第69話 筋肉は新たな強敵を感じ取る
迷宮城。
竹助とセリアーナは、天井を突き破りながら上へ、さらに上へと進んでいた。
迷路など関係ない。
行き止まりなど意味がない。
上に魔王がいる。
ならば、上へ進むだけ。
それが筋肉の導きだった。
ドォォォン!!
竹助が天井を殴る。
石が砕け、新たな空間が現れる。
二人はその穴から飛び上がった。
だが、そこは今までの無機質な通路とは違っていた。
豪華な絨毯。
磨き上げられた木製のテーブル。
高級そうなソファ。
壁には絵画が飾られ、花瓶には色鮮やかな花が生けられている。
まるで城の応接間のような部屋だった。
突然、床が砕けて現れた竹助たちに、その場にいた二人が驚きの声を上げる。
「何事ですか!?」
そこには、一人の若い女性と、一人の中年の男がいた。
女性は二十歳前後だろうか。
整った顔立ち。
淡い色のワンピースを身にまとい、突然の出来事に驚いたようにテーブルへ手を添えている。
一方、その前へ素早く出た男は違った。
鍛え抜かれた体格。
薄青色の鎧。
右手には剣。
左手には盾。
女性を守るように立ち、鋭い視線で竹助たちを見据える。
一切の隙がない。
歴戦の戦士。
そう感じさせる立ち姿だった。
男はゆっくりと剣先を竹助へ向ける。
「貴様たちが……勇者か」
竹助は何事もないように答える。
「通りすがりの筋肉だ」
セリアーナは胸を張った。
「筋肉の勇者様です！」
若い女性は小さく首を傾げる。
「え……？」
一瞬考え込む。
「……筋肉？」
理解が追いついていない様子だった。
竹助はそのまま男へ一歩近づく。
「お前が魔王シューベットか？」
男は首を横に振る。
「……魔王シューベット様なら、この上におられる。」
一度、天井を見上げる。
「我らが魔王カイン様と面談中だ」
セリアーナが驚く。
「魔王カイン？」
男は静かに説明する。
「ここから遥か南に領土を持つお方だ。」
「……少し前から、シューベット様とは頻繁に会うようになった。」
竹助は目を細める。
魔王。
しかも、シューベットと交流のある魔王。
筋肉が静かに警戒を告げていた。
竹助
「……お前たちも敵なのか？」
女性は少し困ったように笑う。
「それは、どうでしょう？」
敵意は感じられない。
落ち着いた口調だった。
「あなたたちは魔王オーマ様と友好関係にある方々ですよね？」
セリアーナは頷く。
女性は続ける。
「確かにシューベット様とオーマ様は敵対しています。」
「ですが、お父様はシューベット様と同盟関係ではありません。」
セリアーナ
「お父様……？」
女性は小さく頭を下げた。
「ごめんなさい。」
「申し遅れました。」
姿勢を正し、丁寧に名乗る。
「私はリゼル。」
「魔王カインの娘です。」
そして隣の男へ視線を向ける。
「こちらはボリスといいます。」
男は短く名乗った。
「……ボリスだ。」
「リゼル様のボディーガードを務めている。」
剣はまだ下ろさない。
「貴様らが魔王カイン様やリゼル様へ危害を加えるようなら……」
ゆっくり盾を構える。
「容赦はしない。」
セリアーナも一礼した。
「私はセリアーナです。」
竹助へ手を向ける。
「こちらは筋肉の勇者様、竹助内人様といいます。」
しばらく沈黙が流れる。
互いに相手を見極める時間だった。
やがて竹助が口を開く。
「……どうやら、戦う理由はないようだな。」
ボリスも剣先を少しだけ下げた。
「今のところは、な。」
その視線は依然として鋭い。
「シューベット様と戦うなら、行くがいい。」
少し間を置く。
「無論――」
「魔王カイン様のお考え次第では、刃を交えることになるかもしれぬが。」
セリアーナは静かに頷く。
「わかりました。」
竹助とボリス。
二人の視線が交わる。
ほんの数秒。
しかし、その一瞬で互いに理解した。
ボリス （……ただ者ではない。）
勇者だからではない。
魔力でもない。
殺気でもない。
目の前の男からは、得体の知れない圧力を感じる。
竹助 （……我が筋肉が反応している。）
この男は強い。
戦士として積み重ねてきた年月が、その肉体に刻まれている。
まだ敵ではない。
だが――
もし戦うことになれば。
容易な相手ではない。
二人は無言のまま、互いを見据え続けていた。
