鎖編みのミスティカ ～会社に縛られていた社畜が鎖のTS魔法少女になる話～

スタイル・オーバーライド(6)

　人の流れから半歩だけ外れた角に、ひとり、立ち尽くしている少女がいた。

　白いブラウスに、ネイビーのスカート。抱きしめるように紙袋を抱えている。

　髪は灰色っぽくて、癖っ毛なのか肩のあたりで跳ねていた。

　迷子かな、と最初に思う。

　この広さなら、よくあることだ。

　けれど、足が止まったのは、それだけが理由じゃなかった。

　その少女は、周りを探すでもなく、顔は伏せられている。

　最近の子どもはスマホで連絡を取るのが自然だが、その少女はスマホを取り出す素振りも見せない。

　それなのに、袋を抱える腕だけは離さない。落としたくないみたいに。

　変、と言い切るほどじゃない。

　それでも、違和感が喉の奥に残って、素通りできなかった。

　一歩近づいて、なるべく柔らかい声を作った。

　「もしかして、迷子？」

　少女がゆっくり顔を上げる。

　まず目に入ったのは、伏せたまつげと、白い頬。

　それから、青みのかかった瞳。

　――どれもが、驚くほどに整っていた。

　しかし、年齢のわりに目元が澄みすぎていて、表情が薄い。

　迷子の顔に見えるのに、なぜか迷子の顔だけじゃない気もする。

　私は一瞬だけ言葉を迷って、すぐに笑った。

　びっくりさせたかな、と思う。声のかけ方、もう少し軽くすればよかったかもしれない。

　「ごめんね、急に。……一緒に来てた人とはぐれちゃった？」

　目の前の少女は、少し遅れて小さく頷く。

　「そっか」

　周りを見渡す。

　人は多いが、探している顔をしている人は見当たらない。

　ここは通路の端で、流れに乗っていないと案外視界に入らない場所だ。

　「ここだと見つけにくいかも。……あっち、もう少し人が通るところ行こっか」

　そう言って、歩く方向を指さす。

　いきなり手を掴むのはためらわれて、距離は一歩分だけ空けたまま、ゆっくり歩き出す。

　少女は一拍置いてから、ついてくる。

　紙袋の擦れる音が、ほんの少しだけ遅れて聞こえた。

　歩きながら、横目でちらりと見る。

　やっぱり、泣いていたりはしない。

　泣きそうでもない。

　なんだか、不思議な子だ。

　子どもらしい状況のはずなのに、子どもらしくない雰囲気もある。

　私は、変に踏み込まないように息を整えた。

　「……ねえ。名前、聞いてもいい？」

　少女は、ほんの少しだけ止まった。

　躊躇う、というより、言葉を探しているみたいな間。

　それから、少女は小さく息を吸って――口を開きかけた、その瞬間。

　「くさりちゃん！」

　背後から、弾む声が飛んできた。

――――――

　「くさりちゃん！」

　聞き馴染んだ声が、背中を叩いた。

　振り返るより早く、影が跳ねてくる。

　次の瞬間、胸に温度がぶつかって、勢いのまま抱きつかれた。

　「――っ」

　驚いた、と認識する前に、身体が先に安心してしまった。　

　呼吸の浅さがほどける。冷えていた胸の奥が、遅れて温まる。

　腕が、勝手に動きそうになる。

　抱き返してしまいそうで――指先が、服の布を探る。

でも。

　「もー！　どこ行っちゃったのかと思った！」

　光莉がそう言いながら、ぱっと離れる。

　宙に浮いたままの自分の手が、少し間抜けに見えて、咄嗟に下ろす。

　考えたくなくて、視線を落とす。

　後ろから、遅れて二つの足音が来た。

　「よ、よかったです……。まさか、あんなに混むとは思いませんでした……」

　穂乃花が肩で息をして、安堵したみたいに笑う。

　その隣で、椎奈も少しだけ息を整えていた。表情は崩していないのに、目元が柔らかい。

　「普段はあそこまでじゃないのよ。……セールとイベントのせいね。タイミングが悪かっただけ」

　言い方はいつも通り、きっぱりしている。

　でも、その声に棘がない。――心配してたんだ、と分かる程度には。

　光莉は、まだ文句を言うみたいに頬を膨らませてから、急にこちらの横へ視線を飛ばした。

　「ってあれ？――朝凪さんじゃん！」

　そこで初めて、自分は隣に立っている人をはっきり見る。

　さっき声をかけてきた、二十前後くらいの女性。近すぎない距離で、こちらを見ていた。

　光莉が当たり前みたいに近づいていく。

　「え、えっと……お知り合い、なんですか……？」

　穂乃花が、少し緊張した様子で聞く。

　椎奈が先に口を開いた。

　「近所の人よ。……朝凪さん。たまに会うの」

　「そーそー。優しいお姉さん！　ね、朝凪さん！」

　光莉が元気に言うと、朝凪さんは小さく笑って、軽く手を振った。

　「こんにちは。……よかった、光莉ちゃんたちと来てたんだね。ちょっと心配になっちゃって」

　穂乃花が背筋を伸ばして、慌てて頭を下げる。

　「あ、あのっ……穂乃花です……！　助けてくださって、ありがとうございます……！」

　椎奈も、きちんと頭を下げる。普段より少し丁寧に、それでも硬すぎない。

　「ありがとうございました、朝凪さん。……声をかけてくれて助かりました」

　そんな二人を見たからか、朝凪さんは一歩だけ近づいて――

　「えらいえらい。ふたりとも、ほんとにしっかりしてるね」

　そう言って、椎奈の頭をぽん、と撫でてから、続けて穂乃花の頭にもやわらかく手を置いた。

　「……っ！」

　椎奈の肩がわずかに跳ねる。　

　逃げるほどじゃないのに、顔が一瞬で熱を持つのが分かった。視線が泳いで、口元がきゅっと固まる。

　「……こ、子ども扱いしないでください」

　小さく言い返す声が、普段より弱い。

　一方で、穂乃花はびくっとしながらも、すぐに目を細めた。

　恥ずかしそうに唇を結んで、それでも嬉しさが隠しきれない。撫でられたところをそっと押さえて、頷く。

　「……あ、ありがとうございます……」

　光莉がすかさず笑う。

「椎奈、照れてるー」

「……うるさい」

　椎奈が睨むけど、迫力が足りない。

　穂乃花はそのやり取りを見て、ほっとしたみたいに息を吐いた。

　――自分は、何も言わないまま、その輪の端にいる。

　さっきまでの冷えた感覚が、まだ完全には消えていない。

　でも、ここに立っていれば、どうにかなる。そんなふうに思えてしまう。

　光莉がぱっと思い出したみたいに手を叩いた。

　「あっ、そうだ！　スイーツ！　行こ行こ！　早くしないと混むかも！」

　急に方向転換して、歩き出しかける。

　その前に、穂乃花がもう一度朝凪さんに頭を下げた。

　「本当に……ありがとうございました……！」

　椎奈も、短く。

　「また会ったら、改めてお礼言います。ありがとうございました」

　朝凪さんは笑って、軽く首を振る。

　「いいよいいよ。――またね、みんな」

　光莉が「またねー！」と大きく返し、くるっとこちらを向いた。

　そして、何でもない動作みたいに、光莉は手を差し出す。

　――自分より、少しだけ大きな手。

　その手に、わたしはそっと指先を添える。