第18話 筋肉はすべてを受け止める
――魔王城・地下訓練場。
重たい鉄が、床に叩きつけられる。
ドンッ。
ドンッ。
規則正しい音。
だが、その一つ一つが常識を超えた重量だった。
＊
参謀ボウサンが構築した、理論最適の筋トレメニュー。
高負荷。
高回数。
回復時間すら計算された、容赦のない鍛錬。
＊
「む、無理です……！」
「魔王様、これは拷問では……！」
魔族たちが悲鳴を上げ、次々と倒れていく。
＊
だが――
＊
魔王オーマは、止まらない。
＊
ただ持ち上げる。
ただ下ろす。
ただ積み重ねる。
＊
筋肉が、応えている。
＊
その時。
魔王の動きが、止まった。
＊
「……感じる」
胸に手を当てる。
＊
「二つの、巨大な筋肉が――衝突している」
＊
一つは、間違いない。
筋肉勇者――竹助内人。
＊
では、もう一つは。
＊
魔王の筋肉が、わずかに震える。
＊
「……あぁ」
＊
「お前か」
＊
かつての好敵手。
野性の王。
＊
「……生きていたか、ケモーノ」
＊
魔王は静かに鉄を置いた。
＊
――戦場。
＊
ドォォォォン！！！！
＊
大地が裂ける。
空気が爆ぜる。
＊
拳と拳がぶつかるたびに――
衝撃波が周囲すべてを吹き飛ばす。
＊
木々がなぎ倒される。
地面が抉れる。
兵が宙を舞う。
＊
「伏せろぉぉ！！」
騎士が叫ぶ。
＊
だが、遅い。
＊
戦いは――もはや災害だった。
＊
中心。
＊
竹助と、獣王ケモーノ。
＊
技ではない。
型でもない。
＊
筋肉そのものの、ぶつかり合い。
＊
ドンッ！！
ドゴォンッ！！
＊
一撃ごとに、世界が歪む。
＊
ケモーノの拳が叩き込まれる。
＊
ドォン！！！！
＊
竹助の足が、わずかに沈む。
＊
ケモーノの目が見開く。
（効いた……！？）
＊
だが――
＊
竹助は止まらない。
＊
「……いい一撃だ」
＊
一歩。
＊
踏み込む。
＊
ドォン！！！！
＊
今度はケモーノが押される。
＊
互角。
完全な、互角。
＊
その時。
＊
「無事か！！」
＊
フィオナが駆け込んでくる。
鎧は砕け、血と砂にまみれている。
それでも、その目は折れていない。
＊
「団長！」
騎士たちが声を上げる。
＊
別方向から――
＊
「……遅れた」
＊
シエル。
＊
騎士と冒険者に支えられている。
＊
「おい、無理するな！」
＊
「……うるさい」
＊
手を振り払う。
よろめく。
＊
だが――
＊
自分の足で、立つ。
＊
「まだ……終わってない」
＊
その目は、戦場を捉えていた。
＊
さらに。
＊
ズンッ。
＊
重い足音。
＊
トロール王。
＊
全身傷だらけ。
血に濡れた拳。
＊
それでも、前に出る。
＊
竹助の背後に立つ。
＊
守るように。
＊
騎士が呟く。
「……まだ、立つのか……」
＊
トロール王は答えない。
＊
ただ、立つ。
＊
そして――
＊
その少し後ろ。
＊
白いローブの老人。
＊
カイシン。
＊
「……ほっほっほ」
＊
静かに戦場を見渡す。
＊
騎士が息を呑む。
「大賢者様……！」
＊
その瞬間。
＊
ドォォォン！！！！
＊
衝撃波。
＊
地面が裂ける。
＊
「伏せろ！！」
＊
だが、間に合わない。
＊
その時。
＊
カイシンが、杖を軽く振る。
＊
――展開。
＊
透明な壁。
いや。
“式”そのもの。
＊
ドンッ！！！！
＊
衝撃がぶつかる。
＊
だが――
＊
止まる。
＊
騎士が呆然と呟く。
「防いだ……？」
＊
カイシンが静かに言う。
「余波だけでこれか」
＊
一拍。
＊
「中に入るのは……やめておくかのう」
＊
シエル
「……珍しい」
＊
カイシン
「うむ」
＊
「死ぬからのう」
＊
セリアーナ
「軽く言わないでください！！」
＊
だが、カイシンは理解していた。
＊
（あれは――理ではない）
＊
（筋肉じゃ）
＊
戦場は、整う。
＊
人間。
トロール。
冒険者。
＊
誰も指示していない。
＊
だが、全員が理解している。
＊
――ここを支える。
＊
筋肉が。
意思を超えて。
種族を超えて。
一つに繋がる。
＊
――筋肉連携。
＊
中心。
＊
ケモーノが吼える。
＊
「……筋肉に、勝てれば」
＊
拳を振り下ろす。
＊
ドォン！！！！
＊
「もう、何もいらぬ！！」
＊
その一撃には。
敗北。
誇り。
劣等感。
すべてが込められていた。
＊
「筋肉を――」
「全て、否定する！！」
＊
竹助は、それを受け止める。
＊
「……これまで感じた、どの筋肉よりも強い」
＊
拳を交える。
体をぶつける。
＊
筋肉と筋肉が、語り合う。
＊
「俺の筋肉が、歓喜している」
＊
静かに言う。
＊
「感謝する」
＊
「お前のおかげで――」
「俺の筋肉は、より真理に近づける」
＊
だが――
＊
ケモーノの身体に、異変。
＊
筋繊維が裂ける。
関節が軋む。
呼吸が乱れる。
＊
それは攻撃ではない。
＊
“触れているだけで壊れていく”。
＊
鍛えられた筋肉に。
＊
野性の筋肉が、耐えられない。
＊
それでも。
＊
ケモーノは止まらない。
＊
「否定する……！」
「否定、するのだ……！！」
＊
自分の敗北を。
過去を。
限界を。
すべてを。
＊
竹助は、理解する。
＊
ケモーノが止まる。
＊
大きく息を吸う。
＊
「……これで、最後だ」
＊
全てを束ねる。
＊
「受けろ……！」
＊
「獣王ケモーノの、全てだ！！」
＊
セリアーナ
「避けてください！！」
＊
だが。
＊
竹助は、動かない。
＊
一歩、前へ。
＊
腕を広げる。
＊
「……いいだろう」
＊
「お前の、その想い」
＊
一拍。
＊
「俺の――ありったけの筋肉で、応えよう」
＊
衝突。
＊
――否。
＊
受容。
＊
すべてを受け止める。
＊
そして――
＊
優しく、抱き締めた。
＊
衝撃はない。
破壊もない。
＊
ただ。
＊
筋肉が、包み込む。
＊
ケモーノの力が抜ける。
＊
「……あぁ……」
＊
穏やかな声。
＊
「……否定、せずとも……」
「よかった、のか……」
＊
竹助は、何も言わない。
＊
ただ、抱き締める。
＊
トロール王が見ている。
フィオナが剣を下ろす。
シエルが目を閉じる。
セリアーナが涙を拭う。
カイシンが静かに頷く。
＊
野性は――
敗れたのではない。
＊
受け入れられた。
＊
ケモーノの意識が、静かに落ちる。
＊
その表情は――
安らいでいた。
＊
――遠く。
魔王城。
＊
魔王オーマは、目を閉じる。
＊
「……終わったな、ケモーノ」
＊
筋肉が、静かに弔意を示した。
＊
戦場に、風が吹く。
＊
筋肉は、争いを生み。
＊
そして――
＊
理解へと至る。
