実らぬ恋の皮算用

第37話 腹の音

対バンライブまで一週間。

僕は、久しぶりに狸腹鼓保存会の練習に顔を出していた。

ぽんぽこ♡トリオのマネージャーになってから、保存会の活動にはほとんど参加できていなかった。でも、今日は気分転換に来てみようと思った。

サークル棟の一番奥。雨漏りの匂いがする部屋。

ここが僕たちの原点。片桐さんとの出会った場だ。

あの日から、どれくらい経ったんだろう。

「おお、清水！久しぶりやな！」

木村先輩が、笑顔で迎えてくれた。

「お久しぶりです」

「マネージャー業、順調か？」

「はい、まあ……」

僕は、少しだけ言葉を濁した。

「そっか。まあ、今日はゆっくりしていけや」

木村先輩は、腹を叩く姿勢を取った。

「久しぶりに、一緒に叩こうや」

練習が始まった。

久しぶりの腹鼓。

僕は、腹に手を当てて、軽く叩いてみた。

ぽん。

音が、鳴った。

でも、思ったより上手く鳴らない。リズムが取れない。

「清水、力入りすぎや」

木村先輩が、隣で声をかけてくれた。

「もっと、リラックスして」

「はい」

僕は、深呼吸をして、もう一度叩いてみた。

ぽん、ぽん、ぽん。

少しだけ、リズムが戻ってきた。

木村先輩も、隣で叩いている。

二人で、同じリズムを刻んでいく。

ぽんぽこぽん、ぽんぽこぽん。

その音が、部屋に響いていった。

しばらく叩いていると、体が温まってきた。

最初は硬かった動きが、徐々に滑らかになっていく。

リズムも、自然に取れるようになってきた。

ぽんぽこぽん、ぽんぽこぽん。

腹を叩く音が、心地よい。

この感覚、久しぶりだった。

「……なんか、腹の音変わったな」

木村先輩が、唐突に言った。

「え？」

僕は、手を止めて先輩を見た。

「前より、いい音してる」

木村先輩は、腹を叩きながら続けた。

「柔らかくて、温かい音や。最初の頃は、もっと硬くて、尖った音やったのに」

その言葉に、僕は少しだけ驚いた。

「そうですか？」

「ああ。マネージャーやってて、変わったんやろな」

木村先輩は、笑った。

「人を支えるっちゅうのは、そういうことや。自分だけのことを考えてる時とは、違う音が出る」

その言葉が、胸に染みた。

「……そうなんですね」

「ああ。いい音や。清水、成長したな」

木村先輩は、また腹を叩き始めた。

僕も、それに続いた。

ぽんぽこぽん、ぽんぽこぽん。

確かに、音が変わった気がする。

最初の頃は、ただ見よう見まねで叩いていた。片桐さんに近づきたいという下心だけで、保存会に入った。

でも、今は違う。

片桐さんたちを支えたい。ぽんぽこ♡トリオを成功させたい。

そう思いながら、マネージャーをやってきた。

その想いが、音に表れているんだろうか。

ぽんぽこぽん。

僕は、自分の腹を叩く音に、耳を傾けた。

練習が終わって、狸狸亭のカウンターに座っていた。

マスターが、烏龍茶を差し出す。

「お疲れさん」

「ありがとうございます」

木村先輩も、隣に座った。

「清水、ふたばがやめるんやってな」

その言葉に、僕は少しだけ驚いた。

「……聞いたんですか」

「ああ。マスターから聞いた」

木村先輩は、烏龍茶を一口飲んだ。

「寂しいな。でも、あいつらしい選択や」

「……はい」

「人にはな、それぞれ居場所がある。ふたばの居場所は、地元の保育園なんやろ」

木村先輩の声が、優しかった。

「清水、お前はどうや？」

「え？」

「お前の居場所は、どこや？」

その問いかけに、僕は答えられなかった。

僕の居場所？

ぽんぽこ♡トリオのマネージャー？

それとも――

「……わかりません」

僕は、正直に答えた。

「そっか。まあ、焦らんでええ。いつか、わかる時が来る」

木村先輩は、笑った。

「お前、いい音出すようになったからな。それだけでも、十分成長しとる」

その言葉に、僕は少しだけ救われた気がした。

マスターが、カウンターの向こうから話しかけてきた。

「清水、対バンライブ、頑張れよ」

「はい」

「ふたばにとっても、片桐たちにとっても、大事なライブや」

マスターは、グラスを拭きながら続けた。

「お前も、マネージャーとして、最後までしっかり支えてやれ」

「……はい」

僕は、頷いた。

「それと、清水」

「はい？」

「お前、片桐のこと好きやろ？」

その言葉に、僕は思わず烏龍茶を噴き出しそうになった。

「え、あの……」

「隠さんでええ。バレバレや」

マスターは、笑った。

「でもな、今はその気持ち、ちゃんとしまっとけ。マネージャーとして、やるべきことをやれ」

「……はい」

「気持ちを伝えるんは、それからや」

マスターの言葉が、胸の奥に染みた。

そうだ。

今は、マネージャーとして、最高のライブを作ることだけを考えよう。

片桐さんへの想いは、その後だ。

帰り道、僕は自分の腹を軽く叩いてみた。

ぽん、ぽん、ぽん。

確かに、音が変わっている。

最初の頃より、柔らかい音。

木村先輩の言う通り、温かい音。

でも、その音が何を意味しているのか、僕にはまだ完全にはわからなかった。

ただ、一つだけわかることがあった。

僕は、変わった。

片桐さんたちと出会って、ぽんぽこ♡トリオのマネージャーになって。

ふたばや理沙と過ごして、色々な経験をして。

その全てが、僕を変えた。

ぽんぽこぽん。

心臓が、静かに鳴った。

空には、半月が浮かんでいた。

夜風が、少しだけ冷たい。

僕は、ただ歩き続けた。

対バンライブまで、あと一週間。

ふたばの、最後のステージ。

そして――

片桐さんたちの、これからのこと。

全部、まだわからない。

でも、今は前を向いて進むしかない。

そう思いながら、僕は家路についた。

足音が、静かな夜道に響いていた。