魔王殺しの最強剣士、居酒屋の親父になる～引退した元SS級冒険者のおじさんは、王都の片隅で正体隠して無双する

三章

０２５ 王都の花

　その女が店に入って来た瞬間から、店内の視線は一斉にその姿に吸い寄せられた。

　金髪に緑(エメラルド)の瞳と白磁のような肌。

　細く高い鼻梁に、すらりとした体つき。

　緑のワンピースにサッシュベルトを巻いた、普通の町娘の恰好をしている。

　しかし彼女を一目見れば、ただの町娘などでない事は明白だ。

　あまりにも卓越した美は、人を萎縮させるものらしい。

　男たちは時折ちらちらと彼女を見ては、あわてて目をそらす。

　だが女性客がその女に向けるひそかな嫌悪と軽蔑の視線を、俺は見逃さなかった。

　その理由は明らかだった。

　彼女の左胸には赤い薔薇のブローチがある。

　王国法で着用が義務付けられている、娼婦の印であった。

　彼女はまっすぐ俺のところにやってくる。

「いらっしゃい」

「あの……お伺いしたいことが……あ、その前に、何か頼まなければいけないですね。じゃあ、ワインを一杯お願いします」

　俺はカウンターに、ワインの杯を置いた。

　女は形式的に、軽く口をつける。

「ジュスランという人をご存じありませんか？」

「どんなやつだい？」

　俺は表情を変えないように注意しながらこたえる。

「黒髪に黒い瞳で、中肉中背で……その……」

　彼女の話しぶりでは、大した手がかりはなかった。

　セイの探しているジュスランと一致するともいえる。

　だがこの王都でも、多くの男に当てはまるだろう。

「何をしてるやつなんだ？」

「それは……その……」

　奇妙なことに、彼女はおどおどしているようにすら見える。

「聞いた事はないかな。俺の知ってる奴にはいないようだ」

「そう……ですか。もし何かありましたら、どんな情報でもいいんです。『女神亭』のミリアまで知らせてください」

　そう言うと一礼し、小さなカードを置いて店を出て言った。

　カードを見ると、名前と住所と簡単な地図が書いてあった。

「おいおい、本当に女神亭のミリアか？」

「王都の花といわれる女が、なんでこんなとこに」

「もしかして馴染の女か、ロイ？」

　今まで黙って飲んでいた男たちが、一斉に俺に話しかける。

「そんなんじゃねぇよ。知らない女さ」

　ミリアという女が、ジュスランという男を探している。

　セイの恋人のジュスランと同一人物なのだろうか？

　最初は店内にもジュスランの似顔絵を貼ってあった。

　だが賞金を出すというと、あまりにも冷やかしや誤情報が多いので、最近は掲示していない。

　それにこの店は常連が多い。

　最初に知らせておけば、問題ないだろうとの判断だった。

　その判断が良かったのか悪かったのかわからない。

　もう少しジュスランについて聞き出すべきだったのだろうか。

　だが、こちらの状況を詳しく話すわけにもいかない。

　それに彼女の言葉を信じるなら、彼女は今ジュスランとやらがどこにいるのか知らないらしい。

「なぁ、ミリアってのはそんなに有名なのか？」

　俺は客たちに聞く。

「そりゃ女神亭のミリアといやぁ、その道じゃ知らねぇ奴はいないぜ」

「一晩で、騎士の給料の数年分が吹っ飛ぶってよ」

「いやいや。ミリアくらいになりゃ、金だけじゃ抱けねぇよ。王族や貴族ですら、気に食わなけりゃ袖にするって噂だぜ」

　男たちは口々に、聞きかじりの情報を並べ立てる。

　そういえば、高級娼婦というものは、普通の娼婦と違うと聞いたことがある。

　誌や音楽といった教養を身につけ、高貴な身分の者の相手もつとめ、人気になれば姿絵まで売られるという。

　まぁ俺には一生、縁のない女たちではあるが。

「なぁ、ロイもジュスランって奴をさがしてるんだろ？」

　かなり酔いの回った男が俺に言う。

「ああ」

「あの女もジュスランって奴を探しててさ。先に見つけた方に賞金でも出るんだろ？だからさぁ。俺は黙っててやったぜ」

「わかった、わかった。ほれ、俺のおごりさ。ありがとな」

　同じ男を探す二人の女。

　海妖(セイレーン)のセイと、娼婦のミリア。

　なぜミリアがジュスランを探しているのだろう。

　もちろん王都は広い。

　同一人物とは限らない。

　だが俺は、ジュスランの行方を追い求めている途中に襲撃された。

　そして今、ジュスランを探すもう一人の女があらわれた。

　これは偶然なのだろうか？

　俺はしばらく、ミリアの事が頭から離れなかった。

　そして三日後。

　そろそろ中間報告と様子見をかねて、セイのもとを訪れようかと思っていた時。

　情報は意外な方面からやってきた。

「とある貴族の別邸で、あの似顔絵の男を見たという者がおりまして」

　商業ギルドから連絡があり訪問したところ、開口一番そう伝えられた。

　ギルドの男の傍らには、小柄な青年がいた。

　その青年がジュスランを見たという。

　おれはその男に質問する。

「それはどこで？いつですか？」

「二日前に。シャロン伯爵の別邸で」

「いつ頃からジュスランらしき男がいたのかわかりますか？」

「さぁ。他の者に尋ねてみたのですが……」

　青年が告げた日は、セイから聞いたジュスランが消えた日と、おおよそ一致する。

　その青年は、シャロン伯爵の邸宅の御用聞きらしい。

　初めて掴んだ、有力そうな手がかりだ。

「ありがとう。これはほんの気持ちです。もしその男が俺が探している男ならば、正式な報酬を支払います」　

　俺が渡した銀貨を、青年は恐縮したように受け取り、去っていった。

　そして次に入って来た情報は、やはりというべきか、　『青龍の翼』からだった。

「この間はすまなかったね、ロイ」

　俺が『青龍の翼』のカサンドラを尋ねると、彼女のそばには小柄な老人がいた。

　周囲を屈強な男たちが囲っている。

　フードをかぶっていたので顔はわからないが、体格や手の形からして、あの時の情報屋だろう。

「そいつはあの？」

「そう。あんたをはめた情報屋さ。おい、挨拶しろ」

「あの時は、本当に申し訳ございませんでした」

　その老人は震えながら頭を下げる。

「申し訳ないってのはわかってる。なんであんな事したんだって聞いてんだよ、あたしは」

「ですから、私も知らなかったもので」

　老人は、とぎれとぎれに話す。

　事情は簡単だった。

　俺が訪問することを、あらかじめあの占いの館に伝えていたらしい。

　暗殺者が待ち伏せしていることは、老人も知らなかったのだという。

「本当だろうな？正直に全部喋ったほうがいいぞ。平穏な老後を送りたけりゃあな」

「知恵の神スミルに誓って本当でございます、カサンドラ様」

　さらにカサンドラは追及したが、最初の情報以上のものはなかった。

「この老人は確かに何も知らんようだ。許してやっていいんじゃないかな、カサンドラ」

「あんたがそう言うなら、ロイ。おい命拾いしたな。これからもしっかり働けよ」

　そしてカサンドラが顎で合図すると、老人は部屋の外に連れ出される。

「やれやれ。結局何もわからないか」

「いやいや、ここからが本番さ。実はそのジュスランって奴の居所の見当がついたんだ」

　カサンドラはにやりと笑った。