16/105

第9話

「「「！？」」」

「武器を捨てなさい」

「ヘルガ、どうして？」

　アビゲイルは手を挙げたまま、女性騎士に尋ねた。

　彼女は、父親である大聖女の護衛騎士長と一緒に、大聖女の母と少女達を懸命に守りながら、教皇国から亡命してきた同志であり、少女達は絶対的な信頼を寄せていたため、彼女が裏切るなど、とても信じられなかった。

「いえいえ、ご心配には及びません。

　我らの大聖堂にお戻り頂くだけですので」

　背後からの声に驚く一同。

　振り向くと、高位神官の法衣をまとった男が林の中から忽然と現れた。

　同時に多数の武装した神官達も次々と姿を現した。

「親皇国の神官どもめ、認識阻害のマントで隠れていたのか！」

「いやはや、僥倖《ぎょうこう》。

　まさか、本当に、御二方《おふたかた》を御迎《おむか》えできるとは」

　不敵な笑みを湛《たた》え、高位神官らしい男が手を差し出しながら、話を続ける。

「まあ、欲を言えば、大聖女様がいらっしゃらないことですが、御二方を確保できれば、我々の目的は達せられます。

　さあ、ここから先は、行先を変えて、我が教皇国に向かって頂きます。

　それまでの道中、しばしご容赦を」

　少女達の安全を最優先にせねばならない護衛騎士達が手を拱《こまね》いている間に、武装した神官達が、少女達を取り囲んだ。

「シャル、お前だけでもジークのもとへ向かえ。ここは、私が引き受ける」

「なにを言うの、アビー！」

「ちょうど良いご提案でございますね。

　我らの大聖堂にお迎えするのは、御一方《おひとかた》のみ。

　我々が選ぶのは差し障《さわ》りがありますので、ご自身にお決め頂ければと考えておりました。

　なお、もう御一方は、さる御方に引き取ってもらうことになっています。

　その御方に精々可愛がってもらってください」

「御二方ではなく、御一方だけとは、どういうことだ。話が違うではないか！」

　女性騎士のヘルガが激高した刹那《せつな》、背後から武装した神官に切り伏せられる。

「「ヘルガ！」」

「愚かな。低位の身で、分を弁《わきま》えよ」

　絶望的な状況の少女達一行。

　その時、二人の少女が持つ指輪がそれぞれ閃光を発した。