第17話 筋肉は本能と対峙する
獣王ケモーノは、覚えている。
かつて――
魔王オーマと、真正面からぶつかり合った日のことを。
＊
炎が空を焼いた。
雷が大地を裂いた。
闇が世界を覆った。
＊
あらゆる魔法が、理不尽なまでに叩きつけられる中。
ケモーノは――
ただ、前へ出た。
＊
牙で裂き。
爪で砕き。
咆哮で空気を震わせる。
＊
理も。
法則も。
全てを無視して。
＊
あの日。
確かに――互角だった。
＊
だが。
＊
時が経った。
＊
魔王は、変わった。
＊
魔法は洗練され。
戦術は完成され。
力は――次元を越えた。
＊
ケモーノは、気づいた。
＊
「……届かぬ」
＊
真正面から戦うことを、やめた。
距離を置いた。
森へ戻った。
＊
それでも――
＊
獣は、誇りを捨てなかった。
＊
そんな折だ。
＊
報告が届く。
＊
「魔王軍が……」
「筋トレを、始めたとのことです……」
＊
沈黙。
＊
ケモーノの瞳が、ゆっくりと細くなる。
＊
「……は？」
＊
筋トレ。
＊
その言葉が――
本能を、逆撫でする。
＊
魔王オーマ。
世界の頂点。
魔法の化身。
＊
その魔王が――
筋肉を、鍛える？
＊
「ふざけるな」
低く、地を這う声。
＊
「魔法に溺れた者が」
「今さら、肉体に縋るだと？」
＊
そして、理解する。
＊
魔王軍が警戒している存在。
＊
――筋肉の勇者。
竹助内人。
＊
魔法なし。
スキルなし。
筋肉のみ。
＊
「……笑わせる」
＊
ケモーノは、立ち上がった。
＊
その体躯は、山のように大きい。
森のように重い。
＊
存在そのものが、自然だった。
＊
「筋肉など」
「獣王軍団で、滅ぼしてくれる」
＊
一歩。
＊
大地が、割れる。
＊
前線――
＊
人間軍。
王国騎士団。
冒険者。
そしてトロール軍。
＊
三つの勢力が、辛うじて均衡を保つ戦場。
＊
その空に――
影が、落ちた。
＊
誰かが、顔を上げる。
＊
空が、暗い。
＊
雲ではない。
翼でもない。
＊
“圧”だ。
＊
存在そのものが、空を覆っている。
＊
ドンッ。
＊
大地が沈む。
＊
降り立つ。
＊
獣王ケモーノ。
＊
野性の極致。
本能の完成形。
＊
その筋肉は、鍛えられていない。
だが――
生まれながらにして、完成している。
＊
誰も、動けない。
＊
騎士が剣を握る手が震える。
冒険者が息を止める。
トロールたちでさえ、低く唸るだけで動かない。
＊
ただ一人。
＊
竹助だけが、前に立つ。
＊
「……来たか」
＊
視線が、交わる。
＊
言葉は、ない。
＊
だが――
＊
筋肉が、反応する。
＊
空気が震える。
＊
ケモーノは、理解する。
＊
（これが……）
（魔王を怯ませた、筋肉か）
＊
竹助は、観察する。
＊
（野性……）
（鍛錬の痕跡がない）
（だが――完成している）
＊
互いに。
理解する。
＊
“同類ではない”と。
＊
ケモーノが、ゆっくりと口を開く。
＊
「人間」
＊
低い声。
それだけで、空気が震える。
＊
「その筋肉」
「借り物か？」
＊
竹助は、静かに首を振る。
＊
「積み重ねだ」
＊
一拍。
＊
ケモーノの目が細くなる。
＊
「……そうか」
＊
そして。
＊
吼える。
＊
世界が、震えた。
＊
大地が軋む。
空気が歪む。
＊
「来い、人間」
＊
「本能を越えられるか――見せてみろ」
＊
竹助は、ゆっくりと構える。
＊
拳を握る。
筋肉が応える。
＊
「……いいだろう」
＊
一歩。
踏み出す。
＊
「俺の筋肉と、お前の筋肉」
＊
一拍。
＊
「どちらが上か――確かめよう」
＊
静寂。
＊
風が止まる。
＊
誰も、呼吸をしない。
＊
野性。
対。
鍛錬。
＊
本能の頂点と、努力の極致。
＊
二つの筋肉が、世界の中心で対峙する。
＊
その瞬間。
＊
戦場のすべてが、止まった。
＊
――筋肉の真理を賭けた戦いが、今、始まる。
