーツの甘さも、なにもかもが遠く感じる。

　甘い後味はまだ舌の奥に残っているのに、この場所ではそれすら浮いて見える。

　壁際のいつもの場所が見える。

　段ボールを組み合わせて作った床と、掛け布団代わりのそれ。ここが、自分の居場所だ。

　ダンボールの上にそっと袋を下ろして、座り込む。紙袋が擦れる音が、思ったより大きく感じる。

　袋の口が少し開いていて、今日もらったネイビーのリボンがちらりと見えた。

　目に入った瞬間、袋の口を閉じる気になれなくて、指を伸ばす。

　袋から取り出して、手のひらに乗せる。

　細めのグログランリボン。ほどよく硬くて、ふにゃりとしない。

　指で引くと、形を保ったまま真っ直ぐになる。

　端は斜めに切られていて、ほつれ止めがしてある。

　先には小さな三日月のチャームがひとつ。

　金属は光りすぎない。夕日の残りで、ちょん、と鈍く光るだけ。

　軽いはずなのに、自分の手には重すぎる。

　―――彼女たちは優しい。

　いや、きっと優しいだけじゃない。

　子どもなのに、得体の知れない魔災獣なんてものと戦う勇気は相当なものだ。

　この世界がどんな仕組みで安全を保ってるのかは分からない。

　でも、魔法が使えるとはいえ、大人ではなく子どもに頼らなければならない。少なくとも、それだけは間違いない。

　この子たちが特別なのか、この世界の子どもたちが逞しいのかは分からない。

　それでも、誰かのために身体を張って戦って、自分みたいな存在を受け入れてくれる。

　大人であるはずの自分なんかより、ずっとずっと立派だ。

　『だからこそ、彼女たちの傍は相応しくない。』

　「……っ！」

　恐れていた言葉が、冷たく形になる。

自分は弾かれたように顔を上げて、振り返った。

　路地裏には、誰もいない。

　あるのは、夕日で伸びた自分の影だけだった。

　ただ、風のせいなのか、リボンの三日月がわずかに揺れた。