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逃避行？

「やっと休憩か」

「疲れたかグラム？」

「疲れたというか、見ていられないというか」

　俺はソファーの上で溶けた。辛うじて出来たことは、用意された紅茶とお菓子を胃に投げ込む事。未だ回復しない気分で、先程の会談を思い出す。

「正直言うがよ、王は結構譲歩してたよな」

「結構どころかほぼ利は捨てている。それなのに他国は」

　はぁ、と溜息を吐くハルトマン。今回ばかりは同情する。

　ニクス帝国の侵略は、我が国に集中している。簡単に言えば、防波堤になっているのだ。それに帝国と面している国は他にもある。決して他人事ではない……筈。

「足の引っ張り合いか」

「認識が甘いんだと」

　俺と彼の会話。それを壁際で聞いている、金髪の少女が割り込んできた。普通は怒る所だ。しかし俺は気分を良くし、テスト代わりに聞いてみる。

「へぇ、言うじゃないかレイ。じゃ説明してもらおうか、各国の特徴を」

「えっと……」

　彼女が何故ここにいるか？　理由は色々ある。

　まずは家系、そして掴み取った手柄。それを加味した上での疑問だ。

「そもそもレイ、お前は何故こっち側にいる？　画面の向こう、王宮にいないと駄目だろう。アレイスターに代理で出席してくれと泣きついたのは報告されてるぞ」

　彼女はバツの悪い顔をする。

　わかっているだろう。この場にいる誰もが、彼女が王城側にいる事を望んでいた。

「……自分でもわかっているんです。私の実力から大きく逸脱した功績を上げたと。だから王宮側に居るのは気まずいんですよね」

　国王とルドラ様は、出ろと命じた。ハルトマンは促す。だが俺だけは、好きにしろと委ねた。

（俺はきっと、レイに甘いのだろうな）

　功績を上げたのに、罰ゲームが待っている。それはそれで嫌だろう。あくまでも褒美とは、望んだ物をあげるべきだ。

　彼女が何をしたか？　それは帝国賢者の１人を捕らえた。

　賢者。

　帝国の軍師に送られる称号。格としては我が国の将軍と同じだ。

　被験体を望み。帝国は何の特徴もない、普通の村を占領した。周到ではあった。村人を１人も逃さず確保出来たのだ、ただ運はない。

　村にはレイが滞在していた。本当に偶然だったらしく、占領された直後は宿屋で寝ていたらしい。目を覚ました彼女は、即座に村を解放。品定めをしていた賢者を確保する。

　アレイスターの件から３ヶ月。今は９月だ。

　彼女の才能は認めている。副官と一緒だったとはいえ、帝国の賢者。それを守る護衛を蹴散らし確保したのは、俺から見ても偉大な功績だ。

　彼女は頬をかいた。そして後悔するよう下を向く。謙遜した姿に俺が褒めなくては、という使命感が生まれた。

　この場は、俺と将軍がソファーに座る。彼女と魔法を使っている男性が立っていた。

「レイ、こっちに来い」

　大きなソファーだ。空きスペースを叩き、来るように促す。

「えっと」

　破笑した彼女。しかし直ぐに表情を引き締める。この場は基本、彼女より上位階級の者しかいない。俺が許可したとはいえ、提案に乗るのは如何なものか？　せめてハルトマンの許可は欲しいと、物欲しそうに周囲を見渡す。

「レイ、構わないよ」

「失礼します」

　聞いた彼女は、駆け出すよう俺の隣へ座った。

「お前は良くやってる。賢者を捕まえるなんてな、俺も驚いた。護衛も強かっただろ？」

　俺は彼女の頭を撫でる。世の幸せを独り占め、そんな表情をレイはする。褒めがいのある姿に俺も嬉しくなった。

「ごほん。レ、レイ？　借りにもここは軍の施設だ。そこら辺でな」

　止めたのは転写魔法を使っていた男性。彼の言葉が彼女を現実に戻した。

「は？！　お父さん、何でもありません。あ、間違えた。トルネ中将、すいません」

「以後気をつけるように。さてグラム将軍」

　彼女の謝罪を受けた後、男性がこちらを睨む。

「グラム将軍も、ここは軍の施設です。年端もいかぬ少女を誘惑しないで下さい」

「少女だからじゃなくて、娘だからでは？」

「な」

　男性はメガネを落とす。言葉を発する毎に、眼鏡を上げ下げしていれば、いずれこうなっただろう。

　加えてだ。

「お前さんの負けだなトルネ」

「将軍！！」

　信じていた上司、彼からも笑われる。泣き混じりの声が部屋に響く。

「ハルトマン将軍。もう良いでしょ？」

　俺は時計を見て立ち上がる。そろそろ会談が再開する頃合い。

「何がだ？」

「この状況、付き合ってられない」

　王が同盟を進めたい理由。

　帝国に侵攻されている。なのに文句すら言えない、この現状を変えるためだ。

　大陸３位の国、シルバード王国がそうなのだ。手を組む以外に方法はないはず。それでも尚、他国が利益とほざく。

（だから俺は、今の王様を買ってるんだけどな）

　彼は生まれながらの上流階級。しかし泥を飲める。ルドラ様の下地は彼から遺伝した。そう思えば前半は我慢出来たのだが。

　それに気がかりな事がある。先日伝えられた、取引相手からの情報だ。

　俺は隣に座っているレイ。彼女を脇に抱えた。

「ちょっとグラム、降ろして下さい」

「ハルトマン将軍、貴方もこの面倒な会談を終わらせるべきだと思いませんか？　なぁに、ついでですよ。この馬鹿を連れて行くという名目で、首脳達のケツを蹴り上げてきます」

　悪い笑みを作り出す。

　ハルトマンは目尻を揉んだ。そして数分の長考。

「……わかった。ここまで来ると、あの話は本当かもしれないしな。こちらは上手く誤魔化しておく」

「そう来ないと。将軍の判断に感謝にします」

　手振りだけの敬礼に留め、急ぎ部屋から逃げた。

　メガネを探す彼女の父。彼の視力が戻る前に、部屋を出ねばならない。なんせ文句を言われそうだから。

「レイどうした？　逃げないのか？」

　会議室から駆け出す頃には、彼女は抵抗をやめていた。

　顔が見えないよう俯き。元気よく腕を突き出す。

「……黙秘です。取り敢えず外にゴー」

「了解」

　兵士達の温かい視線を背に受け、走り出す。俺達は下町に姿を消した。