孤独の人

現代編

第14話 山菜取り

お読みいただき、ありがとうございます。

今日は第16話まで投稿させて頂き、平日はお昼と夜に２話ずつ投稿の予定です。

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徳永さんを見送った蘭と俺は、30分掛けて寺に戻る。

登り道なので、行く時よりも時間が掛かる。

途中でちょうど、寺に向かう手伝いのおばさんと会った。

早朝に来たから、２回目だ。

「お嬢さんはきれいな子だね～」

「いえ、そんな事はないですけど…」

昨日の会話から学習した俺。

「パンツスタイルも似合ってるしな」

「今朝はズボンって言わないのね…」

「日々進歩してるのさ」

おばさんは少し驚いたみたいで

「ズボンって言っちゃいけないのかい？」

「あ～いや、どちらでもいいみたいです」

「そうかい…時代が変わると呼び方まで変わって…こないだまで『えもんかけ』って言ってたのに、今じゃハンガーて言うらしいし…」

「えもんって何？」

「えは衣（ころも）、つまり衣服の事だな」

「もんは紋付（もんつき）の着物の事かな…」

「だから、衣紋掛（えもんか）けは、今でも和服を掛けるハンガーの事を言うと思う」

「坊ちゃんは本当に物知りだね～住職の後を継ぐのかね？」

「いや～　どうでしょう…」

「そういや、今日は山菜取りに行くんだけど、坊ちゃんたちも一緒に行くかい？」

「あたし、行ってみたい！」

「住職に聞いてみようか…」

「うん」

住職は

「山道は足元が滑るから、汚れても大丈夫な服装で行きなさい。物置に長靴もあるから、それを履くといい。軍手や籠もあるから。あきらは知っているだろう？」

「はい」

「気をつけて、楽しんで来なさい」

まずは泥が付いてもいい服装に着替えてから、物置に入って、ゴム長や軍手、竹かご、手ぬぐいなんかを取り出す。

棚ごとに整理されているし、ビニール袋にも入っていて、すぐに使えるようにしてある。俺が行方不明になった時の捜索隊（消防団）にも、この物置からいろいろ調達した件は、住職の苦労話の一部だ。

いよいよ、おばさんを先頭にして、裏山に入っていく。

最初は丸太を使った階段だったのだが、傾斜がゆるくなってからは、単なる獣道（けものみち）になる。

少し開けたところに出ると、雑草のようなネギ属の『ノビル』が生えている。

「ほとんどネギだね～」

いきなり楽しさMAXの蘭。

景色も空気も、その要因のひとつなんだろう。

そしてフユイチゴの群生があった。

いきなり食べようとする蘭に

「それほど美味しくないから、ジャムにするからね」

とは、おばさんの声。

単なる葉っぱにしか見えないカキドオシの群生を指差し

「これは乾燥させてお茶にするんだよ」

と教えてくれる。

小さな小川に沿ってしばらく歩くと

「魚がいる！」

蘭には珍しいかも知れないが、田舎では当たり前の光景だ。

お昼はとっくに過ぎているが、そんな事には気づかずに、ベンチのある見晴らし台に来ていた。

そこには360度の天然パノラマの大自然が待っていた。

「すご～い！　こんな景色見たことがないわ～」

「きれいだね～」

わざと蘭の方を見ながら言ったのだが、多少は感じているのか、少し赤くなった蘭を永遠のものにしたくて、この大自然を背景に自撮りをした。

「坊ちゃんたちも、この中に入って、お弁当にしましょう！」

見晴らし台の建物の１階には、小さなコンクリート製のテーブルセットがあって、そのベンチを掃除用の雑巾で拭き、ダウンを下に敷いて座った。

おばさんが作った手作りの弁当は、タッパーに入った情緒のかけらもないものだったが、タコウインナーや、俺の好きなだし巻きたまご、歯ごたえのある沢庵（たくあん）、自家製トマトなど、おにぎりとおかずが半々の贅沢（ぜいたく）なお弁当だった。

高級食材とは縁遠い、質素とも言える材料だが、蘭にはごちそうだったようだ。

携帯ポットから緑茶を注いで、３人で「ほ～」と白い息を出して飲む。

今までは人の幸せは自分の不幸だったのだが、今では蘭とおばさんの幸せは、自分の幸せだと思える。

時刻は既に13時半を回っていた。

この季節は暗くなるのも早いので、早速戻る事にした。

登りは良くても、下りは滑りやすい。

「滑りやすいから気をつけて！」

「分かってるってば！　うわっ！」

こちらに振り向いたとたんに、滑ってしまった蘭。

とっさに俺に向かって伸ばした腕を、下からつかんで支えたのだが、さすがに勢いが付いた上半身を止める程のちからは無く、地面まであと30センチの所でようやく止まった。

「あ～危なかった～」

でも、膝（ひざ）はしっかりと獣道の泥に着地していた。

「あ…」

しかも膝（ひざ）は強く打ち付けたせいか、下り道の途中から痛くなって来たらしく、スーハースーハーと深呼吸している。

「痛いんだろう？　そんなに我慢すんなって」

「で、でも…」

「もう勾配がゆるくなって来たから、おんぶしてやるよ」

なんか、おばさんは、面白いものでも見るように笑っていたけど、私と目が合うと

「ここからはあと10分くらいだよ、そこを右に曲がれば遠回りになるけど、階段じゃなく、ちゃんと舗装された道になってるから、そっちへ行って戻っておいで」

「はい」

「お嬢さんのズボンは泥が乾いてから洗濯するから、勝手口の籠にいれておいてくれればいいよ」

「はい。今日はありがとうございました。すごく楽しかったです」

「おばさん、お弁当すごくおいしかったです」

「坊ちゃんの好みは変わってなかったみたいだね。それじゃ～ね」

おばさんと別れ、更に緩やかな坂になった。

「もう大丈夫。もう歩けると思う」

「いや、今のまま、蘭をおんぶしていたい」

「えっ？」

「いつもじゃなくて、蘭が怪我をしていたら、俺が支える」

俺のほほをなでる蘭の手は冷たいが、嫌ではない。

「もし、俺が怪我をしてたら、蘭は何をしてくれる？…」

「ん？　怪我してたら…その時に考える！」

「なんだよ、それ！」