鎖編みのミスティカ ～会社に縛られていた社畜が鎖のTS魔法少女になる話～

公衆浴場 宵の湯

　その銭湯の前は、何度か通ったことがある。

　宵ヶ丘の商店街のいちばん端っこ。

　シャッターの降りた店が並ぶ先に、ぽつんと残されたみたいな古い建物。

　高い煙突。

　色あせた板に書かれた「公衆浴場　宵の湯」の文字。

　入口の横には、ほとんど読めないくらいボロボロになった紙切れが一枚、

　まだ諦めきれないみたいにカピカピのテープで留められている。

　《火・金曜日　小学生以下無料》

　曜日と「無料」だけは、ぎりぎり読めた。

　最初に見つけたときは、特に気にもせずに通り過ぎた。

　でも今日は、ここで足を止める。

　風が吹く季節になったのか、起きたら砂埃にまみれてる気がする。

　顔も、髪も、なんだかベタベタしてる気がする。

　ここまで来ると、さすがに——

（……お風呂、入りたいな）

　そう思っていたら、この張り紙を思い出した。

　あの紙に書いてある「小学生以下」が、自分のことを指してるのかどうかは、正直よくわからない。

　でも、今の見た目だけで言うなら——どう見ても小学生より以下にしか見えない、はず。

　……今日は、たぶん火曜日。

　ほんの少しだけ罪悪感を覚えながら、青い「ゆ」の暖簾をくぐった。

───

　中は静かだった。

　古い木の床。

　掃除が行き届いているのか、埃ひとつない。

　洗剤と石鹸と、ちょっとだけカビ臭さの混ざった、昔ながらの匂い。

　番台には、小さく背中の丸まったおばあちゃんが座っている。

　分厚い老眼鏡を鼻のあたりまでずらして、ぼんやりテレビを見ていたらしい。

　気配に気づいて、こっちをまじまじと見つめる。

　じーっと、上から下まで。思わず身体が強ばってしまう。

「……あら。ちっちゃいお客さんだねえ」

　おばあちゃんは目を細めて、入口横のボロボロの紙をちらっと見やる。

「今日は、ええと……火曜だっけかねえ。

　うんうん、小学生さんはタダの日だよ」

　小学生じゃないけど、たぶん説明しても伝わらない。

　どうしよう、と思って固まっていると、おばあちゃんはひらひらと手を振った。

「女湯、そっちね。今は誰もいないから、ゆっくりあったまっておいで。

　細いから、ちゃんとあったまんなきゃダメだよ」

　怒られるどころか、やけに優しい。

「……うん。ありがと」

　小さく頭を下げて、女湯のほうへ向かう。

　女湯の札をくぐる足が、ちょっとだけ遠慮がちになってしまう。

　でも、今の姿で男湯に入るほうが何倍もおかしいのは、さすがにわかる。

───

　脱衣所も、がらんとしていた。

　少し歪んだ籐のカゴが並んだ棚。

　隅で、年代物っぽい扇風機が、ゆっくり首を振っている。

　壁の大きな鏡は、ところどころ銀が剥げていて、端っこが少し歪んで見えた。

　鏡を、まともに見るのは、いつぶりだろう。

　社宅の洗面所の鏡は、ヒゲを剃るためだけの物だった。

　酷く小さく思える鏡で、口元だけ映ればいいとさえ思っていた。

　最終的には、ヒゲを剃る時間も惜しくて、重点先と会うことになった日は、マスクで隠してやり過ごしていた。

　そんなことを思い出しながら、パーカーを脱いでいく。

　袖を抜ける腕が、自分で思っているよりひょろっとしていて、ちょっと変な感じがする。

　ゆるゆるのハーフパンツも全部脱いで、鏡の前に立つ。

　気だるげそうに鏡から見つめ返してくるのは、徹夜明けのくたびれた男じゃない。

　肩より少し伸びた灰色の髪が、ところどころ跳ねていて、光の具合で、銀の糸みたいにきらっとするところもある。

　目は、前の体よりも少し大きい気がする。

　まつげがやたらと長くて、瞬きするたびに自分で気になる。

　頬はやせているけど、骨格自体は丸くて、子どもの輪郭だ。

　胸のあたりは、ほとんど平ら。

　肋骨がうっすら見えて、栄養状態の悪さだけはすぐにバレてしまうだろう。

　膝や肘には、小さな擦り傷。

　足首には、うっすらと鎖の痕のような赤い線が残っていた。

　変身中の手錠や足枷のせいなのか、それとも別の理由なのか、自分でもよくわからない。

（……どう見ても、小学生）

　鏡の中の女の子が、少しだけ眉を寄せる。

　その顔は、どうがんばっても「元二十代後半の男性」には見えない。

　顎に手を当ててみる。

　つるつるだ。

（ヒゲ剃らなくていいのは、楽）

　前は、どれだけ剃っても青い影が消えなかったのに。

　良いことなはずなのに、どこかちょっとだけ寂しい、かもしれない。

　ふと、昨夜のあの子たちのことが頭をよぎる。

（……ちょっと、悪かった、かも）

　ブレイドのぽかんとした顔とか、ドロップの困ったみたいな目とか。

　もやもやが、胸の端っこに残っている。

　でも——だからといって、明日から本部に行こう、とはやっぱり思わない。

（……働きたくないのは、本当だし）

　それ以上あれこれ考える前に、蛇口をひねる。

　勢いよく出てきたお湯が、タイルの床を跳ねた。

　久しぶりに嗅ぐ湯気の匂いがふわっと立ちのぼり、鏡の中の灰色の髪が、少しだけぼやけていく。

　桶にお湯をためて、ざばっと頭からかぶる。

　ぬるいのとも熱いのとも違う、心地よいお湯の温度が、皮膚の奥まで染みてくる。

「……はぁ……しあわせ」

　風呂の音に紛れてしまうくらい小さな声。

　でも、浴場にひとりぼっちの自分の耳には、はっきり届いた。

　湯船に浸かると、肩までじわじわと温かさが上がってくる。

　固まっていた背中と首が、少しずつ溶けていくみたいだ。

　こうして浸かっていると、温泉とかにも行きたくなってくる。

　最後に行ったのは、小さい頃の家族旅行だったと思う。

　小さい頃から親とは仲が悪くて、連れて行ってくれた旅行は、いつも何が楽しいのかわからなかった。

　でも、今なら旅行の楽しさがわかるかもしれない。

　良くない点といえば、少し姿勢を崩すと、すぐに顎先まで水面が来てしまうことだろうか。

　この低身長のせいだ。恨めしい。

　のぼせない程度にもう少しだけ、と湯の中で足を伸ばした。

　そういえば——

（……いいなあ。自分だけの武器）

　あの子たちの槍とか、双剣とか、弓とか。

　男の子の憧れだ。自分にもそういうのが欲しい。

　自分だけのかっこいい武器を妄想しながら、

　のぼせないうちにと、ゆっくりと湯船から立ち上がった。