第70話 筋肉は最後まで語りかける
最上階。
迷宮城の頂。
重厚な両開きの扉を抜けた先には、巨大な謁見の間が広がっていた。
高い天井。
玉座へ続く赤い絨毯。
無数の柱が並び、窓の外には黒い雲が渦巻いている。
まさに、魔王の間。
そして――
その中央には、二人の魔王が立っていた。
※
天井が崩れた音を聞いたのだろう。
二人はすでにこちらを向いている。
シューベット
「……馬鹿な!!」
その顔から余裕が消える。
ここへ辿り着けるはずがない。
そう確信していた。
なのに。
目の前には、筋肉の勇者が立っている。
※
一方。
隣の男は肩をすくめて笑った。
カイン
「あらあら。」
「ここまで辿り着けないんじゃなかったの？」
どこか他人事のような口調。
まるで劇を楽しむ観客だった。
※
竹助は二人を見比べる。
どちらが敵なのか。
一目では分からない。
竹助
「……どっちがシューベットだ？」
カインは、すぐ隣を指差した。
「こっちがシューベット君。」
「僕は関係ないからね。」
シューベット
「カイン……!!」
「貴様……!!」
露骨に顔をしかめる。
※
しかしカインは全く気にしない。
カイン
「いやだってさ。」
「別に僕と君って同盟関係でもないでしょ？」
「こうして何度も僕が足を運んでるのにさ。」
苦笑しながら続ける。
「君って全然応じてくれないんだもん。」
シューベット
「黙れ、カイン。」
鋭く睨みつける。
「後々、手を組むことは認めてやる。」
「だが、それは――」
拳を強く握る。
「オーマを、この私の軍のみで討ち滅ぼしてからだ!!」
セリアーナ
「同盟……!?」
思わず声が漏れる。
魔王同士が手を組む。
それは王国にとって最悪の未来だった。
※
竹助は二人を見据えたまま確認する。
「……お前が魔王カインで。」
「そっちが魔王シューベットか。」
カインは少し感心したように笑う。
「よく僕が魔王だって分かったね。」
首を傾げる。
「もしかして、下の階のリゼルに聞いてきたのかな？」
一瞬だけ笑顔が消える。
「……リゼルに手を出してないだろうね？」
その一言だけは、父親としての表情だった。
※
セリアーナは慌てて両手を振る。
「それは大丈夫です！」
「お話をしただけです！」
カイン
「お話を、ねぇ。」
興味深そうに笑う。
「例えば、どんな？」
竹助は真顔で答えた。
「筋肉だ。」
数秒の沈黙。
カイン
「……えぇ。」
理解不能だった。
※
シューベットは竹助を睨みつける。
その目には、はっきりと敵意が宿っていた。
シューベット
「貴様が、筋肉の勇者というやつか。」
「オーマを筋肉などという愚かなものに惑わせた男。」
セリアーナは一歩前へ出る。
「それは違います！」
力強く否定する。
「勇者様は――」
シューベット
「黙れ。」
一言。
鋭い殺気と共に放たれたその言葉に、セリアーナは思わず息を呑む。
「……っ!!」
※
シューベットは竹助だけを見つめていた。
「筋肉に染まったオーマなど、恐れるに足りぬ。」
「今こそオーマを討ち。」
「俺こそが最強だと証明してやる。」
竹助は静かに問い掛ける。
「……話して、分かり合えないのか？」
その問いに。
シューベットは鼻で笑った。
「分かり合うだと？」
「ふざけるな。」
ゆっくりと前へ出る。
「俺とオーマは。」
「どちらかが死ぬまで戦う運命なのだ。」
「それこそが、俺の生きる道だ。」
カインはそのやり取りを聞きながら、小さく呟く。
「どちらかが死ぬまで、ねぇ……。」
視線を窓の外へ向ける。
「本当に、くだらないや。」
その声は誰にも届かないほど小さかった。
※
竹助とシューベット。
二人がゆっくりと歩き始める。
一歩。
また一歩。
互いの距離が縮まっていく。
謁見の間の空気が張り詰める。
竹助
「……今ならまだ間に合うぞ。」
最後の説得だった。
リゼルとの会話を思い出す。
※
しかし。
シューベットは首を横に振る。
「黙れ。」
「オーマの犬の指図は受けぬ。」
竹助は静かに目を閉じる。
そして。
ゆっくりと息を吐いた。
「……そうか。」
その一言には、わずかな寂しさが滲んでいた。
※
セリアーナは拳を握りしめる。
「勇者様!!」
「頑張ってください!!」
すると。
隣へ一人の男が歩いてくる。
カインだった。
セリアーナ
「え？」
思わず一歩離れる。
カインは穏やかに笑う。
「ここで観戦させてもらうよ。」
視線は竹助へ。
「筋肉の勇者っていうのも気になるしね。」
そして、セリアーナを見る。
「色々と教えてよ。」
セリアーナは戸惑いながらも頷く。
※
一方で。
竹助とシューベットは、互いの目前まで歩み寄っていた。
もう言葉はいらない。
拳でしか語れない相手がいる。
その現実を受け入れながら。
二人は静かに構えを取る。
