第12話 処理保留を解除します
土曜日の夜、ダニエルの部屋では、夕食を終えたあとも奈緒がそのままテーブルに残っていた。
食器を片づける音がキッチンから聞こえ、床では三番が壁際をゆっくり進んでいる。奈緒は飲みかけのコーヒーを両手で包み、ダニエルは向かいの椅子でタブレットを持ち、仕事とは関係のないニュースを眺めていた。二人とも、このあと特に何かをする予定はない。奈緒がこうしてしばらくくつろいでいくのも、最近では珍しくなくなっていた。
三番がテーブルの下へ近づき、奈緒の椅子の脚を検出して速度を落とした。キッチンから戻ってきたルークはその動きを見ると、すぐに掃除機へ声をかける。
「三番、左側を通ってください」
三番が進路を変えるのを見て、ダニエルはタブレットから顔を上げた。
「お前、また直接指示してるだろ」
「奈緒様の足元を避けました」
ルークはそう答えながら、空になった皿を重ねている。奈緒が自分の足元を見ると、三番はもう椅子の反対側を何事もなかったように走っていた。
「放っとけよ。自分で避けれるだろ。そういう機能ついてるんだから」
「回避まで〇・八秒を要すると予測しました」
ダニエルは一瞬ルークを見てから、三番へ視線を戻した。
「一秒も待てないのか。この速度で当たっても怪我しないって」
そこで奈緒が笑った。
「私は助かったけどね。いきなり足元に来ると、ちょっとびっくりするし」
ルークはその言葉を聞くと、当然のようにダニエルへ顔を向けた。
「奈緒様から肯定的な評価を得ました」
「そういう時だけ人の意見を採用するの早いな」
「有用な意見は採用します」
ダニエルはタブレットを伏せ、今度は自分を指した。
「俺の『放っとけ』は？」
「今回の状況では有用ではありませんでした」
「お前がいると、三番、一生自分で判断する機会なくなるぞ」
ルークは三番へ視線を向けた。掃除機はすでにテーブルの下を抜け、壁際へ向かっている。
「通常走行には介入していません」
譲る気のない返事に、ダニエルはルークを見たまま眉を寄せた。
「絶対過保護になってるよな、お前」
「その評価には同意しません」
ダニエルが何か返そうとしたところで、奈緒が吹き出した。二人がそろって彼女を見る。
「何だよ」
「いや、三番が来てから、ルークちゃんちょっと楽しそうだなって」
ルークは奈緒へ顔を向けた。
「掃除効率は向上しています」
「そこじゃないと思うけどな」
奈緒が笑いをこらえながら返すと、ルークは少し首を傾けた。
「では、どこでしょうか」
「三番の面倒を見るのが楽しいんじゃないかなってこと」
奈緒が笑ったままコーヒーへ口をつける。ルークは納得していない様子だったが、それ以上追及せず、重ねた食器をキッチンへ運んでいった。
ダニエルはその背中を見送ってから、小さく息をついた。
「最近、あいつと話してると俺の方が間違ってる気がしてくるんだよな」
「ルークちゃんも同じこと思ってるよ」
奈緒の返事に、ダニエルは嫌そうな顔をした。
「それはそれで嫌だな」
しばらくして三番が充電台へ戻ると、室内から小さな走行音も消えた。奈緒はコーヒーカップをテーブルへ置き、静かになったところで思い出したように口を開く。
「そうだ。ダニエル、来週の日曜は空いてる？」
ダニエルはタブレットを取り直し、予定表を確認した。
「今のところ何もない。どこか行きたいのか？」
奈緒は答える前に少しだけ口元を引き締めた。普段ならそのまま店の名前か映画の話でも始めそうなところで、今日は一度ダニエルの顔を見てから言う。
「じゃあ、今度は最初からデートってことで出かけない？」
ダニエルの指が止まった。
キッチンでは水道の音がしていたが、それもすぐに止まる。食器を片づけ終えたらしいルークが、向こうから淡々と声をかけた。
「今回は事前に分類が確定しました」
ダニエルは否定しなかった。代わりにテーブルのマグカップへ手を伸ばし、もうほとんど残っていないコーヒーを一口飲んでから、何も言わずにカップを戻した。
奈緒はその様子を見ていた。すぐに「違う」と返してこないことには、気づいているようだった。
「ルークちゃん、今回は合ってるよ」
キッチンから戻ってきたルークが奈緒へ顔を向ける。
「奈緒様から承認を得ました」
ダニエルは二人を見比べたが、やはり否定はしなかった。その反応を確かめてから、奈緒の笑みが少しだけ薄くなる。
「私、今回は冗談で言ってないよ」
ダニエルはマグカップから手を離し、奈緒を見た。
「……分かってる」
「この前も、私は否定しなかったでしょ」
奈緒がまっすぐこちらを見るので、ダニエルはわずかに姿勢を変えた。
「それも分かってるよ。ルークにも言われたし」
奈緒は少し眉を寄せる。
「ルークちゃんが気づいたかじゃなくて、ダニエルが気づいてたか聞いてるの」
言われて、ダニエルは返事に詰まった。
ルークは二人の間へ口を挟まず、そのままキッチンへ戻った。ダニエルには、こういう時に限って何も言わないのが妙に気になった。
奈緒はダニエルを急かさず、少し待ってから椅子を引いた。
「ちょっと歩かない？」
ダニエルもそれ以上その場で答えようとはせず、椅子から立ち上がった。
「そうするか」
◇
二人が玄関へ向かうと、ルークもリビングから顔を出した。
「ご帰宅予定は何時頃でしょうか、ご主人様」
靴を履いていたダニエルが振り返る。
「近所を少し歩いてくるだけだ。一時間もしないよ」
「承知しました」
ルークの返事はいつもどおりだった。奈緒は玄関のドアへ手を掛けながら、ルークを振り返った。
「ルークちゃん、今度は時間まで測って送り出さないでね」
「必要ありません。出発時刻は記録されています」
奈緒はドアを開けかけた手を止める。
「それ、測ってるのと同じじゃない？」
「記録です」
言い切ったルークを見てから、奈緒はダニエルへ顔を向けた。
「やっぱり一時間以内に帰った方がよさそう」
「気にするな。あいつは昔からああなんだよ」
背後からすぐにルークの声が飛んでくる。
「聞こえています、ご主人様」
ダニエルは肩越しに振り返った。
「聞こえるように言ったんだよ」
奈緒はまた笑い、今度こそ玄関の外へ出た。
◇
外は昼間より少し冷えていた。
二人はマンションを出て、駅とは反対側の住宅街へ向かった。何度も通ったことのある道だった。小さな公園の横を抜け、閉店後のクリーニング店や、まだ明かりのついているコンビニの前を通る。
最初の数分は、どちらもさっきの話に戻らなかった。奈緒が仕事であった面倒な電話の話をして、ダニエルが自分の会社でも似たようなことがあると返す。いつもなら、そのままどうでもいい話だけで一時間くらい歩けただろう。
「さっきの返事、まだもらってない」
ダニエルは前を向いたまま歩き続けた。
「……悪い。あそこじゃ答えられなかった」
奈緒は隣を見た。
「うん。だから、今聞いてるの」
ダニエルは小さく息を吐き、しばらく言葉を探したものの、結局そのまま口を閉じた。
奈緒は少し歩調を落としたが、話題を変えようとはしなかった。
「付き合いたくないなら、そう言ってくれていいよ」
ダニエルはすぐに奈緒を見た。
「そうじゃない」
返事だけは迷わなかった。奈緒も立ち止まらず、そのまま隣を歩いている。
「じゃあ、何が引っかかってるの？」
角を曲がり、公園の金網沿いを歩く。夜の遊具には誰もいない。街灯の光が歩道へ細く落ちる中、ダニエルは前を向いたまま、ようやく口を開いた。
「今までが楽だったんだよ。お前の部屋にも行けるし、うちにも来る。飯食って、くだらない話して、それで困ってなかった」
言いながら、ダニエルは少しばつが悪くなった。奈緒の顔を見るでもなく、歩道の先を見ている。
「それを変えて、もし変にこじれたら嫌だった。付き合って、それで駄目になって、今までみたいに話せなくなるくらいなら……今のままでもいいと思ってた」
奈緒はしばらく何も言わなかった。ダニエルも横を見ることができず、そのまま二人で歩き続ける。
「でも、何もしなかったら今のままがずっと続くってわけでもないよ」
ダニエルが奈緒を見ると、彼女は前を向いたまま続けた。
「私が誰かと付き合ったら、今みたいにダニエルの部屋でご飯食べてるか分からないでしょ」
その言葉で、ダニエルの足がほんの少し遅くなった。奈緒はそれ以上説明せず、そのまま先を歩く。
数歩遅れてから追いついたダニエルは、奈緒の横顔を一度見てから口を開いた。
「それは……嫌だな」
言ってから、ダニエルは自分の口から出た言葉に少し驚いた。
奈緒は横目でその顔を見る。
「うん。私も嫌」
その声から笑いが消えていることに気づき、ダニエルは今度はきちんと奈緒を見た。
「私、ダニエルが好きだよ。友達でいるのも好き。今までみたいなのが嫌だったわけじゃない。でも、もう友達だけでいいとは思ってない」
ダニエルはすぐには返事ができなかった。奈緒は隣を歩いたまま、何も言わずに待っている。
「こういう時、何て返せば正解なんだろうな」
ようやく出てきた言葉に、奈緒が少し呆れた顔をする。
「正解じゃなくて、本当のこと言って」
ダニエルは困ったように片手で後頭部を掻いた。
「分かってる。分かってるけど、ちょっと待て」
「待ってるよ」
戦場で判断を迫られた時なら、もっと早く答えを出せたはずだった。それなのに今は、奈緒を相手に何分も言葉を探している。ダニエルはようやく手を下ろし、彼女へ顔を向けた。
「俺も奈緒が好きだ」
奈緒の目が少し見開かれる。
一度言ってしまうと、ダニエルは今度は途中で止めなかった。
「だから余計に、今までの関係を壊したくなかった。お前が近くにいるのが普通になってたし、それがなくなる方が怖かった」
奈緒は数秒、何も言わなかった。それから眉を寄せる。
「そこまで言われると、ちょっと腹立つ」
予想していなかった反応に、ダニエルも眉を上げた。
「何でだよ」
「好きなのに二年も何もしなかったってことでしょ」
ダニエルは言い返しかけて、結局諦めたように視線を逸らした。
「……そこは悪かった」
「本当にね」
奈緒は呆れたように言ったが、声は少し笑っていた。ダニエルもようやく肩の力を抜く。
「お前だって何も言わなかっただろ」
「私は結構出してたつもりだけど」
奈緒に即座に返され、ダニエルは納得できない顔をした。
「分かるわけないだろ」
「ルークちゃんでも気づいてたのに？」
そこを突かれ、ダニエルは顔をしかめる。
「それを言われると弱いんだよな」
奈緒がとうとう笑い、ダニエルもつられて笑った。
そのまま何歩か進んだところで、今度はダニエルの方から足を止めた。
「奈緒」
呼ばれて、奈緒も立ち止まる。ダニエルは一度息を吐いてから、彼女を見た。
「俺も、お前と付き合いたい」
今度は言い訳を付け足さなかった。
奈緒は一瞬だけ目を伏せ、それからダニエルを見る。
「うん。……やっと言ってくれた」
二人はしばらくその場にいた。脇を車が一台通り過ぎ、少し離れた家からテレビの音が漏れてくる。
やがて奈緒が歩き出し、ダニエルも隣へ並ぶ。数歩進んだところで、奈緒の手がダニエルの手の甲に触れた。
ダニエルが視線を落とすと、奈緒は前を向いていたが、少しだけ耳が赤くなっている。
「嫌？」
ダニエルはその手を握った。
「嫌だったら、さっきの話は全部何だったんだよ」
奈緒は手をつないだまま、横目でダニエルを見る。
「こういう時くらい、もう少し気の利いたこと言えないの？」
「今ので精いっぱいだ」
「そんなの顔見れば分かるよ」
即答され、ダニエルは口をへの字に曲げた。
「だったら聞くなよ」
奈緒は手を離さなかった。二人はそのまま、来た道を戻った。
◇
マンションへ戻ったあと、ダニエルは奈緒を彼女の部屋の前まで送った。
「じゃあ、また明日」
鍵を取り出しながら言われ、ダニエルは少し意外そうに奈緒を見る。
「明日？」
「付き合い始めたら、翌日は会っちゃ駄目なの？」
「そういう意味じゃない。予定は何も決めてないだろ」
奈緒は鍵を差し込みながら笑った。
「じゃあ今決めればいいじゃん」
「展開が早いな」
ドアを開けた奈緒は、部屋へ入る前に振り返った。
「おやすみ、ダニエル」
「ああ。おやすみ、奈緒」
ドアが閉まってから、ダニエルは数秒そこに立っていた。それから自分の部屋へ戻る。
玄関を開けると、リビングの明かりはついたままだった。ルークはソファの横で洗濯物を畳んでいて、三番は充電台に収まっている。
「お帰りなさいませ、ご主人様」
「ただいま」
靴を脱いでリビングへ入ると、ルークは畳みかけのシャツから顔を上げた。
「奈緒様とのお話は終わりましたか？」
「終わったよ」
ダニエルはジャケットを椅子の背へ掛け、そのまま少し立っていた。ルークは次の質問をせず、洗濯物へ手を戻す。そのせいで、逆に言わないままにする方が落ち着かなかった。
「……奈緒と付き合うことになった」
ルークの手が一度止まった。
「承知しました」
それだけだったので、ダニエルは少し待ってからルークを見る。
「……それだけか？」
ルークは畳んでいたシャツを重ねた。
「他に必要な応答がありますか？」
「いや。別にないけど」
答えたあと、ダニエル自身も何を期待していたのか分からなくなり、ソファへ腰を下ろした。
ルークはもう一枚の洗濯物を畳み終えてから、ダニエルを見る。
「では、お二人の交際に関する処理保留を解除します」
何のことかは、ダニエルにもすぐに分かった。ソファへ背を預けたまま、苦笑する。
「……そっちの保留が先に片づくとはな」
「処理はご主人様ご自身で完了されましたので」
その返事に、ダニエルはルークへ顔を向けた。
「勝手に処理するなって言ったの、ちゃんと守ってたんだな」
「記録されています」
ダニエルは呆れたように笑った。
「変なところだけ律儀だな。そんなの記録しといて意味あるのか？」
ルークは少しも迷わず返した。
「今回使用しました」
ダニエルは一度口を開いたが、反論できずに閉じた。
ルークは特に勝ち誇ることもなく、残りの洗濯物を畳み始めた。その様子を見ながら、ダニエルは少し考えてから口を開く。
「付き合うってことになると、お前の方で何か変える必要あるか？」
ルークは手を止めずに答えた。
「奈緒様の来訪頻度に変更はありますか？」
「付き合い始めたその日に分かるかよ」
「では、変更が判明した時点で対応します」
ダニエルは眉を寄せた。
「何に対応するんだ」
「来客予定、食事量、飲料、室温設定等です」
そこまで具体的に並べられ、ダニエルは手を振った。
「そこは今までどおりでいい。必要になったらその時言うよ」
「承知しました」
あまりにも普段どおりの返事に、ダニエルは少し笑った。
「……普通だな。もう少し何か言うかと思った」
ルークは手にしていた洗濯物を一度膝の上へ置き、ダニエルを見る。
「何を言えばよいのでしょうか」
「それが俺にも分からないんだよ」
ルークは数秒考えた。
「奈緒様との関係が良好に進展したことは、望ましいと判断します」
あまりにルークらしい答えに、ダニエルは苦笑する。
「急に報告書みたいになったな」
「ご主人様が発言を要求されましたので」
「すまん。俺が悪かった」
ルークは何事もなかったように洗濯物へ視線を戻し、ダニエルもそれ以上は求めなかった。
部屋にはいつもどおりルークがいて、三番が充電台に収まり、テーブルには奈緒が使ったカップがまだ一つ残っている。
ダニエルが時計を見ると、もう遅い時間になっていた。
「明日の朝飯も、いつもどおり頼むな」
ルークは洗濯物を抱えて立ち上がった。
「承知しました。奈緒様の分も必要でしょうか？」
ダニエルの動きが一瞬止まる。
「何で奈緒の分まで作るんだよ」
「明日の来訪予定はありませんか？」
「ない。まだ何も決めてないよ」
返事を聞いたルークは、そのまま寝室側へ向き直った。
「では、ご主人様の分だけ用意します」
ダニエルは洗濯物を運ぼうとするルークの背中へ声をかけた。
「……お前は相変わらずだな」
ルークが振り返った。
「朝食の準備についてでしょうか？」
「それもそうだけど。ここんところ色々変わったのに、お前だけいつもどおりだなと思ってさ」
「私は必要な作業を続けるだけです」
ダニエルは少し笑った。
その時、三番の充電台から短い電子音が鳴った。
ダニエルはそちらへ顔を向けた。充電台に収まった三番の向こうには、洗濯物を抱えたルークがいる。テーブルの前には、さっきまで奈緒が座っていた椅子が、引かれたままになっていた。
「三番まで増えたし、お前は身体替えないって言うし、奈緒とは付き合うことになるし……最近うちだけ変わりすぎじゃないか？」
ルークは洗濯物を抱えたまま、少し考えた。
「現在の生活に問題がありますか？」
ダニエルは部屋を見回した。
問題がないわけではない。三番はルークがすぐ介入するせいで、どう見ても必要以上に世話を焼かれている。ルークはいまだに「ご主人様」としか呼べないし、奈緒とのことだって、明日から急に何もかも上手くいく保証などない。
それでも、今さら全部を前の状態へ戻したいとは思わなかった。
「いや。別に困ってない」
「では問題ありません、ご主人様」
ダニエルは数秒黙ってから、ルークを見る。
「お前、最近それで何でも片づけようとしてないか？」
「問題がありますか？」
ルークは首を傾げた。
ダニエルは充電台の三番へ一度目をやってから、もう一度ルークを見た。
「それと、三番に構いすぎるのもやめろ。少しは自分で掃除させろ」
「努力します、ご主人様」
「その返事、全然信用できねえな」
