聖筋肉で魔法も理論もねじ伏せる勇者、異世界で無双する 〜筋肉は裏切らない〜

第１章

第22話 筋肉は戦を選ばない

　魔王城――玉座の間には、重く沈んだ空気が満ちていた。

　普段であれば、濃密な魔力が満ち、立っているだけで圧倒されるような空間であるはずだった。だが今、この場を支配しているのは魔力ではない。言葉にし難い、別種の圧だった。

　それは、理屈では説明できない違和感。

　そして、魔族たちの本能をじわじわと侵食する“不安”の正体でもあった。

　玉座の間には、魔王軍の中枢が一堂に会している。

　四天王、幹部、精鋭。

　誰もが沈黙していた。

　しかしその沈黙は、決して安定したものではない。

　ほんの僅かなきっかけで崩れ落ちる――そんな危うさを孕んでいた。

「……おかしい」

　ぽつりと漏れた声が、その均衡を崩した。

　幹部の一人が腕を組んだまま、低く言葉を続ける。

「最近、魔王様は……魔法を使っておられない」

　その一言に、周囲の空気がわずかに揺れた。

　別の幹部が、抑えきれないように口を挟む。

「詠唱も聞いていない。魔力の放出も、ここ数日ほとんど確認されていない」

「それどころか――地下で妙な鍛錬を繰り返していると聞く」

　言葉が重なるにつれて、場の緊張はゆっくりと形を持ち始める。

　そして、その核心に触れる言葉が、ついに口にされた。

「……筋肉、だ」

　誰かの呟き。

　それは小さな声だったが、この場にいる全員の耳に、はっきりと届いた。

　沈黙が落ちる。

　それは理解ではなく、拒絶の沈黙だった。

「なぜだ……」

　絞り出すような声。

「我らは魔族だ。魔法を極め、理を支配してきた種族だぞ」

「肉体など……補助に過ぎぬはずだ」

　言葉には、戸惑いと焦りが混ざっていた。

　それは決して反逆ではない。

　むしろ、その逆だった。

　理解できないからこそ、恐れている。

　魔王という絶対が、見えない方向へ進んでいることを。

「――貴様ら」

　低く、冷たい声が空気を断ち切った。

　四天王最強の男、ゼルアークだった。

　静かに一歩踏み出し、幹部たちを見据える。

　その視線には、わずかな揺らぎもない。

「魔王様を愚弄する気か」

　その一言で、場の温度が一気に下がった。

　幹部たちが息を呑む。

　反論は喉まで出かかっている。だが、それを口にすれば何が起こるか、誰もが理解していた。

「落ち着きなよ、ゼルアーク」

　緊張をほどくように、柔らかな声が割って入る。

　同じく四天王の１人、メギストラだった。

長身でスレンダーな体躯に、紫黒の長い髪。冷たい美貌と軍服風の衣装が、異様なほどに整っていた。

　腕を組み、わずかに首を傾けながら言う。

「こいつらだって、魔王様のことを思って言ってるんだ。感情的に切り捨てるのは非合理だよ」

　言葉は穏やかだったが、その内容は冷静で鋭い。

　ゼルアークは何も言わない。

　だが、完全に納得したわけでもないことは明らかだった。

「……事実として説明する」

　中央に立つポウサンが、静かに口を開く。

　その声は感情を極限まで排した、純粋な情報としての響きを持っていた。

「魔王様は現在、筋肉の強化に専念されている」

　再び、沈黙。

　今度は、理解した上での沈黙だった。

「……なぜですか」

　幹部の一人が、ゆっくりと問いかける。

「我らは、魔族ですぞ」

　その言葉には、誇りが込められていた。

　魔法を極め、理を支配してきた種族としての矜持。

　その時だった。

　玉座の間の扉が、静かに開いた。

　ほんのわずかな音。

　だが、その瞬間、空気は完全に変わった。

　現れたのは――魔王オーマ。

　誰もが、息を呑む。

　以前と変わらぬはずの姿。

　だが、違う。

　決定的に、何かが違っていた。

　密度。

　存在感。

　言葉にできない何かが、確実に変質している。

「……何事だ」

　低く、静かな声。

　それだけで、場の全てが支配される。

　ゼルアークが即座に膝をついた。

「魔王様。この者たちが――」

「違います」

　被せるように、ポウサンが否定する。

「彼らは不安を口にしただけです」

　魔王は、しばし沈黙したまま、全員を見渡した。

　その視線は厳しくもあり、同時にどこか静かだった。

「……よい」

「言え」

　それは命令ではなかった。

　許可だった。

　幹部の一人が、深く頭を下げる。

「……我らは、不安なのです」

　震えながらも、言葉を続ける。

「これまで我らは、魔法と理によって世界を制してきました」

「しかし今、魔王様は……その理の外に踏み出されている」

　沈黙。

　魔王は、ゆっくりと頷いた。

「……そうか」

　否定はしない。

　怒りもない。

　ただ、受け止める。

　その事実だけで、場の空気がわずかに緩む。

　そして魔王は、静かに言った。

「私は――敗北を感じた」

　空気が凍る。

「水晶越しに」

「何もしていない男に」

「筋肉で、負けた」

　誰も、言葉を発せなかった。

「だから、鍛えている」

「逃げるためではない」

「屈するためでもない」

　一拍。

「――届くためだ」

　その言葉は、静かでありながら、確かな重みを持っていた。

「お前たちが不安を感じると言うのなら」

　魔王は、ゆっくりと告げる。

「この俺が、勝利をもってそれを払おう」

　ーーだが。

「まだ、確実に勝てる算段は取れていません」

　ポウサンが、ためらいなく言った。

「ダービルとポウセンも不在。戦力も万全ではありません」

　メギストラも頷く。

「現状での開戦は非合理です」

　沈黙。

　すべての視線が、魔王へ向けられる。

　そして。

「……よい」

　その一言で、空気が変わった。

「ダービルもポウセンも、いずれ戻るであろう」

「だが、それを待つことはできぬ」

　一歩、前へ。

「現有戦力で攻める」

　断言。

「鬼門は――勇者のみ」

　その言葉に、ゼルアークが笑う。

「ならば、私が斬ります」

　迷いはない。

　幹部たちの表情から、不安が消えていく。

　残るのは、戦意だけだった。

　魔王は、玉座に手を置いた。

　その瞬間。

　城全体が、静かに震えた。

「伝令を出せ」

「人間軍へ」

　一拍。

「――宣戦布告だ」

　それは、支配のための戦ではない。

　征服のためでもない。

　ただ一つ。

　答えを求める戦い。

　筋肉の真理を巡る、決戦だった。

※

　その夜。

　遠く離れた場所で、静かに鉄の音が響いていた。

　重いバーベルを、一定のリズムで持ち上げる男がいる。

　竹助内人。

　呼吸は乱れない。

　動作は正確。

　ただ、積み重ねている。

「……まだ足りない」

　誰に向けるでもない呟き。

　だが、その肉体はすでに理解していた。

　来たる戦いを。

　言葉ではなく。

　筋肉で。

　夜は、静かに更けていく。

　決戦の時は、すぐそこまで迫っていた。