実らぬ恋の皮算用

第36話 ふたばの決断

対バンライブまで二週間。

ふたばが、練習に遅刻してきた。

「ごめん、遅れた！」

息を切らしながら、狸狸亭の二階に駆け込んでくる。

「大丈夫？」

片桐さんが、心配そうに尋ねた。

「うん、保育園から来たらちょっと遅くなっちゃって」

ふたばは、笑顔で答えたけれど、その顔には疲れが滲んでいた。いつもより目の下に少しだけクマができている。

「無理してない？」

理沙が、静かに尋ねた。

「大丈夫！それより、練習しよう！」

ふたばは、いつものように明るく笑った。でも、その笑顔の奥に、何か別の感情が隠れているような気がした。

練習が始まった。

『明日も笑えるように』の振り付けを確認していく。JIFを経験してから、動きに迷いがなくなっている。

でも、ふたばの動きが、ほんの少しだけ遅れる瞬間があった。

「ごめん、もう一回！」

ふたばが、自分で止めた。

「大丈夫だよ、ふたばちゃん」

片桐さんが、優しく声をかける。

「ううん、ちゃんとやりたい。もう一回！」

ふたばは、また踊り始めた。今度は完璧だった。でも、踊り終わった後、ふたばは大きく息をついた。

僕は、その様子を見ながら、胸の奥に小さな不安を感じていた。

練習が終わって、四人で狸狸亭のカウンターに座っていた。

マスターが、烏龍茶を出してくれる。

「お疲れさん」

「ありがとうございます」

四人で、静かに烏龍茶を飲んだ。

ふたばが、スマホを見ながら、小さく笑った。

「ねえ、見て。保育園の先生から写真が送られてきた」

画面を見せてくれる。そこには、小さな狸の子どもたちが、笑顔で手を振っている写真が映っていた。

「可愛い……」

片桐さんが、微笑んだ。

「うん。この子たちね、最初は人間社会に馴染めなくて、ずっと泣いてたんだ。でも、私が歌ったら笑ってくれて」

ふたばの声が、少しだけ震えた。

「それが、すごく嬉しくて」

その言葉に、片桐さんと理沙が顔を見合わせた。僕も、ふたばの横顔を見つめていた。

「今日もね、一人の子が泣いてて。お母さんと離れたくないって。でも、私が『ぽんぽんぺいん』歌ったら、泣き止んでくれたの」

ふたばは、スマホを見つめたまま続けた。

「先生が言ってた。『ふたばちゃんが来てくれるようになってから、子どもたちに笑顔が増えた』って」

その言葉が、静かにカウンターに響いた。

しばらく、誰も何も言わなかった。

マスターが、グラスを拭く音だけが聞こえる。

「……ねえ」

ふたばが、顔を上げた。その目は、少しだけ潤んでいた。

「あのね、言わなきゃいけないことがあって」

片桐さんと理沙が、ふたばを見つめる。僕も、手を止めた。

「対バンライブ、私にとって最後になるかもしれない」

その言葉が、空気を変えた。

「え……」

片桐さんが、小さく声を漏らした。

「保育園の子どもたち、私を必要としてくれてる。私がいると、笑顔になってくれる。人間社会に馴染めなくて困ってる子たちの、力になりたい」

ふたばの声が、少しだけ震えていた。

「アイドル、すごく楽しかった。片桐さんと、理沙ちゃんと、清水くんと一緒に歌って踊って。JIFのステージにも立てて。本当に、幸せだった」

ふたばは、涙を拭いた。

「でも……保育園の子どもたちのこと考えると、そっちに専念したいって思うの。わがままだよね、ごめん」

その言葉に、片桐さんが立ち上がった。

そして、ふたばを抱きしめた。

「わがままなんかじゃないよ」

片桐さんの声が、優しかった。

「ふたばちゃんらしい。すごく、ふたばちゃんらしい」

理沙も、二人に近づいた。

「私も、応援してる」

三人が、抱き合っていた。

僕は、その様子を少し離れたところから見ていた。

マネージャーとして、何か言うべきなのかもしれない。引き止めるべきなのかもしれない。

でも、ふたばの顔を見ていると、何も言えなかった。

保育園の子どもたちの話をしている時のふたばは、本当に輝いていた。ステージの上にいる時とは、また違う輝き方だった。

「……わかりました」

僕は、静かに言った。

「最高のライブにしましょう。ふたばさんの、最後のステージ」

その言葉に、ふたばが顔を上げた。

「清水くん……」

「僕は、マネージャーです。三人が輝けるステージを作るのが、仕事ですから」

僕は、笑顔で答えた。

ふたばが、また泣き出した。

「ありがとう……」

四人で、静かに抱き合った。

マスターが、カウンターの向こうから、静かに見守っていた。

その夜、帰り道。

僕は、一人で歩いていた。

ふたばが、アイドルをやめる。

それは、ふたばにとって正しい選択なんだと思う。

でも、ぽんぽこ♡トリオは、どうなるんだろう。

片桐さんと理沙は、二人でも続けるんだろうか。

それとも…

ぽんぽこぽん。

心臓が、重く鳴った。

空を見上げると、星が瞬いていた。

夜風が、頬を撫でていく。

僕は、ただ歩き続けた。

ふたばの笑顔が、頭から離れなかった。

保育園の子どもたちの話をしている時の、あの輝いた顔。

それを見て、僕は何も言えなかった。

マネージャーとして、それでよかったんだろうか。

今は、ただ最高のライブを作ることだけを考えよう。

ふたばの、最後のステージを。

そう、自分に言い聞かせた。

足音だけが、静かな夜道に響いていた。