第68話 筋肉はまだ届かない
迷宮城最上階。
そこは、他の階層とはまるで違っていた。
巨大な玉座。
高い天井。
豪奢な装飾。
窓の外には黒い雲が広がり、城の周囲を吹き荒れる風が唸り声を上げている。
まさに魔王の間。
その中央。
玉座に腰掛ける男。
魔王シューベット。
知略を武器とし、
領土を広げ、
数々の国を侵略してきた魔王。
そして今。
そのシューベットの前には、もう一人の男がいた。
男は窓際に立ち、
まるで散歩にでも来たかのように景色を眺めている。
男
「すまないねぇ、シューベット君」
軽い口調。
まるで緊張感がない。
男
「まさか進軍を受けてるなんて思わなくってさ」
肩をすくめる。
男
「タイミングが悪い時に来てしまったかな？」
シューベットは鼻で笑う。
シューベット
「別に構わぬ」
腕を組む。
シューベット
「二人の勇者ごときに」
薄く笑う。
シューベット
「我が迷宮城を攻略することはできぬ」
男
「……へぇ」
興味深そうに振り返る。
男
「ずいぶんと自信があるんだね」
シューベット
「ふっ……」
その表情には余裕があった。
シューベット
「実はこの迷宮には五つの扉がある」
手のひらを開く。
シューベット
「そして、それぞれの先には五人衆が待ち受けている」
男
「あぁ」
シューベット
「勇者など、すでに敗れているだろう」
男
「ほう？」
シューベット
「何かの間違いでも起きぬ限りな」
自信。
確信。
五人衆への信頼。
それがシューベットにはあった。
男は楽しそうに笑う。
男
「自慢の五人衆ってやつか」
窓枠へ腰掛ける。
男
「オーマ君の四天王に対抗して、一人多い五人衆」
クスクスと笑う。
男
「本当に君のオーマ君への敵対心には驚かされるよ」
シューベットの眉がわずかに動く。
シューベット
「うるさい」
低い声。
シューベット
「……オーマ」
拳を握る。
シューベット
「あいつだけは」
静かな怒り。
長年積み重ねてきた執念。
シューベット
「絶対にこの俺の手で葬り去ってくれる」
男は満足そうに頷く。
男
「その意気だよ、シューベット君」
ニヤリと笑う。
男
「君へ“オーマが筋肉に目覚めた”なんて話をして、本当に良かったなぁ」
シューベット
「ふん」
少しだけ目を細める。
シューベット
「そのことだけは礼を言っておこう」
もしあの情報がなければ、シューベットはオーマ領へ進軍していない。
自慢の魔法を捨て、筋肉にうつつをぬかすオーマ。
オーマを叩く、絶好の時期。
男
「ところでさ」
気軽な調子で問いかける。
男
「その自慢の五人衆がもし敗れたらどうするの？」
シューベットは即答した。
シューベット
「そんなことはあり得ぬ」
断言。
迷いはない。
だが。
ほんの僅かな間を置いて続ける。
シューベット
「……だが」
男
「おや？」
シューベット
「万が一」
玉座の肘掛けを叩く。
シューベット
「そのようなことがあっても問題はない」
男
「……へぇ？」
今度は本気で興味を持ったらしい。
シューベットの口元が吊り上がる。
シューベット
「実はな」
不敵な笑み。
シューベット
「この最上階へ通じる道など」
一拍。
シューベット
「五つの扉には存在しない」
男
「なに？」
シューベット
「どの道も行き止まりだ」
迷宮攻略。
それ自体が罠。
たとえ五人衆を倒しても。
たとえ全ての試練を突破しても。
辿り着けない。
それがシューベットの用意した最後の悪意だった。
シューベット
「この部屋へ来るには」
ゆっくりと立ち上がる。
シューベット
「一部の者にしか教えていない隠し通路を使うか――」
窓の外を見る。
シューベット
「お前のように飛んで来るしか方法はない」
男はしばらく沈黙した。
そして。
吹き出した。
男
「はははははっ!!」
楽しそうに。
心底面白そうに。
男
「相変わらず嫌な性格してるねぇ、シューベット君」
シューベット
「褒め言葉として受け取っておこう」
その時だった。
遠く下層から。
かすかな振動。
ゴォン……
男が首を傾げる。
男
「……ん？」
シューベットも眉をひそめる。
だが。
振動はすぐ止んだ。
シューベット
「気のせいだ」
男
「そうかなぁ」
二人は知らない。
迷宮のルールを理解しない男がいることを。
道がなければ作る。
行き止まりなら壊す。
上にいるなら登る。
そんな男が。
今まさに。
真下から最上階へ向かっていることを。
